中国佛教的护国报恩思想，不仅在教理阐释中有大量的爱国护国的内容，佛教爱国实践还表现为，在国家民族遇到外来的侵略时，大义凛然，积极抵御外来敌人的入侵。从中国历史上看，不少中国僧人还自发组织僧兵，抵御盗贼匪徒对国家人民生命财产的威胁。据少林寺碑文记载，隋朝末年天下大乱，盗贼竞起，少林寺僧人精通武艺，曾有效地抵御了“匪徒”的进攻。武德四年（621），李世民当时为秦王，奉命讨王世充，少林寺昙宗等十三人一齐加入战斗，勇猛向前，荡平叛军。少林武僧们受到唐王朝的重赏，昙宗被封为大将军，其余不愿做官的，各赐紫罗袈裟一件。
如宋代临济宗僧人大慧宗杲(1089～1163)是一个着名的例子，他大力提倡“忠君护国”思想，反对朝中权臣秦桧妥协投降。大慧宗杲是宋代临济宗杨岐派僧人，参学于圆悟克勤，得法后克勤令他分座说法，名振京师。靖康元年（1126），丞相吕舜徒奏赐紫衣，并得“佛日大师”之赐号。绍兴七年（1137），应丞相张浚之请，住持径山能仁寺，诸方缁素云集，宗风大振。绍兴十一年，侍郎张九成至能仁寺跟随宗杲学习禅法。张九成是朝中的主战派，当时秦桧大权在握，准备与金人议和，因为宗杲论议朝政，被秦桧剥夺僧籍，流放到衡州（今湖南衡阳），后又贬迁至梅州（今广东梅州）。宗杲虽然历尽坎坷，但其爱国之心始终没有改变，他曾说：“予虽学佛者，然爱君忧国之心与忠义士大夫等。”
据《佛祖统记》卷47记载，建炎四年（公园1130年），宋高宗经过台州章安镇，入金鳌寺，见一老僧在佛前祷祝，都是忧时保国的话语。高宗因问：“老和尚，您刚才所念诵的是什么经典？”老僧回答：“《护国金光明忏》。”高宗因宿于寺，后每年都要施舍财物令诸僧修行此法。在中国佛教寺院中，进山门后第一个大殿是天王殿，内有四大天王，其中东方持国天王，意谓能护持国土，其职责是保护自己的国家。佛教中的所有造像，都是起表法的作用，即表达佛教的精神，以护国天王为四天王之首，表达了佛教对国家的热爱。从中国佛教僧众的日常修行及其精神，都反映了中国佛教爱国护国的善良心愿。
明嘉靖年间，日本倭寇侵扰我国东南沿海一带，很多寺院的僧人自动组成僧兵，参加到保家卫国抵御外寇的战争中。嘉靖三十二年（1553），倭寇侵犯杭州，大肆抢掠和破坏。如怀疑雷峰塔中藏有伏兵，纵火烧塔，使该塔仅剩赭色塔身。朝廷任命少林寺僧天真、天池为的大将，带领僧兵四十人前去抵御，大败倭寇。倭人逃往上海太仓，当地官兵和老百姓起而抵抗，却连打三十七仗都以失败告终。当时的军队统领蔡克廉听说杭州有一批英勇善战的僧兵，便派人去邀请助战。经过僧人鹿园的举荐，请月空带领杭州僧人十八人，又请少林寺僧天员带领另外一批僧兵四十八人，协力征剿。六月初十日，发现贼军一百多人，奋力追击，终于在翁家港一举剿灭敌军，结果僧兵伤亡四人。以月空和尚为首的三十多位少林寺和尚组成的僧兵队伍，在松江的一次战斗中，僧人们手持铁棒，击杀很多倭寇，后因寡不敌众，全部壮烈牺牲，以身殉国。
五台山是文殊菩萨道场，古代朝五台的僧众都要经过旧路岭。明嘉靖初年，盗贼纵横，在旧路岭一地占山为王，过往僧众及老百姓被杀被抢者无数，官兵也没有办法。当时朝五台的信众，往往聚集上百人携带武器，才敢进五台。当时五台山有一出家人名，武艺高强，组织五十二位僧人，合力围剿土匪。经过浴血奋战，终于尽歼盗贼。慧定在剿匪战争中，现金刚力士身，身先士卒，受到佛教信众及当地老百姓的赞誉，被尊称为马大士、莽会首。
佛门居士中也不乏抗击外侮的英雄。如明朝中期的抗倭英雄戚继光和清末民族英雄林则徐都是虔诚的佛教徒。当倭寇入侵中国东南沿海，杀人放火，肆意奸淫掳掠人民生命财产遭受难以估计的损失。戚继光组织的戚家军纪律严明，英勇作战，与其他爱国军民配合作战，取得了反侵略战争的伟大胜利。他曾写下了这样的诗句：“封侯非我意，但愿海波平”，表现出一位在家佛弟子爱国爱民的菩萨心愿。