楚铁牛站在中间，一张脸涨成了猪肝色，一边是怒骂不休的家人，一边是前来邀请的侄子。他看看这个，又看看那个，只觉得两边都是火，烧得他浑身难受。
最终，他像是下定了决心，对着楚川，声音带着几分艰涩，却还算坚定：“川儿……你……你等我一下，大伯……大伯换件干净衣裳，就跟你过去。”
这话一出，周氏等人的咒骂声更响了，但楚铁牛却像是没听见，低着头匆匆进了里屋。
片刻后，楚铁牛换了一身浆洗得有些发白的旧长衫走了出来，避开家人的目光，跟着楚川往外走。
直到走出了老宅一段距离，远离了那些刺耳的声音，楚铁牛才仿佛松了口气，随即又有些手足无措起来，看着楚川，呐呐地开口：“川儿啊……你看这……大伯也没准备什么贺礼……你中了府试，是大喜事，我这个做长辈的，空着手去，实在……实在不像话。”
楚川脚步微顿，侧过头看着这位老实巴交、此刻却满心愧疚的大伯，脸上露出一丝真诚的微笑，语气温和：
“大伯说哪里话。咱们是一家人，什么礼物不礼物的。您能过去，愿意和侄儿一起高兴高兴，就是给侄儿最大的脸面了，比什么贺礼都贵重。”
楚家小院里，楚有德看着这个老实巴交的兄长，脸上是真挚的笑容，蒲扇般的大手重重拍在楚铁牛的肩上，声音洪亮。
“好兄弟！你能来，弟弟心里就高兴！今儿留下，咱哥俩不醉不归！”
楚铁牛眼眶微微发热，露出憨厚的笑容，仿佛卸下了千斤重担，整个人都轻松下来，连连点头：“哎！哎！听你的！”
堂屋里，简单的酒菜已经备好。
楚川陪坐在一旁，时而给大伯斟酒，时而与父亲闲聊几句，气氛融洽。
楚铁牛起初还有些拘谨，几杯酒下肚，话匣子便打开了，酒过三巡，楚铁牛已是酩酊大醉，趴在桌上鼾声响起。
楚有德看着醉倒的弟弟，叹了口气，对楚川摆摆手：“扶你大伯去歇着吧。”
“嗯。”楚川应了一声，小心翼翼地将楚铁牛扶起，安置到了一个空房中。
与此同时，楚家老宅。
“那个老不死的！没骨头的东西！人家勾勾手指头，他就颠儿颠儿跑过去了！忘了自己姓什么了！忘了墨儿是怎么被欺负的了！”周氏气得浑身发抖，脸色铁青。
楚老三坐在炕沿上，慢悠悠地抽着旱烟，眼神阴冷：“大嫂，大哥去了就去了。不过……楚川那小子这次府试，真的就那么干净？”
周氏眼中闪过一丝狠厉：“老三，你这话什么意思？”
楚老三说道：“府试那天，不是有人嚷嚷他作弊，还有人说他贿赂考官吗？虽然最后让他混过去了，可这事儿……村里人未必都知道得那么清楚吧？”
楚墨眼睛一亮，站起身：“三叔说得对！他楚川就算过了府试又怎么样？名声臭了，看他以后还怎么做人！娘！咱们把这事儿跟村里人好好说道说道！”
周氏也反应过来，脸上露出恶毒的笑容：“对！就这么办！他不是得意吗？我让他得意不起来！走！现在就去！”
楚老汉阴沉着脸，没有阻止。
很快，楚川在府试考场涉嫌作弊、贿赂考官的风言风语，在整个楚村子里迅速传开。
一时间，村里议论纷纷。
“真的假的？楚川那小子看着挺老实的啊！”
“谁知道呢？考场上的事，咱们又没看见。不过，他攀上郑家是真的，挣大钱也是真的，说不定……真用了什么见不得人的手段呢？”
“楚墨他们家跟楚川不对付，说的话能信几分？”
“空穴不来风啊！要是没点事，能传成这样？”
村民们半信半疑，但嫉妒和猜测的种子，已然悄悄埋下。
翌日清晨，宿醉的楚铁牛头痛欲裂地醒来，看着陌生的房间，好一会儿才反应过来自己身在何处。想起昨晚的失态，他脸上顿时火辣辣的，心里更是过意不去。
他连忙起身，简单洗漱后，看到院子里楚有德正在打理菜地，便急忙走过去，拿起墙角的锄头：“老二！我……我来帮你除除草！”
楚有德见状，笑着摆手：“不用不用，你刚醒，歇着吧。这点活儿我自个儿来就行。”
楚川也从屋里走了出来，拦住楚铁牛：“大伯，您先别忙。侄儿这儿正好有件事，想请您帮个忙。”
楚铁牛一听有事需要自己，顿时来了精神，放下了锄头，拍着胸脯：“川儿你说！只要大伯能做到的，保管给你办妥了！”
随即，他又想起一事，左右看了看，压低声音问道：“川儿啊，你这中了府试，是大喜事，咱们……是不是该摆个流水席，请乡亲们都来热闹热闹？也让他们都知道知道，咱老楚家出息了！”
按照村里的规矩，中了秀才功名，是要大肆庆祝，宴请全村的。
楚川闻言，却摇了摇头，神色平静：“大伯，流水席的事不急。府试只是第一步，后面的院试才是关键。等侄儿过了院试，再一起庆祝也不迟。”
楚铁牛愣了一下，虽然觉得有些不合常理，但想到楚川一向有主意，便点了点头：“嗯，听你的。你说得对，院试更要紧。”
然而，楚川一家的低调，落在时刻关注着他们的村民眼中，却成了另一种意味。
“看见没？楚有德家一点动静都没有！”
“就是啊！按理说，儿子中了府试，怎么也得摆几桌吧？这悄无声息的……”
“哼！我看楚墨他们说的八成是真的！肯定是心里有鬼，怕张扬出去被人抓住把柄，才不敢请客！”
“对！做贼心虚！不然哪有中了秀才不请客的道理？”
村民们原本的半信半疑，在楚家“反常”的平静下，渐渐偏向了楚墨一家散布的谣言。楚川作弊的说法，在村里几乎成了“事实”。
对此，一心备考、准备返回书院的楚川，尚不知情。他与家人告别，便踏上了返回云华书院的路。
云华书院门口，楚川刚踏入，便听见一个清脆悦耳的声音。
“楚……楚公子？”