凉州，武威，姑臧。
诸葛亮居塞外江南之宝地，难得的偷得几分悠闲，续与周不疑对弈。
有马超、赵云、庞德三将御羌，曹操无半分得入凉州之机。
自不用先前那般紧张。
周不疑却不免担忧：“曹操虽不得入凉州，但若绕过玉门关，跨过荒漠，就会抵达匈奴的地界。”
言外之意，他可以通过匈奴的帮助，跨过大片的草原和沙漠，最终直抵并州。
诸葛亮却呵呵一笑：“那一带多是人迹罕至的荒僻之地，行军本就艰难。若为寻些粮草补给，牛羊河道，他们反倒容易偏离正途，误入歧路。”
诸葛亮似乎并没有回答周不疑的疑惑。
因为毕竟匈奴中，还是有人了解地形。
真若有心帮助曹操，也会将他们带回中原之地。
“所以……”
周不疑略一沉吟，问道：“我们已然对匈奴动手了，对么？”
“正是！”
诸葛亮眼中闪过一丝赞许，颔首道：“我已令赵云、庞德二位将军，携羌汉联军，分路打着大汉与曹军的旗号，奔赴匈奴侵扰之地展开突袭。”
周不疑笑了笑：“故而，曹操想获得匈奴的信任，着实还要费上一番功夫。”
诸葛亮喝了一口茶，落下一子：“匈奴难信曹操，偏曹操亦心疑，若知此节，更难信匈奴。恐怕到时候，还是会自己走回来。”
“如此……还可借曹操之力，平边境之乱？”
周不疑哑然失笑：“妙，真妙也！”
诸葛亮微笑颔首。
周不疑又生感慨，亦落下一子：“可先生，未能彻底杀死曹操，终究是隐患难消。”
“有些事不能强求。”
诸葛亮轻轻一叹，把玩着手中白子，轻轻落在一个防守的地方：
“二人对弈，若为求胜急欲剿杀对方要子，反易露破绽、陷己于危局。不如步步为营，先固己阵脚，待己身无懈可击，对手自会在焦灼中乱了方寸，破绽自生。”
周不疑捏起一枚黑子，思索落下，将一片白子挟住：“先生说的可是曹操？”
“曹操如此……”
诸葛亮再落一白子，似有同时反击两片白子之意：
“许都，亦如此！”
“呼……”
周不疑长吐一口气，忽然眼神一凛。
忽于意外之处落下一子，吃掉诸葛亮看似重要一子，也将诸葛亮本以塑好的棋势打得烟消云散：
“那江东呢？”
诸葛亮却无半点讶异，他笑着周不疑，让周不疑感到有些心慌。
因为每到此时，自己都到了输棋的时候。
却见诸葛亮指尖轻拈一枚白子，看似随意落在棋盘一角。
而这一子，如石投静水，似不经意，却瞬间盘活全局。
那落子之处恰好截断黑子退路，原本被周不疑打散的白棋之势骤然凝聚，如天罗地网般将大片黑子死死锁在中央。
再深察之，那一片黑子前路后路尽被封死，偌大一片棋势顷刻间成了瓮中之鳖，再无半分生机。
“学生……又输了……”
周不疑轻捏两子，置于棋盘之上。
“你的棋力已比当初强上许多，已世间罕有敌手。”
周不疑苦笑着摇摇头：“可仍不能与先生同日而语。”
“你成长，我也在成长……”
诸葛亮站起身，透过城墙，遥望塞外长河落日熔金的壮丽美景。
“你我对弈胜负不足挂齿，要紧的是步步向前，让每一寸成长都经得起岁月考验，待来日烽烟再起，方能以己之锋芒，护这山河安宁。”
周不疑深躬一礼：“学生知道了……”
……
宛城城下，尘土与血污混作一片，关羽大军的攻势已持续三日。
关羽立马阵前，青龙偃月刀斜指地面，刀刃上凝结的血痂在残阳下泛着冷光。
三次强攻虽未破城，可城头早已不复初时的严整。
垛口崩塌了大半，残破的旌旗被箭矢洞穿得如同筛网，守城兵士的甲胄染满泥浆与暗红血渍，连呼喊声都透着难以掩饰的疲惫与惊惶。
城砖在汉军新造的冲车与坤枢震石机下簌簌颤抖。
墙体被炸开的豁口处，新填的黄土与碎木还在不断掉落。
每一次汉军蚁附而上，城头便响起震天的厮杀，滚石擂木与箭矢如暴雨倾泻，却总被关羽麾下将士悍不畏死的冲锋逼得步步后退。
此刻城上守兵虽仍在勉力支撑，可眉宇间的惊惧已难遮掩。
垛口后露出的头颅越来越少，弓弩手换弦的动作愈发迟缓。
所幸，程昱的严防死守，等来了曹仁的援军。
关羽心知宛城以难强攻速夺，于是于城下三里外扎寨。
数十辆坤枢震石机排成一队，对着宛城城池狂轰滥炸。
曹仁亦心忧：“云长不愧名将也！”
然而守军亦有应对之策：他们将刘晔所造的霹雳车架设城头，与城下的坤枢震石机展开了激烈对轰。
按常理而言，霹雳车本是攻城拔寨的利器，此刻却反常地用于守城。
皆因坤枢震石机的威力实在太过强悍，唯有借助城头的高度与落差，方能勉强对其形成威胁。
可战场形势始终优劣分明：坤枢震石机部署在开阔平地，转向周转灵活自如；
城头的霹雳车却受限于城垣空间，每次调整发射角度都需耗费大量人力，操作极为不便。
徐庶见状献上一计，让关羽频繁调动坤枢震石机的位置。
如此一来，城头的霹雳车便需不断调整应对，很快陷入顾此失彼的窘境。
照此情形持续下去，城池的防御迟早会被攻破。
曹仁看在眼里急在心里，他清楚记得上次能逼退关羽，全靠孙贲拼死摧毁对方的器械，是以命相搏才换得喘息之机。
要不要再貌似出城毁携一次？
此番若换作其他对手，曹仁或许早已亲率兵马出城反击。
但面对关羽这位劲敌，他终究不敢轻举妄动。
最终还是谨慎地派遣牛金带队出城，执行突袭坤枢震石机的任务。
牛金不愧是曹营勇将，当即率领敢死队疾进，冒着箭雨悍不畏死地杀向关羽阵中的器械。
然而关羽早有防备，早已命廖化、赵累在侧翼设下埋伏。
待牛金冲至近前，箭雨立止，伏兵骤起。
关羽更是亲提青龙偃月刀，纵马直取牛金。
刀光如电，马蹄扬尘。
二将在阵前酣战二十回合。
这二十回合，是牛金戎马一生中最值得炫耀的高光的时刻。
却也成了他生命的终点。
随着一声惊天断喝，关羽刀锋疾落，牛金终难抵神威，被斩于马下。
关羽轻瞥了一眼地上的牛金，傲慢的眼神中流露出些许赞许。
而后一勒战马，望向城楼，将刀头向曹仁一指：
“曹子孝，敢与关某一决生死乎？”