“放屁！你个不孝的东西！”楚老汉气得胡子乱颤，刚刚抄起的笤帚疙瘩又一次高高举起，朝着抱头鼠窜的楚老三身上招呼，“想让你老子去替你送死？我打死你个龟孙！”
楚老三一边躲闪，一边哭嚎：“爹！我也是没办法啊！我走了这家咋办啊？难道让孙氏一个女人扛起这个家？”
哼，说得比唱得好听！无非就是自己怕死！
楚老汉心里跟明镜似的，下手更狠了。
院子里，孙氏也是抹着眼泪，却不像是在劝架，反倒像是在帮腔：“爹啊…老三说得也是实情…您…您就当疼疼儿子…”
这火上浇油的话，更是让楚老汉气不打一处来，差点一口气没上来背过去。
相比楚家老宅的鸡飞狗跳，楚有德家里，气氛则显得平静许多，但也透着一股沉闷。
楚有德看着院门外闹哄哄的动静，长长叹了口气：“唉…幸好川儿你争气，考上了秀才，不然…咱们家也得跟着提心吊胆。”
他脸上刚露出一丝庆幸，随即又化为担忧，望向楚铁牛家的方向：“就是不知…大哥他们家…大壮那孩子，实诚是实诚，可这战场上刀枪无眼的…”
果然，爹还是心软。
楚川心里想着，面上却没什么波澜，只是淡淡地扒着饭：“爹，各家有各家的难处，各人有各人的命数。大伯家的事，咱们也管不了那么多。”
当初提醒楚墨的话，是他仁至义尽，听不进去，又能如何？
“道理是这个道理…”楚有德又叹了口气，眉头紧锁，显然还是放不下心，“可毕竟是亲兄弟…”
他话还没说完，外面突然传来一阵急促的铜锣声，伴随着衙役粗声大气的吆喝——
“官府征兵！登记造册！各家各户，男丁都出来！”
“按户清点！不得隐瞒！违令者严惩不贷！”
来了！
楚家村瞬间炸开了锅！
很快，村口晒谷场上，几名身穿皂隶服、腰挎佩刀的衙役，已经摆开了桌椅，旁边还站着几个手持水火棍、面色不善的帮役，凶神恶煞地扫视着围拢过来的村民。
村民们个个面带惶恐，窃窃私语，却又不敢大声喧哗，生怕触怒了这些官差。
“排队！排队！一家一家来！报上姓名、年龄、家中丁口！”一个方脸的衙役头目不耐烦地吼道，狠狠一拍桌子。
队伍缓缓移动，气氛压抑得让人喘不过气。
突然，一个汉子似乎心存侥幸，想要争辩几句：“官爷，俺家就一个独苗…”
“废什么话！下一个！”衙役根本不听，直接打断。
那汉子还想再说，旁边两个帮役立刻上前，二话不说，水火棍劈头盖脸地就招呼了上去！
“哎哟！官爷饶命！饶命啊！”汉子被打得哭爹喊娘，满地打滚。
“拖走！下一个！”方脸衙役面无表情，仿佛只是碾死了一只蚂蚁。
那汉子被两个帮役像拖死狗一样拖到一边，哀嚎声渐渐远去。
围观的村民们吓得魂飞魄散，一个个噤若寒蝉，再没人敢多说一句废话。
楚老汉和楚有德站在人群后面，看到这一幕，吓得脸都白了，腿肚子直哆嗦，互相看了一眼，都从对方眼中看到了深深的恐惧和无力。
“下一户！楚铁牛家！”衙役喊道。
楚铁牛一家人走了出来，周氏和楚墨的眼睛都是红肿的。
楚大壮默默地走上前，对着衙役，声音沉闷却坚定：“官爷，俺叫楚大壮，今年十九，家里还有老父、幼弟，俺去服役。”
衙役低头登记，头也不抬：“嗯，下一个！”
楚铁牛看着儿子的背影，眼圈泛红，嘴唇哆嗦着，想说什么，却被旁边的周氏死死拉住，楚墨也上前扶着他爹，不让他上前。
“下一户！楚老三家！”
楚老三一个激灵，连忙推搡着楚老汉上前，脸上挤出谄媚的笑容：“官爷！官爷！俺家！俺家这有现成的！俺爹！他去！他去！”
楚老汉被推得一个踉跄，差点摔倒，顿时勃然大怒，指着楚老三的鼻子破口大骂：“你个天杀的畜生！不孝子！老子白养你了！你要让老子去送死？！”
楚老三缩了缩脖子，但想到自己可能被抓走，又梗着脖子嚷嚷：“爹！您年纪大了，留在家里也是浪费粮食，不如发挥点余热，帮帮儿子！我还要养家糊口呢！”
这话简直是诛心！
楚老汉气得浑身发抖，眼前一阵阵发黑，指着楚老三的手指都在颤抖：“你…你…你这个…”他险些一口气没上来，直接栽倒过去。
孙氏也跟着点头：“是啊，爹，老三说得对，他还得养活我们娘几个呢…”
“吵什么吵！”方脸衙役被这父子俩的丑态弄得不耐烦，猛地一拍桌子，恶狠狠地威胁，“再他娘的吵，两个都给老子去充军！！”
这话如同当头一盆冷水，楚老三立马怂了，噗通一声跪在地上，哭丧着脸求饶：“官爷饶命！官爷饶命啊！就让俺爹去吧！求求您了！”
看着跪在地上没出息的儿子，又看看旁边哭哭啼啼的儿媳和孙女，楚老汉只觉得心口堵得厉害，一股悲凉涌上心头。他闭上眼睛，再睁开时，仿佛苍老了十岁，有气无力地摆了摆手：“罢了…罢了…我去…”
*老天爷啊！我楚老汉这是造了什么孽！养出这么个东西！*
衙役鄙夷地看了楚老三一眼，在名册上写下了楚老汉的名字。
“下一户！楚有德家！”
楚有德深吸一口气，带着楚川上前。
没等衙役发问，楚川便不卑不亢地开口，声音清晰：“官爷，在下楚川，已是本县新科秀才，按朝廷律例，家父可免除兵役。”
那登记的衙役抬起头，打量了楚川两眼。他也是县衙里的老人，自然认得这位最近风头正劲、据说和白知县、白公子关系都极好的楚秀才。
衙役心里嘀咕着，脸上的凶横收敛了几分，挤出几分客气：“原来是楚秀才，失敬失敬。秀才功名在身，自然是免役的。”
说着，便在楚有德的名字后面画了个圈，表示无需征召。