炼铁坊门口，几个铁匠正在树荫下乘凉。见周桐来了，连忙起身行礼：\"大人！\"
周桐摆摆手：\"不必多礼。老张，我让你准备的料都备齐了吗？\"
为首的络腮胡铁匠点头：\"都按大人说的准备好了。新砌的炉膛也晾干了，就等大人来试火。\"
\"好！\"周桐精神一振，\"今天咱们再试一次。我改进了鼓风装置，应该能提高炉温。\"
铁匠们面面相觑，虽然不太理解周桐口中的\"鼓风装置\"是什么，但这一个月来，他们已经习惯了这位县太爷的各种奇思妙想。
老张挠了挠头：\"大人，这次要是再不成...\"
\"那就试第六十一次！\"周桐斩钉截铁地说，眼中闪烁着坚定的光芒，\"走，开工！\"
铁匠们认命般的叹了一口气，纷纷拿起工具跟了上去。\"等等！\"周桐突然蹲下来，用树枝在地上画起示意图，\"这次我们换个思路——把鼓风口改成斜向下吹。\"
铁匠们面面相觑。年轻的小李忍不住问：\"大人，风向往下吹，火势不会减弱吗？\"
\"恰恰相反。\"周桐捡起一块煤渣演示，\"斜吹能让火焰在炉内形成漩涡。\"他手指划出螺旋轨迹，\"热力会更集中！\"
老张摸着新砌的耐火砖欲言又止。周桐已经抱起陶罐：\"而且这次加硼砂应该就长不多了。\"
点火时浓烟倒灌，周桐趴在地上吹火，官服被火星烧出破洞也不管。两个时辰后，炉顶突然\"轰\"地炸开裂缝，赤红煤渣如烟花四溅。
\"加硼砂！现在！\"周桐吼着用铁钩扣住崩开的炉门。蓝紫色火焰中，砖缝渗出亮晶晶的熔渣。
当粘稠的铁浆终于流出时，却凝结成布满蜂窝的铁坨。周桐却笑了：\"看！铁水能流动了！\"他仔细看着炉子：\"下次提前烘干燃料...鼓风角度再调整...\"
\"老爷，要不咱们还是用老法子吧？\"老铁匠王师傅擦了擦额头的汗，声音里满是疲惫，\"这都折腾一个月了...\"
周桐抓起一块冷却好勉强成型的铁块，在手里掂了掂，又用铁锤敲了敲。\"听这声音...比上次好多了。\"他自言自语道，完全没理会王师傅的劝告。
\"好什么好啊！\"年轻铁匠小李忍不住插嘴，\"这铁块里全是气孔，打出来的锄头用不了三天就得断！\"
周桐没生气，反而眼睛一亮：\"气孔？这说明我们温度还是不够高！\"他猛地站起来，拍了拍沾满煤灰的衣袍，\"王师傅，把炉子再加高两尺！小李，去准备双倍的木炭！\"
铁匠们面面相觑，但谁也不敢违抗县令大人的命令。毕竟，这位老爷给的工钱是往常的三倍，还管一日三餐。
\"老爷...\"王师傅欲言又止，\"再加高炉子，怕是会...\"
\"会塌？\"周桐咧嘴一笑，露出一排白牙，\"放心，我有个主意。\"他从袖中掏出一张皱巴巴的图纸，上面画着一个奇怪的炉子结构，\"我们给炉子加个石头外壳，中间填黏土...\"
铁匠们凑过来看，渐渐瞪大了眼睛。这设计闻所未闻，但细细想来，似乎真有几分道理。
\"这...这能行吗？\"小李挠着头问。
周桐拍拍他的肩膀：\"不试试怎么知道？\"他眼中闪烁着穿越者特有的那种固执与自信，反正他前世刷视频的印象里面的炼铁炉就长这样。
\"大不了再塌一次，反正材料钱我出。\"
三天后，新炉子终于建成。比原来的高出近一倍，外层用石块垒砌，中间填充了黏土和碎陶片的混合物，烟囱直插云霄，远远看去像个小型火山。
点火那天，几乎全城的人都跑来看热闹。周桐亲自上阵，指挥着八个壮汉轮番拉动巨大的牛皮风箱。炉火越烧越旺，映红了围观者的脸庞。
\"加料！\"周桐大喊。
之前练的废铁、铁矿石、石灰石和木炭按照新的比例被投入炉中。炽热的火焰舔舐着炉壁，发出骇人的轰鸣声。周桐额头上的汗水刚流下来就被蒸干，但他顾不上擦，眼睛死死盯着炉口。
\"再加把劲！\"他朝拉风箱的壮汉们喊道，\"再快一点！\"
风箱的呼啸声与火焰的咆哮交织在一起，整个炉子开始微微震动。围观的人群不由自主地后退了几步。
\"老爷！要炸了！\"王师傅惊恐地喊道。
周桐却充耳不闻，反而冲上前去，透过观察孔往里看。\"还不够...还不够...\"他喃喃自语，突然转身抢过一个壮汉的位置，亲自拉起了风箱。
\"都给我用力！\"他吼道，手臂上的肌肉绷得紧紧的。
就在众人以为炉子真的要爆炸的瞬间，一股耀眼的金红色铁水从出铁口涌了出来，如同熔岩般流入事先准备好的模具中。
\"成了！\"周桐松开风箱，一屁股坐在地上，大口喘着气。
铁匠们目瞪口呆地看着那铁水——如此纯净，如此流畅，他们这辈子都没见过这样的铁水。
\"神了......\"老张扑通一声跪在地上，颤抖着伸手想摸又不敢摸，\"这、这铁水会发光........\"
老王不知何时挤到了最前排，胡须抖得像风中的枯草。他颤巍巍地扶住周桐的肩膀：\"少爷...这、这莫非是传说中的镔铁？\"
周桐瘫坐在地上咧嘴一笑，官服早被火星烧得千疮百孔：\"当官就是好啊...建炼铁坊都不用找别人批条子...\"他突然一个激灵跳起来，\"快！等凝固了赶紧看看成色！\"
当暗青色的铁锭终于冷却，整个炼铁坊沸腾了。铁块表面泛着奇特的金属光泽，敲击时发出清越的鸣响。
\"宝刀！这能打宝刀啊！\"小李激动得语无伦次。
周桐却皱着眉头用铁钎在铁锭上刮了几下：\"还是不行...杂质太多。\"他指着几处暗斑，\"这里，还有这里，明显就不是好的成色。\"
\"这都不满意？\"老王眼珠子都快瞪出来了，\"少爷，这铁比军器监的还好...\"
\"要是有纯碱就好了。\"周桐喃喃自语，\"我记得能助融的，烟囱也不会炸了。\"
\"纯碱？\"老张挠头，\"大人说的是洗衣裳用的土碱吗？俺婆娘去城西碱滩挖过，白花花的一片。\"
周桐猛地转身，眼睛亮得吓人：\"是不是遇水就化，晒干了结成硬块？烧起来有股刺鼻味？\"
这些是他最多能想起来的——毕竟是每一个古代穿越小说都会提到一嘴的描述。
\"对对对！\"老张连连点头，\"洗衣裳特别去油，就是味道冲得很...\"
\"就是它！\"周桐激动地拍大腿，\"传我的话，谁家挖到这种碱土送来衙门，一斤换一升盐！\"
消息像长了翅膀似的飞遍全城。不到傍晚，炼铁坊门口就排起了长队，百姓们挎着篮子、背着麻袋，里面全是灰白色的碱土块。
\"大人说话算话？\"一个瘦小的妇人怯生生地问，\"真能换盐？\"
周桐直接解开从仓库拿来的大口袋，哗啦啦倒出一堆盐块：\"现结！\"
老王看着热火朝天的场面，悄悄把周桐拉到一边：\"少爷，这开销.....\"
\"放心。\"周桐抹了把脸上的煤灰，露出狡黠的笑容，\"等老爹从江南回来，我非得让他大出血不可......\"
他望着渐渐暗下来的天色，\"走，先回家。老张！我带一块铁回去研究研究一下，你们把炉子再加固一圈，明天咱们玩个大的！\"
回府的路上，老王看着自家少爷一瘸一拐的背影——官服破烂、双手烫伤，却还在哼着小曲。老人家突然抹了抹眼角：\"不容易啊...\"
\"嗯？\"周桐回头。
\"老奴是说...\"老王赶紧快走两步，\"老爷回来准得吓一跳！\"
周桐突然\"噗嗤\"一声笑了出来。
\"他娘的，那些穿越小说净骗人...\"
他举起缠满绷带的手，对着阳光细看。透过麻布的缝隙，还能看到掌心的烫伤——这是第二次试验时，一块爆溅的铁渣直接烙在了皮肉上。当时他硬是咬着木棍挺完全程，等铁水全部入模才昏过去。
从那之后，他每次的试验都是“全副武装”去的，毕竟以后也得靠脸吃饭呢。
\"什么'灵机一动就改良炼铁术'...\"他对着空气嗤笑，声音沙哑得像砂纸摩擦，\"狗屁！\"
阳光透过指缝，在他脸上投下斑驳的光影。三十多个日夜的记忆如走马灯般闪过：
那个暴雨夜，他跪在泥泞中徒手扒拉炸炉的残骸，就算做了防护，手指也被碎瓷片割得鲜血淋漓，只为找出失败的那块铁渣。雨水混着血水渗进地里，老王打着灯笼在旁边直跺脚：\"少爷！这要得破伤风的啊！\"
还有那次鼓风装置崩裂，要不是老王在旁边提醒，那飞旋的木杆能直接抽在他肋间，那晚他是趴在案头想了一整夜的角度。
他对着晚霞竖起中指，\"三百字写完技术革新？狗屁！\"
老王吓得胡子一抖：\"少爷您这是灶王爷附身了...\"
周桐突然放声大笑，笑得伤口都隐隐作痛。
是啊，那些穿越小说不会写：主角被烫伤时如何在半夜疼得直哼哼；不会写失败三十次后，那种深入骨髓的自我怀疑，更不会写，当你终于看到成功的曙光时，嘴里还残留着黄莲混着饴糖的古怪滋味。
\"走吧。\"周桐把用布包裹的铁片抛向空中又接住，\"明天还得试试纯碱呢。\"
推开小院的门，周桐立刻摆出个夸张的亮相姿势：\"巧儿快看！这张俊脸可一点没伤着！\"
正在浇花的徐巧手一抖，水壶\"咣当\"掉在地上。
她三步并作两步冲过来，指尖悬在青年面前发抖——周桐整个人像是从煤堆里刨出来的，官服下摆被烧成流苏状，露出的手臂上缠着浸透药膏的麻布，最离谱的是腰间居然捆着块铁皮当护甲。
\"这叫没事？\"徐巧声音都变调了，手指一勾就解开他自制的\"护心镜\"，下面赫然是片淤紫。
周桐讪笑着从怀里掏出一叠浸过药汁的桑皮纸：\"这次真做防护了！你看，防火的......\"又掀起裤腿露出绑满竹片的护膝，\"防砸的.......\"
最后得意地转个圈，后腰却传来\"咔嚓\"一声——原来背着块裂开的陶土护背板。
\"周！桐！\"徐巧揪住他耳朵往屋里拖，\"上次用湿棉被当防火服，上上次拿锅盖当盾牌，这次又......\"
\"疼疼疼！巧儿你轻点！\"周桐龇牙咧嘴地弯腰配合，\"这次真成了！铁水比水酒还清亮！\"他突然挺直腰板，结果背上黏着的药膏\"刺啦\"撕下一层皮，\"嗷！\"
陈嬷嬷端着药箱匆匆赶来，见状直摇头：\"少爷这身行头，老奴瞧着比铁甲军还周全。\"她熟练地剪开绷带，露出下面泛红但完好的皮肤，\"还好，都是皮外伤。\"
\"我就说吧！\"周桐得意地扬起下巴，\"每次炸炉前我都先找掩体，火星子溅过来立刻卧倒.......\"话音未落，小桃拿着菜刀风风火火闯进来，另外一只手里的药罐差点怼到他脸上。
\"王叔说少爷炼的铁能斩金断玉！\"少女眼睛亮得吓人，\"真的比军器监好吗........\"
周桐突然抓起桌上的铁片往她菜刀上一敲，\"铮\"的一声清响，刀刃顿时缺了个口。小桃倒吸冷气的声音中，他挑眉笑道：\"等纯碱到了，给你打把能削铁如泥的。\"
\"现在！躺好！\"徐巧一把将他按在榻上。小桃立刻扑过来帮忙，结果手重得让周桐惨叫：\"轻点！我这是人肉不是砧板！\"
陈嬷嬷忍笑递上药酒：\"少爷这伤看着吓人，实则比上月被炸飞那次强多了。\"她指着周桐后背几处旧伤，\"上次的淤血都化开了，新伤也没伤着筋骨。\"
\"那是！\"周桐趴在软枕上哼哼，\"我现在炸炉前都先算好逃生路线.......\"突然\"嘶\"地抽气——小桃正用捣药的劲道给他揉肩。
暮色透过窗纱，将四个人的影子投在墙上，像出滑稽的皮影戏。小桃笨手笨脚缠绷带的样子，陈嬷嬷摇头晃脑的唠叨，还有徐巧藏在嗔怪下的温柔，都让周桐觉得——那些被穿越小说省略的鸡飞狗跳，或许才是最珍贵的部分。