周桐骑马回到小院时，远远就闻到了饭菜的香气。他耸了耸鼻子，眉头微皱：\"咦？红烧肉、清蒸鱼...怎么突然做这么多菜？\"
他翻身下马，刚推开院门，一道粉色的身影就扑了过来——
\"少爷！呜呜呜我要走了！\"小桃一头扎进他怀里，哭得梨花带雨。
周桐面无表情地拎起她的后领：\"又怎么了？流血牺牲了？\"
小桃一抖，选择性无视了这句话，抽抽搭搭地说：\"老爷回来了...说要带我出去历练...\"
周桐了然，轻轻捏了捏她的手腕：\"放心，有我在。\"他松开手，朝院内走去，\"走吧，去见见我那个不靠谱的老爹。\"
转过回廊，周桐终于看到了阔别一年的父母——周平正大马金刀地坐在石桌旁，吕阮秋则温柔地笑着看向他。
\"爹，娘。\"周桐清了清嗓子，\"你们终于舍得回来了。\"
周平张开双臂，笑得见牙不见眼：\"乖儿子！快来给爹抱抱！\"
周桐直接绕过他，一把抱住吕阮秋：\"娘，我想死你了。\"
吕阮秋拍拍他的背：\"身子结实了。\"
周平酸溜溜地撇嘴：\"啧啧啧，臭小子，连爹都不抱一下？\"
周桐斜眼看他：\"得了吧，您老人家把我送去当兵，让我跟十几万金人拼命。要不是您儿子脑子灵光，您现在就该白发送黑发了。\"
周平冷哼一声：\"我哪知道会出这种事？\"他又张开手臂，\"来来来，抱一个！\"
周桐后退半步：\"等等，抱之前我先问个事。\"他指了指小桃，\"她必须走？\"
周平点头：\"试炼嘛，不历练怎么成长？\"
周桐淡淡道：\"她现在就很好，为什么要试炼？\"
\"长见识啊！\"
\"我不会让自己身边的人陷入危险。\"周桐眼神锐利，意有所指，\"尤其是某些人美其名曰'试炼'，实则制造危险的地方。\"
周平气得胡子都翘起来了：\"你懂个屁！\" 他瞪着周桐，\"老子让她去历练是为了让她长本事！等她回来时 ——\"
\"等她回来时？\" 周桐截住话头，目光如刀，\"要是回不来呢？\"
他指腹摩挲着腰间佩刀的刀柄，\"我宁可她一辈子当个没见识的丫鬟，也不想在乱葬岗收她的尸！\"
小桃 \"呜\" 的一声又往吕阮秋怀里钻，吕阮秋轻拍她后背，却没出声 —— 她太清楚这对父子的脾性，此时插话只会火上浇油。
周平气笑了，从腰间扯下酒葫芦重重砸在桌上：\"你当老子是送她去死？当年你娘跟着老子从死人堆里爬出来时，比小桃还小三个月！没经历过血雨腥风，能活到现在？\"
\"可我不是您！\" 周桐的声音陡然拔高，\" 这世道，总该有人试试不一样的活法！\"
周平冷笑一声，捻着胡须上下打量儿子：\"护百姓？呵，你以为把桃城治理得井井有条就是本事？等哪天朝廷一道圣旨下来，你连自己怎么死的都不知道！\"
\"朝廷？\" 周桐挑眉，指尖敲了敲石桌上的冰镇酸梅汤，\"我倒想问问，朝廷给过桃城一粒米、一锭银吗？可百姓知道，是我周桐让他们冬天有棉被，夏天有冰块。\"
父子俩剑拔弩张，空气中仿佛有火花迸溅。
吕阮秋适时打断：\"难得回来，先吃饭吧。\"
周桐深吸一口气：\"我去叫老王他们回来吃饭。\"他瞪了周平一眼，\"等我回来再跟您这个老顽固好好说道说道。\"
说完，他拽着小桃往外走：\"走，跟我叫人去。\"
等两人离开，周平气呼呼地坐下：\"还以为这小子一年不见能有点长进，啧啧，还是这么倔！\"
吕阮秋慢条斯理地倒了杯茶：\"你儿子像谁呢？\"
周平：\"......\"
院外，周桐翻身上马，小桃紧随其后，紧张地攥着他的衣袖。
\"少爷......\"她声音发颤，\"你别和老爷吵了，大不了......我就去一两年......\"
周桐单手勒马，另一只手轻轻搂了搂她的肩膀：\"不一样。\"他目光沉静，\"别信那些'人总要分别'的鬼话，那都是没本事护住身边人的人找的借口。\"
夜风拂过，他的声音格外清晰：\"只要够强，谁需要去犯险？外面的世界，我亲自带你看；想做的事，我陪着你做。\"
小桃仰头望着他，眼睛亮晶晶的：\"哇！少爷，你这次真的好帅！\"
周桐忽然咧嘴一笑，方才的深沉瞬间消散：\"那是，不过刚才我都是装的。\"他压低声音，\"你猜我为什么不让我爹抱我？\"
小桃歪头：\"为什么？\"
\"他一抱就能摸出我习武的底子。\"周桐眯起眼，\"到时候，我这局就做不成了。\"
\"做局？\"小桃瞪圆眼睛。
\"嗯。\" 周桐轻笑，马鞭在暮色中划出弧线，\"我爹我是打不过，但他旁边那个......\"
\"小十三！\"小桃立刻接话，\"是老爷给你和巧儿姐安排的护卫，他刀法特别好！\"
\"比你呢？\" 周桐挑眉。
小桃挺了挺胸脯：\"当然是我厉害！我能空手夺白刃！\"
周桐点头，眼神却飘向远处的山峦：\"那就好。等回去...\"
他突然压低声音，\"你且看老爹怎么被我套出话来。\"
小桃眼睛亮晶晶的，像发现新玩具的孩童：\"少爷要做什么？\"
\"做局。\" 周桐策马拐过街角，灯笼次第亮起，将他的影子拉得老长，\"让他以为我还是那个只会之乎者也的文弱书生，等他放松警惕...\"
\"然后呢？\" 小桃拽着他的腰带晃啊晃。
\"然后...\" 周桐忽然揽紧她的腰，让她贴得更近些，\"你只管躲在我身后看烟花就行。\"
小桃忽然发现，周桐的心跳声透过衣襟传来，沉稳有力。她想起方才在院内，他挡在自己身前时挺直的脊背，忽然伸手环住他的腰。
\"少爷...\" 她声音闷闷的，\"其实我不怕历练，我是怕... 怕你和老爷吵架。\"
周桐的手顿了顿，忽然低头在她发顶落下一吻：\"傻丫头，父子哪有隔夜仇？\" 他指腹轻轻摩挲她后颈，\"再说了...\"
他忽然轻笑：\"你以为我爹真的想送你去冒险？不过是想试试我的底线罢了。\"
小桃猛地抬头，撞上周桐似笑非笑的目光。远处传来夜市的喧嚣，却在此刻的暮色中显得格外遥远。
\"记住，\" 周桐握住她冰凉的指尖，\"在我这儿，没有 ' 牺牲 '、' 历练 ' 这些词。\" 他忽然收紧手臂，\"谁要动我的人，得先从我的尸体上跨过去。\"
小桃的脸颊贴着他胸口，听着这话突然红了眼眶。
她想起刚才周平拍桌时，周桐挡在她身前的那半步，想起无数个深夜他替她批公文时磨出茧子的指尖，忽然咧嘴笑了。
\"少爷，\" 她仰起脸，鼻尖几乎碰到他下巴，\"你刚才凶巴巴的样子，像极了城隍庙的门神！\"
周桐气笑了，作势要弹她额头，却被小桃抢先一步咬住手指。
\"松开！\"
\"就不！\"
黑马在街角猛地驻足，马蹄踏碎一滩积水。