艾薇忽然觉得自己是一个叛逆少女。
当所有人都在书信里劝她返回帝都时，她要留在帝国边境，追寻着一个几乎永远不可能完成的目标；而现在，国王病逝，帝都暗流涌动，瓦莱丽导师劝说她留在边境不要回来，然而她却萌生了返回帝都的想法。
“那得仔细规划一下，我们需要一些计划。”
伊森的答复让艾薇有些意外，她轻声说道，“我自己回去就可以了，那里很危险……”
她低着头，偷偷瞄了伊森一眼。
从心底深处，她是希望对方能陪自己回去的，这个人的鬼点子很多，有一种特殊的魔力，总能让人感到希望，但她也依稀记得伊森提到过自己不喜欢和贵族打交道。
而且，当伊森提出他们是一个团队时，她的确心动了。
“嗯？什么意思？帝都不欢迎我这种乡下人么？”
伊森半开玩笑地问道。
艾薇依旧低着头，但她头顶上的金毛却挺直了腰，要不是活动范围有限，似乎都要扑到他身上了。
“兄弟，我的好兄弟！”
金毛似乎像是在表达这样的信息。
艾薇的心情安定了下来，她希望在此刻的氛围中多停留片刻，直到凛冬有些冷的声音打断了这融洽的氛围，“帝都的确不欢迎乡下人，你去那里应该是要被歧视的。”
“谁敢歧视他！”
艾薇脱口而出，意识到自己有些失态，又一次把头低了下去。
“在谈论这些问题之前，我有一个新的发现，艾薇，这可能和你有关。”
伊森的语气忽然严肃了起来，在觉察到艾薇对于维奥拉异样的反应之后，他意识到未知魔女的计划恐怕没有这么简单。
圣歌队的成员恰恰是艾薇最熟悉的那一个，再加上与艾薇长相高度相似的首席牧师玛丽……他不相信这一切只是巧合。
他说道，“也许首席牧师玛丽，是你，或者说玛格丽特家族的先祖，《猩红瘟疫》里提到她从小和妹妹相依为命，但造成这一结果的原因是战争，她的行为举止和谈吐都有些贵族的痕迹，流民是无法接触到这些礼仪的，而且，她也被施加了圣言术，教廷出于某种原因，封闭了她的情绪。”
《猩红瘟疫》一书中省去了许多细节，伊森觉得这才是老巴最邪恶的地方。
老巴通过某种手段破除了圣言术的封印，于是那些被积压了多年的情绪便如潮水一般瞬间将玛丽淹没，她变成了一个溺水之人
??所能抓住的唯一一根救命稻草，就是邪神发出的低语。
这让伊森对于老巴产生了新的认识，比起通过强硬的武力手段使人屈服，祂似乎更热衷于从心理上瓦解人类的心理防线，每一个被祂盯上的人都倒了八辈子霉，势必要经历最深的绝望。
伊森觉得，其中最主要的原因，是因为老巴实在太闲了。
祂的本体被隔绝在了污染区的某个层级之中，那里除了祂之外什么都没有，而现实位面所发生的一切，对祂就如同一场不停向前滚动着的演出，祂可以在某些时间节点干预演出的进行，如同摆弄傀儡一般对待舞台上的某几位“演员”。
这些“演员”，就成为了祂的神选者。
当伊森理解了神选者之于老巴的意义之后，便隐约知道了他们所处的“剧目”。
在老巴想象的未来里，这是一出帝国崩溃的戏码，也是祂最大的乐趣之一。
“我们在污染区里所了解到的一切，也都是那个未知魔女设计好的，这包括了你和维奥拉的相遇，还有首席牧师玛丽的身份。”
伊森说道，“老师，你说的没错，她的确是一个棘手的敌人。”
魔女隐隐为他们勾勒出了两条道路。
其一，是维奥拉死在污染区里，震怒的王室和教廷向溪木镇出动黄金舰队，从此拉开战争的帷幕。
其二，便是引导他们返回帝都，伊森有预感玛格丽特家族所掌握的古代科技，以及首席牧师玛丽与玛格丽特家族的关系，或许会成为颠覆帝国的导火索。
无论事态朝着哪个方向发展，都是对方乐于见到的。
所有谜题的答案，都隐藏在帝都。
“我们要怎么离开这里？”
艾薇瞧了瞧维奥拉，“我切断了她的能源供给，在重启中枢之前，她不会再醒来了。”
“让猩红瘟疫毁灭这个城市。”
这是猩红瘟疫爆发初期，按照历史发展的轨迹，首席牧师玛丽在这座城市停留了许久，尽管她采取了一切手段，甚至狠下心来将患病的难民们隔离在了城门之外，无孔不入的瘟疫还是笼罩了这个城市。
老巴从一开始就给予了他们的提示。
用武力摧毁城市是无用的，只有他们不再使用魔法的力量，以难民，或是一名邪教徒的视角，才让这场“演出”继续下去。
伊森觉得，这是老巴在被他晃了眼睛之后针对他的报复，祂精心设计了一个关卡，并且从一开始就把通关的方式告诉
了他。
——只要遵循祂的意志，扮演好一个邪神信徒，他们就能顺利通关。
唯一的代价，就是服从。
服从天父制定的游戏规则，然后一切都会变得简单。
“我们……真的要在城市里散播瘟疫？”
艾薇有些迟疑，尽管她知道眼前的一切都是幻象，在真实的世界里，这些人早都悲惨地死在了瘟疫之中，首席牧师玛丽和生命女神都没能救得了他们。
可是，这些幻象实在太过真实，她能聆听到人们的谈话，感知到他们就活生生地生活在自己的眼前，只是一群努力在这乱世中活下来的普通人，最终连名字都不会被人记住。
艾薇心里有些抵触，但很快就被圣言术所压制了下去。
这些人已经死了。
你的怜悯毫无意义。
无论采取任何手段，离开这里才是第一要务。
“这是普通的通关手段。”
伊森却忽然说道，以他对老巴的了解，那些看起来简单的方法，往往需要“演员”付出惨痛的代价，“向祂妥协，服从祂所制定的规则，或许就是恶堕的第一步。”
他觉得这或许也是那个未知魔女计划中的一环。
看来，是和他相同类型的计划大师啊。
凛冬饶有兴趣地问道，“你打算怎么做？”
对她来说，采取“简单的办法”并没有任何心理负担，不过她更好奇面对这种情况，伊森又会提出什么鬼点子，从过往的交手记录来看，他总是让老巴没法称心如意。
“这个城市的生存或毁灭也许就是污染区的锚点，我要反其道而行。”
“可是你的圣甲虫不是起不了作用么？”
艾薇脱口而出，他们在进入污染区的第一时间，伊森就尝试过治疗猩红瘟疫，却因违反了巴扎托斯制定的规则，让被治好的人被重置了。
“但是有一个人可以。”
凛冬接话道，“首席牧师玛丽，但我看她资质平平，能学得会你的本事么？”
在她看来，玛丽虽然是教廷的高阶牧师，但她的天赋也只能说在人类的范畴里还算不错，而伊森，则仿佛完全是另一个维度的生物，尽管他总是把“我不是神”，“停止你们的信仰狂热行为”这些话放在嘴边，但他的所作所为却和那些被记录在圣典中的正位神没什么区别。
人类是不可能只读了一本书，就找到治愈猩红瘟疫的诀窍。
要知道，这可
是毁灭过一个文明的瘟疫，和猩红王朝持续了近百年之久，这意味着所有尝试治愈这场瘟疫的人都失败了，其中也包括玛丽，尽管她将自己的一切都奉献给了生命之神，但她的神却并没有保护她。
伊森的想法顿时让这场“游戏”的难度提升到了不可能被完成的地步，凛冬忍不住提醒对方，“你不能直接教导她，因为在真实的历史轨迹中，她没有在这里遇到一位从天而降，散发着金色光辉的老师，你只能以邪神信徒的身份对她产生影响。”
咦？
凛冬忽然愣了一下。
她为什么忽然间变得这么兴奋，手脚都不由自主地攥紧了。
还有刚才的那一段话，几乎没过脑子就一股脑地说了出来，实际上她对于污染区规则的了解并不比伊森多。
这反常的行为让她皱起了眉头，她几乎立刻铺开了魔力，却没有探查到任何异常。
这种莫名的兴奋感让她有些不痛快。
“老师，你说的没错，我将以邪神信徒的身份教会玛丽治愈猩红瘟疫的方法。”
这人疯了。
要是换做其他任何人说出这段话，艾薇都会觉得这个人脑袋一定是坏掉了，可是伊森……他的思维总是异于常人。
“在那之前，我需要乔装打扮一番。”
在坏人的着装打扮上，伊森没有什么经验可言，他现在这身行头看起来就只是一个普通的小镇居民，根本没有邪神信徒的气势，好在，他的老师在扮演坏人上可能是这世上经验最丰富的人，“老师，我需要你的帮助。”
……
对于玛丽来说，这是漫长的一天。
教廷派来了一位使者，但却对治疗猩红瘟疫毫无帮助，对方似乎对蒙受苦难之人毫无怜悯，只想着追踪一个她从没听说过的魔女。
玛丽的眼皮不停地跳动着，她的身体已经疲劳到连加护都无法支撑的地步，自从她来到这个城市后，已经有好几天都没有合眼了。
陈列在她身前的是一具难民的尸体，死于瘟疫，嘴角、耳洞、眼角、鼻孔不停淌着血。
玛丽定了定神，她用刀刃将尸体的胸腔剖开，尸体的内脏融化成了粘稠的血水。
她已经记不清这几天剖开过多少个尸体了，无数谜团将她笼罩，在孤立无援的状态下，她只能重复着机械化的动作，寄希望于在某一具尸体身上找到治愈瘟疫的线索。
她向人们许诺过，她会想尽一切办法治疗这场瘟疫。
但是……
又失败了。
粘稠的血水里什么都没有，玛丽无从得知这场瘟疫究竟是怎么传播的。
她尝试过隔离，甚至狠下心来，对难民进行了不人道的实验，将他们隔离在两个房间里，完全切断了他们的水源和食物的供给，可是他们仍然被传染了。
“因为，你的方向从一开始就想错了。”
突如其来的声音让玛丽心里一紧，她循声望去，映入眼帘的是一个穿着黑色斗篷的男人，他的面容被遮蔽在了漩涡面具之下，他正用冰冷的视线审视着那具被开膛破肚的尸体。
“被你剖开肚子的男人，名叫蒂奇，是五个孩子的父亲，他正是听说了你的消息，才带着他的孩子来到了这里，他们都是投奔你而来的，玛丽，可是你却救不了他们，一直重复着错误的实验。”
玛丽看见了充满了不祥气息的血红色的魔力，就和这场瘟疫的颜色如出一辙，这让她产生了前所未有的惶恐，她的声音忍不住颤抖，将锋利的刀刃对向了屋子里的不速之客，“你是什么人？”
男人没有回答她。
她看见对方向她抬起了手，难民的腹腔的血浆开始蠕动翻涌，在那猩红魔力的催化之下，几条令人反胃的红色绦虫从血肉中钻了出来，它们动作迅速，当玛丽回过神时，便已钻进了墙缝之中，消失在了黑暗深处。
在那猩红色魔力的笼罩下，越来越多物体遭到了扭曲，感受到了椅子的蠕动，玛丽惊慌失措地起身后退了好几步，眼前发生的景象让她的腿忍不住打颤——椅子被扭曲成了一个肉团，那肉团在落在地上的刹那猛然间碎裂开来，分裂成了无数条折叠蠕动的红色绦虫，四散逃开。
护卫听见了房间里的动静，立刻拔剑闯了进来。
“不要——！”
玛丽想要阻止对方，却为时已晚，她眼睁睁地看着红色的绦虫扑向了护卫，从耳朵钻进了他的身体。
剑落在了地上，护卫惊恐地捂住耳朵，在地上翻滚着。
“我的耐心已经被你消耗殆尽了，让这个城市就此毁灭吧。”
男人经过了护卫，消失在了夜色之中。
……
“你这是哪门子的教导！”
旅馆里，目睹了这一切的艾薇拍案而起，那密密麻麻的红色绦虫让她头皮发麻，加上玛丽和她相似度超过八成的长相，让她总有种自己被欺负了既视感，“你这比巴扎托斯本尊都要吓人！说好的要改变这个城市的命运呢！”
可怜的首席牧师玛丽，看起来已经被伊森给吓傻了。
“最关键的信息已经传达到了，而且当着她的面演示了两次。”
凛冬向艾薇解答了其中的奥秘。
玛丽的研究之所以迟迟没有进展，是因为她把太多精力放在了死人身上，红色绦虫会在感染者内脏完全溃烂前离开宿主，寻找下一个被寄生的对象。
罗威娜也是通过占卜术才发现了寄生在布兰契体内的绦虫，如果玛丽再冷酷无情一些，对处于第一阶段的人进行活体解剖，就会发现寄生在他们体内的绦虫。
“他用邪神信徒的方式，向玛丽展示了红色绦虫的来源。”
接下来，他们就只能寄希望于玛丽机灵一些，能够通过现象看清本质。
只要杀死了所有的绦虫，就能阻止这场瘟疫的蔓延。
伊森用了一个晚上就破解了猩红瘟疫的秘密，不仅如此，他还反向利用这一原理，创造出了专门针对猩红瘟疫而存在的圣甲虫，它以红色绦虫为食，会以相同的方式钻进感染者的身体，吞噬掉绦虫的同时，修补感染者的灵魂。
凛冬并不对玛丽抱有如此高的希望，她只需要找到消灭红色绦虫的手段，就算是圆满地完成使命了。
这在凛冬看来并不算困难的任务足足消耗了玛丽两天时间，当她尝试将生命女神的光辉灌注感染者体内时，终于成功杀死了寄生的红色绦虫，然而比起伊森的全自动化治疗手段，这会消耗她巨大的魔力，并且极不稳定。
破损的灵魂无法被修复，甚至还有可能在消灭绦虫的过程中连带着宿主一并杀死。
不过，对于一个注定要被瘟疫毁灭的城市来说，这已经算是突破性的进展了。
当玛丽和城市的人们沐浴在喜悦之中时，他们被巴扎托斯“请”出了污染区，视线扭转，便和维奥拉一起回到了狼头堡的指挥厅，棕色卤蛋的脑袋消失了，墙壁上探出的手臂也得到了清理。
很显然，老巴对于这场“演出”很不满意，他们耳边回荡着恼火的絮语，听起来像是在骂人。
“你又惹老巴生气了。”
凛冬也接受了“老巴”这个称谓，她能脑补出位于污染区深处的巴扎托斯暴跳如雷的模样，遗憾的是祂被关在了那个地方，只能干着急。
她觉得迟早有一天，伊森会把老巴活活气死。
她笑得很开心，仿佛从来都没有像现在这么开心过。
嗯？
渐渐地，凛冬
觉察到了异常。
为什么她突然这么开心？这种不知从何而来的情绪和几天前的兴奋如出一辙。
走出城堡是，她忽然感知到了什么，几乎条件反射地朝着远处街角望去。
一个身影潇洒地消失在了转角处。
那个身影留着和她一样的白色及腰长发。
时间，似乎在此刻跳动了一下。