贤丰皇帝深陷在龙椅的明黄坐褥里。
一袭石青色的丝绸棉袍，非但未添威仪，反将他面容衬得愈发苍白，唇上不见半分血光。
怡亲王载垣的慷慨言辞，还在殿中激荡。
贤丰听罢，下意识地颔首，胸中涌起一股热流。
“趁他病，要他命”，
直捣江宁，将这登基以来的心腹之患一举荡平。
这念头何等痛快，正是他心底最先冒出的声音。
然而，他的目光掠过前方默立的肃顺。
这位刚过四十、素以刚猛凌厉着称的首席军机，此刻正微低着头。
那往日挺直的肩背塌下去几分，梳得油滑的发辫也松散开来，鬓边刺眼地杂着几缕银丝。
这副景象，如同一盆雪水浇在贤丰心头，将那躁动的热火瞬间浇灭。
他猛地清醒过来，这烂摊子，远非一句“直捣黄龙”那般简单。
心底漫起一阵无力。
自他坐上这龙椅，爱新觉罗的江山，何尝有过一日安宁？
南边，神国盘踞江宁已历数载，自成一国，
“天父天兄”的声浪，日夜挑战着京师的权威。
更可怕的，是那个萧云骧。
他的西王府数年间的鲸吞蚕食，小半个华夏已入其彀中，兵锋之盛，势不可挡。
中原腹地，捻军将豫、鲁诸省搅得天翻地覆，田畴荒芜，村墟萧索。
至于其他州府，大小盗匪、会党更是此起彼伏，剿不胜剿。
外患则如影随形，步步紧逼。
好不容易，才安抚下跨海而来的不列滇人与高卢人，北疆那头贪婪的北极熊，又适时亮出了獠牙。
前番罗刹国遣使入京，态度倨傲。
趁朝廷内外交困，竟张口索要外兴安岭、黑龙江流域、乌苏里江以东直至日本海沿岸，近百万平方公里的广袤土地！
地图上那道粗重的红圈，曾看得贤丰眼前一黑，几乎喘不过气。
关外因“柳条边”封禁，本就人烟稀少，驻军寥寥，如何抵挡罗刹哥萨克的马刀与火枪？
若从关内调兵……贤丰嘴角泛起一丝苦涩。
眼下这遍地烽火，又能从何处，抽出一支像样的兵马，驰援那苦寒之地？
他只能拖着。
不敢断然拒绝，惹恼恶邻，更不甘心将那龙兴之地，祖宗遗泽，拱手让人。
可罗刹人在边境聚集兵马，频繁调动，已是众所周知。
再拖延下去，外辽东那片黑土，迟早易主。
帝国千疮百孔，风雨飘摇。
这艘破旧的大船，正滑向深渊。
作为这艘破船的掌舵人、领班军机大臣，肃顺的千斤重担，已化作鬓边霜色和肩背的佝偻。
就在贤丰神思涣散，几乎被颓丧吞没时，
肃顺上前一步，利落地打了个千儿，动作依旧干脆：
“皇上，奴才有事奏报。”
贤丰猛地收回心神，脸上挤出惯常的温和：
“今日召诸位爱卿，正为集思广益。肃中堂，有话但讲无妨。”
肃顺拱手领命，却未立即开口。
他微垂着头，斑白的鬓角，在透过窗棂的稀薄光线下，像落了层寒霜。
他在斟酌用词。
片刻，他抬起眼，那双布满血丝却依旧锐利的眸子，缓缓扫过众臣。
“皇上，诸位同僚。”
声音不高，却带着沉静的力量，将所有人的注意力都拽了过去。
“前些日子，肃六特意在刑部大牢，提审了从岭南被西贼放归的原五羊城将军，穆克德讷。”
众人面露诧异。怡亲王更是蹙紧了眉头，眼下正议江宁局势，提这败军之将作甚？
肃顺语气平稳，如同叙述寻常公务：
“据穆克德讷供称，他被放归前，竟被准许回五羊城携带家眷，西贼还发给他盘缠。”
“此举，看似宽仁，实则是包藏祸心，意在收买人心，乱我臣节。”
“当然，此非重点。”
他神色一凝，语调沉了下去：
“紧要处在于，据他沿途所见并多方打探。”
“西贼虽与不列滇人开战，但五羊城十三行内的不列滇、高卢、米国等领事馆，”
“非但未遭劫掠，反而有西贼兵士在外设岗，严密保护，可谓秋毫无犯。”
值房内空气霎时一滞，几位大臣交换着狐疑的眼神。
“而且，”肃顺略顿，加重了语气，
“此三国领事，皆已与萧逆会过面。据传……相谈甚欢，不似虚应故事。”
“还有，”他条理清晰，继续摆出情报，
“萧逆派兵夺回九隆半岛，兵锋直抵维港，火炮几乎能轰至港岛半山，”
“却在最后关头，与不列滇人达成了停火。”
“那个港督包麟，已乘最快的火轮返回本土请示。”
“这意味，双方正在寻求谈判。”
肃顺转过身，直面怡亲王、郑亲王等一众瞒洲亲贵和汉臣，声音不自觉地扬了起来，恢复了首席军机的锋锐：
“诸位，这意味着什么？”
他目光如炬，扫过一张张惊疑、沉思或茫然的面孔。
“这意味着，西贼随时可能与洋人握手言和！”
“意味着他们之间的战事，随时可能戛然而止！”
“意味着朝廷平定发匪、重整山河的时间，已所剩无几！”
“这，恐怕是我大青中兴……最后的机会了！”
他的声音不高，却字字砸在众人心口，震得窗纸似在微微颤动。
“一旦西贼与洋人罢兵言好，萧逆便能腾出手来，整合岭南新得的人力物力。”
“届时，数十万虎狼之师挟新胜之威，滚滚北上……”
“诸位扪心自问，我等眼下，真能抵挡吗？又拿什么去挡？”
从皇帝到大臣，心里都如明镜一般。
自西军崛起于川省，旧朝与之交锋大小数十仗，
无论八旗、绿营，还是甑涤生、骆秉彰的乡勇团练，从未有过一场真正的胜绩，早已“闻西色变”。
此番西军更是连败不列滇，逼退高卢，凶威炽盛。
平日里，大家嘴上还挂着“卧薪尝胆”、“忍辱负重”的门面话，如同在一件破袍子上打满补丁。
像肃顺这般，在御前，毫不留情地将所有补丁撕开，把内里的溃烂脓疮彻底暴露，还是头一遭。
军机值房内，落针可闻。只有西洋座钟规律的“滴答”声，提醒时间流逝。
龙椅上的贤丰，嘴唇翕动了几下，喉结上下滚动，
最终仍是一个字也没能吐出，脸上只剩一片被抽干血色的虚白。
良久，怡亲王才长长地、带着一丝颤音吁出一口气：
“肃中堂，你说的这些，我等何尝不知？日夜思之，五内如焚！”
“正因如此，本王才恳请皇上，立即督令各路大军，同心协力，趁势直捣江宁，速平发匪这心腹大患！”
“只要江南财赋之地重归朝廷，苏杭之富尽入我囊，各部兵马历经战火淬炼，去芜存菁。”
“届时兵精粮足，再与西贼决一死战，未必没有扭转乾坤之机！”
肃顺闻言，并未直接反驳，而是点了点头：
“怡亲王忠心可鉴，所言立意亦是好的。”
“平定发匪，廓清江南，确是当前毋庸置疑的急务，亦是破局的关键。”
他话锋陡然一转：
“但这用兵的方略与节奏，却须慎之又慎，力求万全。”
“朝廷，就剩这最后一个机会了。一步踏错，便是万劫不复。”
他转向贤丰，再次深深拱手，身体前倾，姿态恳切至极：
“皇上，奴才愚见，此刻用兵，非但不能求快、求急，反而应力求一个‘稳’字，一个‘准’字。”