贡院之内，暮色渐浓，号舍间的窄巷被廊下悬起的羊角灯映得昏黄。
程诺从考篮里取出蒸饼与腌菜，就着随身带的冷泉之水匆匆咽下。
春闱首场考经义，三道题目皆出自大虞钦定典籍：一题问“理国当以民为本，何如使民安其业”，一题论“礼制与治道，何者为先”，一题辨“守成与革新，如何取中”。
按大虞科考成例，经义作答需严守“代圣贤立言”准则，体例循八股，破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股缺一不可，既要有典籍依据，又忌空谈虚论，需暗合时政却不逾矩。
程诺已将初稿写好，此刻正逐字逐句核对，修正笔误与措辞疏漏，确保文理贯通、格律合规。
夜色渐深，贡院内外万籁俱寂，唯有笔尖划过纸张的“沙沙”声，伴着偶尔响起的油灯爆燃声。
号舍内潮湿的霉味愈发浓重，混着晚风吹来的浊气，熏得程诺直皱眉。
但他无暇顾及这呛人的异味，蘸了蘸砚台里的墨，俯身继续誊抄考卷。
誊抄完三道经义题，程诺将厚毡紧紧裹在身上，缩在角落。可寒意仍透过号舍的木栅缝隙钻进来，让他忍不住打了个寒颤，只能半梦半醒熬到天明。
辰时初刻，考官的吆喝声在贡院响起：“收卷！各举子依次列队，将考卷置于案上，不得私藏片纸只字！”
程诺起身，将考卷仔细叠好按要求放于案角，而后提着空了大半的考篮，随着人流走出号舍。
举子们大多熬得面色苍白、脚步踉跄，窄巷里汗臭、墨污腥气与残余干粮的馊味混在一起，被晨风吹得四处弥漫。
程诺下意识屏住呼吸，却还是被呛得喉咙发紧，只能加快脚步往外走。
“信之！”一声熟悉的呼喊从身后传来，程诺回头，见顾昇提着考篮快步追上来，眼底满是红血丝，下巴上还冒出了青色胡茬。
“景曜兄。”程诺停下脚步等他，目光掠过他略显狼狈的模样，“昨夜睡得安稳？”
顾昇苦笑一声，抹了把脸：“安稳个鬼！号舍又潮又冷，后半夜冻得我直哆嗦，合眼不过一两个时辰。倒是你，瞧着气色尚可。”
“我也不过是核对考卷时过于专注，倒忘了周遭不适。”程诺如实道，“后半夜实在冻得厉害，便裹着毡子蜷在角落，也没怎么合眼。”
“昨儿半夜，抬出去五个举子，据说都是坐在臭号旁边的。还好，我们的号舍离臭号颇远。”顾昇庆幸地道。
“难怪半夜那么吵闹。”程诺恍然大悟。
两人边闲聊边并肩往前走，身旁不时有举子低声议论，有人抱怨号舍环境恶劣，有人懊悔某道题答得仓促，也有人意气风发地吹嘘自己的答卷。
出了贡院大门，晨间的日光已驱散了些许阴霾，街面上人声渐起，与贡院内的沉寂截然不同。
路口两侧早已站着不少等候的仆从，各自踮脚张望，瞧见自家主子便快步上前。
程诺刚站定，就见一个身着青布短衫的小厮快步走来，躬身行礼后接过考篮：“公子，马车在那边，咱们回小院歇息。”
另一侧，穿短褐的男子也冲顾昇行礼，接过他的考篮：“大少爷，辛苦了。”
仆从们各自引着自家主子往马车走去，程诺随小厮上了街角的青篷马车，车厢内铺着厚实棉褥，小厮早已备好了温热清茶与干净帕子：“公子，这茶是温着的，您先润喉，帕子可擦擦脸。小院那边热水、粥菜都备妥了，您回去好生歇息。”
程诺接过茶盏，暖意顺着指尖蔓延开来，熬了一夜的疲惫消解了几分。
回到小院，热水早已备好，他洗漱更衣后，简单用过清淡粥菜，便躺在榻上沉沉睡去。
他需养足精神，应对次日的策论场。
程诺安然回到小院的消息，通过秘密通道传入皇宫。
陈进忠得知后，立刻向谢知意禀报：“娘娘，公子无恙，已回小院休整。”
谢知意翻书的手一顿，唇角悄然扬起：“那就好，接下来还有两场，希望他一切顺遂。”
陈进忠笑道：“公子自小习武，身子骨素来康健硬朗，寻常辛劳根本难不倒他。这春闱三日虽熬人，但凭公子的体魄与才学，定然能稳稳扛住，后续两场也必能从容应对。以他的真才实学，此番金榜题名，自然是十拿九稳！”
“你说得是。”谢知意颔首，语气笃定，“他向来沉稳坚韧，这点辛苦，于他而言不算什么。”
她固然信程诺的才学，可夏国举子的身份，终究是无形的阻碍。
只盼着，他的答卷能足够出色，让阅卷官暂且忽略出身，只重那份实打实的真才实学。
次日举子们依旧是卯时三刻进贡院，程诺远远瞧见顾昇，快步上前，“景曜兄，早啊，瞧着精神好了不少。”
顾昇脸上亦带着几分笑意，“还好，歇了几个时辰，又吃了两餐热饭菜，总算缓过劲来。”
两人随着人流入场，先到验身处核对身份、搜检考篮，而后前往号牌发放处领取新的号舍牌。
按大虞贡院规制，春闱三场考试，每场皆随机分配号舍，考生需凭当日新领的号牌入舍，既防提前串通，也避号舍优劣争议。
程诺接过木牌，上面刻着“西二排十四号”，与昨日的“东三排廿七号”相去甚远。顾昇则领到了“北一排九号”，两人相视一笑，拱手作别，各自去寻各自的号舍。
辰时一到，考官捧着策论考题逐舍分发，程诺展开考卷，目光扫过，心底沉了沉。
三道考题皆立足大虞当下时局，不偏不倚，既含边防民生，亦涉新政实效，处处暗藏对举子格局与务实能力的考量。
其一，“近年边患迭起，或有藩属异动，或有外敌来犯，边防既需固垒，又需恤民，如何统筹兵防与民生，使边郡安、军民和，长治久安？”
其二，“前年船队赴南洋，携归良种，惠及农桑，民生略有改善。今欲扩海运之利，既需防风浪之险、海盗之扰，又需通商贸之途、睦邻之好，如何兴海运、趋利避害，使国富民丰？”
其三，“近年边战频仍、多地赈济，国库略有损耗，如何简省冗费、提振农工商，充盈府库且惠及民生？”