它一直都在你的身边。
伊森不得不承认，老巴的确有成为恐怖片大师的天赋，只用了寥寥两句话就让他心里一凉。
他几乎条件反射地看了看凛冬和青发少女。
当他决定使用万能的排除法来排除这个问题时，却立刻受到了阻碍。
凛冬出生于帝国边境，直到被学院的导师邀请之前，都一直和一只猫咪魔物生活在北境深处的山洞里，而北族本身的存在也充满了谜团，他们的特征是标志性的白发红瞳，存在的历史要比帝国本身更加悠久，当初代国王建立帝国时，北族就已经作为土着存在了。
伊森在帝国图书馆里翻阅到了一些有关北族的历史。
当初代国王定都此处时，他们作为土着热情欢迎了他们的到来，向他们普及了北境的生态与风险。
然后不出意外的，当帝国发展壮大之后，北族就因为他们奇怪的特征遭到了帝国人的排挤，直到矛盾上升到不可调和的地步，他们便只能举族离开帝都，前往北境深处生活，还有一些极端的帝国公民坚称北族都是亚人。
但仍然没有明确的历史文献能够解答北族的起源，似乎也没有历史学家热衷于研究一群异族。
那么，有没有可能北族就是老巴提到的，从上古时期流传下来的族群？
当伊森转向青发少女时，顿时觉得风元素似乎也变得非常可疑。
根据目前已知的情况，元素精灵是这个世界最古老的“原住民”，当旧神被邀请至此时，元素精灵就已经存在了。
旧神普遍将这个世界的人类视作尘埃，唯独对元素精灵有着几分忌惮。
而在诸多元素精灵之中，青发少女是互动性最强的，也是情绪曲线最明显的一个，起初在他刚接触风刃术的时候，这位文学少女对他爱答不理，这源于她表面上文静内向的性格，其实风元素具有社恐属性，不擅长和其他人打交道。
混熟了之后，她似乎又成了最粘人的一个，往往会在他没有召集元素精灵时主动冒出来。
也正是因为风元素的存在，伊森的冥想更进一步，让他能看见常人所看不见的事物。
不过这在一些心理医生眼中，应该属于精神病的前兆。
出现幻觉往往是精神疾病的预兆。
感受到了伊森的注视，青发少女的视线从那本不知从哪里找来的《触手大全》里移开，用无辜的大眼睛和伊森对视。
不是她。
她似乎是想用眼神
传达这样的信息。
甚至，如果站在绝对公平公正的角度上来审视这个问题，伊森觉得自己都不能完全排除嫌疑，过去教廷和洛菲克财团渴望查清他的来历，但他在来到溪木镇之前的身份足够是神秘，神秘到连伊森都得问一句“师傅，你是干什么工作的？”。
当他恢复意识的时候，便已经出现在了前往溪木镇的难民小队里。
凛冬老师不止一次强调过他在元素塑能魔法上的天赋无法用常理来解释，《火球、冰箭魔力学》是最考验学生天赋和领悟能力的教学方法，而他几乎自学到了许多学院导师究其一生都无法到达的高度——那还是在他深入污染区，领悟元素升格之前的事。
“老巴，你不妨有话直说。”
伊森停止了无休止的怀疑，他很清楚怀疑的魔力，如果你用怀疑的眼光审视这个世界，你很可能会发现连柯洛伊小姐都不简单。
“那个人是谁，是我们中的谁？”
——不知道。
？
“你是在开玩笑么？”
——存在的迹象很微弱，但就在你们之中。
红发女人解释起来。
——它没有我们这么长的寿命，只能残留下一点印记。
——但是，它很中意你。
这是最让巴扎托斯遗憾的部分，当祂第一次知道伊森时，他就已经是一名强大的元素塑能师了，强大到火元素魔法的光辉跨越了位面，结结实实地晃到了祂的眼睛。
这成功引起了祂的兴趣，而当祂目睹了伊森对于升格冰元素的运用时，就知道伊森简直就是另一个祂。
红死病对应猩红瘟疫，意味着他们在艺术领域有着共同追求。
而今天，他们更是共同商讨出了未来虚拟世界的版图。
巴扎托斯很兴奋，兴奋到希望这场试炼立刻结束，尽快让他们在无底深渊的事告一段落，返回帝国筹办电影的事务。
但是按照祭典的传统，伊森和凛冬还将经历第三场试炼。
由辛卡洛准备的智慧试炼。
哎呀这狗屎辛卡洛怎么这么坏啊！
现在巴扎托斯只想给辛卡洛一拳。
“那么，我要怎么和他沟通？”
伊森又问道，老巴这一番话成功让这场冒险变成了狼人杀，现在已知他们之中存在着一颗“狼人”，但是连老巴都说不出他究竟存在于何处。
——他会主动找你。
——可能
你没有意识到，你们之前已经有过沟通。
除此之外，巴扎托斯已经没有更多能透露的了，祂的兴趣在于艺术，而非研究这个世界，祂早已完成了当初的契约，将进化与死亡的概念带来了这个蛮荒之地。
在祂看来生物的演变与迭代也是一种艺术，只是这个世界生物的演变方向总朝着与祂预期不同的方向发展。
——下一场试炼，我可以帮忙。
思索片刻后，红发女人又一次开口。
——我们可以一起群殴辛卡洛。
巴扎托斯并不喜欢主动与其他同类交恶，毕竟大家当初都是一起被邀请到这个蛮荒之地的，也算是乘坐过一辆大巴旅客，唯独在对待辛卡洛祂没有一丁点愧疚。
所有人都认同邀请辛卡洛是一个错误的决定。
“不必了。”
伊森摆了摆手。
——那，要合影留念么？
巴扎托斯环顾四周，红发女人只用了一个眼神，湖水中的十一头蠕虫便又一次欢快地钻出了水面，每一个头都吐着舌头，宛如讨好宾客的哈巴狗一般，血色的水流浇盖在它的身上，溅到岸边。
这是祂精心为伊森布置的场景，这只十一头蠕虫也是祂最近才创造出来的。
它淹没于红色水下的身躯正连接着这个世界的核心，看起来伊森也很喜欢这只蠕虫造物，巴扎托斯便决定把这个微不足道的位面交由这只蠕虫来打理。
“可是我们没带相机。”
——我有。
巴扎托斯已经事先准备好了一切，相机也是祂要求梦魇从帝国买来的，这是死命令，如果梦魇连这点小事都办不好，就没必要再回到地下城了。
“那就来吧。”
这注定是一场不同寻常的照片。
长了七只眼睛的红发女人位于合影最中心的位置，她端庄地将双手交迭于身前，压住了由未知肉质拼接而成的裙摆，伊森站在她的身侧，另一端是紧挨着他肩膀的凛冬。
他们的身后便是十一头蠕虫，这个从力量位阶上等同于战争领主的存在欢快地摆动着身体，其中两只脑袋向前屈伸着，为众人挡住了飞溅的红色水花。
红色的瀑布也进入了这会动的照片里。
唯一的遗憾，是青发少女虽然一直都站在伊森身前，却最终没能出现在这张照片里。
照片分为三份，其中一份被红发女人小心翼翼地珍藏了起来。
当然，她珍藏照片的方式
一如既往的符合巴扎托斯式艺术——她那蠕动的裙摆上钻出了一个如同蛇一般的脑袋，张开嘴巴，将整张照片吞了下去。
——我们在帝国见。
红发女人有些失落。
朋友相聚，短暂的热闹后便要送对方离开了。
她将前方撕开了一道缺口，缺口逐渐构成了传送门的样子。
临行前，还不忘提醒。
——不论辛卡洛对你们说什么，都不要相信祂。
……
与此同时，地下城内旧神的信徒们正焦急万分。
他们猜测这可能会是有史以来最凶险的一场试炼，因为它的序幕并不符合庆典，在三人回归之前，那些本应成为祭品的灵魂暂时被送回了他们的临时住处。
所有人都亲眼目睹了庆典的异变。
那个突然成为候选者，名叫海森堡的人在祭坛上凭空撕开了一条裂缝，接着就这么大摇大摆地走了进去。
哪怕是最慈爱的“天父”也一定很生气。
梦蚀长老议会的成员们猜测着，毫无疑问他们将会遭遇有史以来最残酷的进化试炼，他们也许会在试炼中遇到那些只存在于传说中的血肉造物，直面天父的怒火。
当然，还可能出现更糟糕的情况。
比如当庆典宣告结束，从位面裂缝中回归的并不是三位候选者，而是某种由天父亲手创造的可怕造物。
这一切已经有了征兆。
“梦魇，立刻召开三方会议吧。”
长老议会的所有人都在等待梦魇表态。
凛冬是梦魇从帝国带回来的，两人又是亦师亦友的关系，而且据说梦魇在返回无底深渊前还聆听到了天父的指引，这俨然让她成为了众望所归的拍板者。
现在所有人都觉察到了里面的异常。
自从庆典开始之后，无底深渊就朝着越来越不稳定的方向变化，地下城以外的造物变得躁动了起来，天父的造物们被唤醒了生物的本能，变得暴躁而好斗。
地下城的卫兵们带来了他们的发现。
他们目睹许多造物撕咬在了一起，也有聚集起来，主动向其他旧神造物发动袭击的族群。
这实在有些反常。
天父的造物们，看起来仿佛是想要在这压抑的环境里挑起一场战争。
梦魇面沉如水。
她无法断定天父与伊森之间的关系究竟要好到了何种地步，但不献祭任何灵魂强行打开位面之门
无疑触犯了地下城的禁忌。
天父能忍受如此的冒犯么？
尽管她试图把事情朝着好的方向去想，但种种迹象都在表明深渊正在发生着他们无法预计的变化。
只是她无法确定这是天父与其他旧神的怒火，还是伊森法术造成的持续性影响。
其他长老提出了一些建议，他们建议以“补票”的形式把那些祭品的灵魂献给旧神，但在局势尚不明朗之前，没有人愿意站出来当这个恶人，他们都听见了海森堡离开前的那一番话。
用法术将空间撕开一条缺口，那显然不是人类所能做到的神迹。
万一海森堡成了神选者，知道他们违抗自己的想法，他们之后的生活将会变得糟糕透顶。
于是，长老们想到了退而求其次的主意。
正所谓法不责众，他们要把战争议会和财团的高层也拉进来，以协商的方式做出决策。
“我知道了。”
梦魇做出了决定。
三方会议是地下城的重要传统，只有在面对一些紧急的重大问题时，三方势力的高层才会聚在一起。
以往只有在面对外敌人入侵时，他们才会召开会议。
战争议会与财团很快有了回应，他们似乎也正等着有人挑头。
高层们都观测到了深渊的变化，这些变化让人脊背发凉，它带来了不祥的预兆。
代表洛菲克财团出席的是响尾，在弗洛尔在内斗失势后，她便成为了财团明面上的代理人。
总是依附于别人的二号人物。
这便是梦魇对于响尾的印象，当弗洛尔掌权时，她一直都是弗洛尔的左膀右臂，而这才没过多久，她又和伊森这么一个外来者来往密切，显然已经准备好了“下家”。
响尾依旧画着她那有些艳丽的妆容，脸上永远都保持着公式化的笑容。
“我们应该等他们回来再做决定。”
响尾明确表明了立场。
“可是，如果他们回不来了呢？如果他们回来的另有其人呢？”
战争议会的代表如是说道，他面色沉重。
“你是不是知道了些什么？”
梦魇问道。
见这位五大三粗的男人欲言又止，响尾也附和道，“现在是非常时期，只有及时交换信息，才能让所有人都渡过难关。”
这就是凯萨洛斯信徒的好处，他们总是直来直去，一群疯狂的战争贩子。
他们的
心里很难藏住秘密。
响尾很清楚该如何撬开凯萨洛斯信徒的嘴巴——在奥菲拉的事件之前，他们就做出过许多尝试。
“你只需要知道那一边的情况不太妙。”
“我们需要更具体的解释。”
“第一场试炼的结果……似乎是三个人都失败了。”
“不可能，这不符合祭典的传统！”
梦魇脱口而出。
祭典是为了选出同时得到三位旧神认可的神选者，他们本身也是经过了精挑细选出来的，以他们目前掌握的信息，试炼的难度是浮动的，倘若参与试炼的三位候选者水平相当，竞争激烈，那么试炼中环境所带来了压力也会水涨船高，如果三人早早就决出了胜负，以至于在第一场试炼中就有两位候选者死亡，那么后续的试炼就会变得轻而易举。
自祭典这项传统诞生以来，还从来没有出现过全员死亡的局面。
“可是，我们也没有按照祭典的传统行事。”
这位战争狂人的脸上竟然浮现出了心悸的表情，“有那么一瞬间，我观测到了，观测到了战争之父的怒火。”
那是他们难以想象的狂怒，仿佛要让整个世界走向终焉。
哪怕他见惯了战争与杀戮，也被那闪烁的片段吓得呆愣在了原地。
他似乎看见了死去的战争领主，还有被黑暗吞噬的太阳，天空与大地都被撕裂，让那裂缝另一端的黑暗占据了一切。
可是他完全无法从这些破碎的片段中想明白试炼中究竟发生了什么。
为什么战争领主会死去？
又有谁能终结战争之父的造物？
他的内心惴惴不安，他不认为如今奉上几个“羔羊”就能平息得了如此的怒火。
“我们必须做好他们全部失败的准备。”
男人说道。
要是到了那时，从裂缝中出现的可能变成了某一位旧神的造物。
他询问道，“你们呢？你们难道没有观测到异常么？”
“天父的造物有些反常，它们主动向其他旧神的造物发动了袭击。”
这并不是长老议会能够操控的，对于地下城而言，荒野的旧神造物是一道天然屏障，它们在人类眼中是游荡的魔物，而非驯养的宠物，除了创造出它们的旧神之外，没有人能控制它们的行为。
“我这边什么都没有发生。”
响尾耸了耸肩，“那就投票吧，我投反对票，他一定投赞成票，
那么最后的决定权就交到你手上了，梦魇魔女小姐。”
梦魇皱眉。
不愧是辛卡洛的信徒，直接把这个烫手的山芋丢给了她。
“我……”
梦魇欲言又止，战争议会带来了一个坏消息，虽然她不相信以伊森和凛冬的本事会死在第一场试炼之中，但事情无疑正朝着糟糕的方向发展着。
可是现在已经不是考虑谁能成为祭典赢家的时候了，即使他们重新奉上祭品，又能平息得了旧神的怒火么？
想到这里，梦魇做出了决定。
……
“没想到最后还是投了反对票啊。”
返回财团的路上，响尾喃喃自语。
她故意把难题抛给了梦魇，表达了立场，又抽身于事外，这便是辛卡洛信徒的处世之道。
响尾要比其他人考虑得更远一些，伊森离开时她也在场，听见了伊森对梦魇的嘱托。
这里就交给你了。
伊森特地提到了梦魇的名字，说明这两人关系匪浅。
是因为凛冬的缘故么？
梦魇在三方会议上的决定表明了她的立场——她更相信伊森。
想到这里，响尾回到了自己的公馆，她早已准备好了充足的材料，羊的头骨，荆棘草，用骨粉作为燃料，她在卧室的地板上画上了红色的圆形法阵，将羊的头骨放置在圆阵中心，被点燃的骨粉燃烧起幽绿色的火焰。
头骨黑色的眼光中顿时也燃烧相同的火焰。
一股黑烟钻进了窗户，附着在了头骨之上，随之而来的是慵懒而又魅惑的声线，“怎么又是你？这次找我又有什么事？”
响尾直呼其名，“莉莉丝，城外的动静是怎么回事？”
“……你不知道？”
那声音听起来十分惊讶，幽绿的火焰不停闪烁着。
“我该知道么？”
“你先等一下，让我理一理。”
莉莉丝的声音减弱了许多，响尾甚至能想象到这位高阶恶魔双手环胸陷入思考的模样，她给予了对方充足的时间。
时间一分一秒地流逝着。
幽绿的火焰变得越来越明亮，大约数分钟之后，莉莉丝终于得出了结论，“原来如此，原来如此！你不是在骗取他的信任！”
“骗谁？”
“伊森，那个人类。”
莉莉丝忽然笑了，她的笑声清脆悦耳，却毫不掩饰她的毒舌，“你可真是个蠢材
??蠢到连我都被你给骗过去了！”
大愚若智与大智若愚竟然只在一线之间。
当她被响尾背叛出卖时，心里自然充满了不爽，但辛卡洛的信徒向来愿赌服输，她承认这个不起眼的人类比她技高一筹，可现在来看事实却并非如此。
分明是响尾这单纯到愚蠢的行为，让她误以为响尾算计到了一切。
现在看来，这个人类真的只是单纯地相信伊森能解决她的困境。
“不过恰恰是你的愚蠢，才让计划进展的如此顺利，响尾，也许你根本没有意识到自己做了多么了不起的事。”
让区区一个人类来纠正神的行为？
恐怕也只有响尾能想出这样的方案，“多亏了你才让他们主动进了那个地方。”
莉莉丝看着响尾的表情，笑得越来越开心了，“还没反应过来了么？他们已经回不来了。”
不安在响尾心中蔓延着。
伊森站在心理医生角度向她解释了主人的病理，她似乎能成为为数不多能理解主人的人。
可是，他们所看见的一切都是真实的么？
“这也是主人计划的一部分。”
莉莉丝毫不掩饰对于主人的崇拜之情。
这一次，就连响尾的脆弱和愚蠢也在祂的计算之中么？
……
另一边，伊森的视线经历了短暂的扭曲与偏转之后，门另一端的景象展现在了他的面前。
这里似乎是一个图书馆。
一个被黑暗笼罩的图书馆。
“请勿大声喧哗”。
走廊上写着这样的标语。
除此之外，还有欢迎的致辞。
——“热烈欢迎老森前来访问。”
——“老森妙手回春。”