匆匆三日过去，到了初五，春闱放榜之日。
清晨，程诺按约前往贡院街口的“杏园茶舍”。
昨日顾昇特意托人捎信，说约了几位同来京城考春闱的举子，一起等放榜。
此前数月，众人皆埋首备考，虽偶在城中各书斋见过几面，却从未好好结识，今日总算得空约在一处。
程诺进了茶舍，未多作停留，循着顾昇信中提及的“听松”雅间径直上了二楼。
刚叩响门，门就从里面打开了，便见穿着一袭月白绣松针锦衫顾昇笑道：“信之可算到了！快进来，给你介绍三个朋友。”
程诺走进去，就看到站在桌旁三人：身着湖蓝长衫者眉眼清俊，瞧着二十七八岁的模样，袖口绣着细巧的兰草纹，透着几分文雅。
穿素色棉布衫者面容方正，鬓角已染了些淡霜，应已年过四旬，周身带着沉稳厚重的气度。
青衫束带者最是年轻，二十岁出头的年纪，脸颊还带着几分少年气。
程诺上前半步，拱手行礼道：“在下程诺，字信之。此前备考时虽在书斋偶有照面，却未曾上前攀谈，今日得景曜兄引荐，总算有机会与三位相见，幸甚。”
顾昇拉着程诺走到桌前，先指向那位湖蓝长衫者，“这位是云苏郡周彦，字子清，前几日在城西书斋，他写的春闱备考诗赋，连先生都夸‘有风骨、得雅韵’，你若喜欢诗词，往后倒能多跟他聊聊。”
接着又指向素色棉布衫者，“这位是晋安州李默，字仲安，钻研律法二十多年，考前整理的前朝判例集，不少举子都想借去参考，我之前遇着律法题卡壳，也是找他点拨才通的。”
最后看向青衫束带者，“这位是楚州张启，字元甫，虽年纪轻，经义底子却扎实得很，常跟我在书斋争论经义观点，思路活络得很，跟你年纪也相近，往后定能聊得来。”
周彦语气温和：“我考前在城南书斋见过信之几次，总见你对着边防史料抄录，这般务实的性子，答策论时定能有见地。”
“我从晋安州来京时，带了不少律法判例，你曾帮我拾过一本，还随口提了句律例见解，可见心思缜密。”李默笑问道。
程诺一怔，随即点头：“不过是读过些注疏，随口一提罢了，倒是让仲安兄见笑了。”
李默摆手笑道：“哪里是见笑？可见你不仅记性好，还善思辨，这才是真有才学。”
“些许浅见，仲安兄过誉了。”程诺笑道。
张启性子爽朗，忍不住插话：“我跟景曜兄在书斋争论经义，还是子清兄一句话点透，兄台这才学，我是真服！”
周彦温和一笑：“元甫你思路活，也有自己的见解。倒是信之，听说你还整理过边防舆图，这般细致，难能可贵。”
顾昇拍了拍程诺的肩，笑着道：“你们就别互相推崇了！咱们几个能在书斋相遇，又能一起等放榜，本就是缘分。各有各的长处，都是有真才实学的，今日若能一同上榜，往后在朝堂上，倒能互相帮衬。”
这时，店小二送来茶水和点心，青瓷盘里摆着金黄的“折桂酥”与米白的“登科糕”，都是举子们爱点的讨彩吃食，还提着一壶冒着热气的“杏园春”，轻声道：“几位贵人请慢用，今日放榜，祝贵人都能高中。”
顾昇笑着给几人斟上茶，茶汤琥珀色的，飘着几缕杏花碎，清甜之气漫开。
几人边吃边聊，话题不自觉就绕到了春闱考场上，张启咬了口折桂酥，率先开口：“这次经义、策论、诗赋三道题，虽不算极易，倒也能应对。只是那贡院的号舍，实在让人难忘。我隔壁舍的举子，半夜咳嗽个不停，吵得我好几次断了思路，好在最后总算稳住了。”
李默亦放下茶盏叹道：“我那号舍倒还算安静，可后半夜总觉得冷，裹着厚毡子也不管用，只能硬撑着抄卷。现在想想，能顺顺利利答完，已是万幸。”
周彦则看向几人，语气带着惋惜：“你们还算好，我认识一个举子，第二场分到的号舍紧挨着‘臭号’，后半夜熏得他上吐下泻，第三场没能参加。寒窗苦读这么多年，就因这号舍境况误了前程，实在太可惜了。咱们能完整考完三场，已经比很多人幸运了。”
程诺面露惋惜：“这般境遇，确实令人痛心。春闱本就是一场苦熬，不仅要拼才学，还得扛住号舍里的折腾，能坚持下来的，都不容易。”
“我邻舍的举子，考到一半突然腹痛，被抬出去时脸色惨白，怕是这次也悬了。”李默补充道。
“咱们能平平安安考完，还把会的都答上，已是天大的幸运，也对得起自己这些年的付出了。”顾昇感叹道。
张启拍了拍胸口，庆幸道：“确实，咱们几个都算运气好的！虽有小波折，却没误了大事。现在回想起来，那些熬到半夜的疲惫、被周遭情形折腾的烦躁，倒都成了难忘的经历。”
程诺点头赞同：“可不是嘛！春闱哪是只考学问？考的更是心力与体魄。能坚持到最后，把所学都发挥出来，就算没白来这一趟。”
几人从考场的小波折聊到彼此的幸运，从对落榜举子的惋惜聊到对自己的庆幸，句句都透着对贡院经历的感慨。
正聊到兴起，窗外忽然传来一阵嘈杂的喧哗，紧接着有人高声喊：“放榜了！贡院外墙贴榜单了！”
张启猛地攥紧了手中的茶盏，青衫下的肩膀微微绷紧，眼底满是按捺不住的急切：“这可算贴了！方才还说心不慌，此刻倒觉得嗓子眼发紧。”
“别急，别慌，就要尘埃落定了！”顾昇沉稳地道。
四人看似安坐饮茶，指尖却不自觉摩挲着茶盏边缘，眼底藏不住的焦灼早已泄露心绪。
窗外的喧哗越发沸沸扬扬，不过一刻钟光景，雅间外的楼梯便传来密集杂乱的脚步声，伴着急促的喘息声直逼门口。
门“吱呀”一声被撞开，程诺派去打探消息的小厮满头大汗闯了进来，声音因狂喜与奔跑而嘶哑颤抖：“公子！中了！您高中贡士！位列会试第二等第一名！顾公子更是会试第一等第二名，稳稳能参加殿试！”