舒城那场用无数鲜血和生命换来的、惨烈而悲壮的“平局”，并未能给联军带来丝毫喘息之机，反而像是耗尽了这支脆弱联盟最后的一口元气。
胜利的曙光遥不可及，失败的阴霾却日益浓重，沉甸甸地压在太湖上空，压得人喘不过气。
岳西、金安、舒城，三战皆败（金安为败，舒城为惨平），尤其是舒城之战，联军精锐折损严重，牙门三将挂彩，楚烈军更是伤筋动骨，许多久经沙场的老兵悍将埋骨城头，活下来的也大多带伤，士气低落到了冰点。
军营中弥漫着一种无声的绝望，士兵们眼神麻木，操练有气无力，军官们的呵斥也失去了往日的底气，一种“大势已去”的悲观情绪，如同瘟疫般在营垒间悄然传播。
而就在这联军最为虚弱、内部矛盾因连番失利和巨大伤亡而逐渐浮出水面之际，那位始终隐藏在东方霸阴影之下，却比猛将更为可怕的对手——方知远，终于再次亮出了他那杀人不见血的毒牙。
他的目标，不再是硬碰硬的舒城，而是联军防线中相对孤立，且由靖乱军主要负责防御的核心支点——岳西。
方知远的计策，并非简单的强攻。
他深谙人心，尤其擅长利用猜忌与恐惧。
他就像一位最高明的棋手，并不急于吃掉对方的大子，而是不断地制造麻烦，挑动内斗，等待对手自行露出破绽。
第一计，攻心为上，谣言惑众。
不过两三日功夫，一种隐秘而恶毒的流言，如同带着腐蚀性的毒雾，开始在岳西城内，尤其是在靖乱军士卒之间悄然流传开来：
“听说了吗？楚烈那边……顶不住了！”
“可不是，他们在舒城死了那么多人，元气大伤，听说纪大元帅已经暗中派人回国内求援了！”
“求援？我看是准备跑路吧！我有个老乡在楚烈军当差，他偷偷告诉我，熊亮和熊炎两位公子已经在收拾细软了，只等时机一到，就放弃舒城，甚至放弃整个太湖防线，撤回他们楚烈老家去！”
“什么？那我们呢？我们被卖了一次还不够吗？城关镇的教训忘了？”
“嘘……小声点！靖乱军的兄弟们都警醒点，别到时候楚烈人拍拍屁股跑了，把我们留在岳西当替死鬼，给东方霸祭刀！”
这些流言蜚语，真真假假，虚虚实实，精准地刺中了联军内部最脆弱的那根神经——信任。
尤其是对于曾在上次联盟中被“出卖”过的靖乱军而言，这种猜测并非空穴来风。
尽管各级将领极力弹压，但猜疑的种子一旦播下，便会在恐惧的浇灌下迅速发芽。
岳西城内的守军，看向偶尔前来联络或换防的楚烈军士兵的眼神，都带上了几分不自觉的审视与戒备。
协同防御时，也难免多了几分迟疑和“留一手”的心思。
一种无形的隔阂，在两大势力的士卒之间蔓延开来。
第二计，虚实结合，制造混乱。
就在流言发酵，守军人心浮动之际，一天深夜，岳西城南门方向，突然传来一阵喧哗和急促的警钟声！
只见黑暗中，影影绰绰有数百名衣衫褴褛、丢盔弃甲、浑身血污的“溃兵”，哭喊着向城门奔来，口口声声自称是来自舒城方向的“楚烈军友军”，声称舒城已然失守，他们是拼死杀出重围，前来报信并寻求庇护的。
守城的靖乱军大统领不敢大意，一边紧闭城门，一边火速派人向中军禀报。
消息传到中军，坐镇岳西的诸葛长明立刻被惊动。
“舒城失守？这怎么可能？”
诸葛长明眉头紧锁，舒城虽惨烈，但纪元嵩并未发出求援或告急文书。
诸葛长明快步走到城防图前，目光锐利如鹰：“此必是方知远诡计！舒城若真失守，纪元嵩元帅和主公岂会不燃烽火示警？这些溃兵出现得太过蹊跷，偏偏在流言四起之时！其目的，无非是制造恐慌，或者……是想诈开城门！”
诸葛长明立刻下令：“传令南门守将，绝不可开门！命其用吊篮放下几名‘溃兵’头目，严加盘问！同时，城头弓弩手戒备，一旦城外那些‘溃兵’有异动，格杀勿论！”
命令被迅速执行。几名被吊上来的“溃兵”头目，在诸葛长明亲自严厉的盘问和细节核对下，很快露出了马脚——他们无法准确说出舒城守将的姓名、布防细节，甚至对楚烈军内部的一些特定口令也支支吾吾。
最终，在诸葛长明那仿佛能看透人心的目光逼视下，一人心理防线崩溃，承认他们是魏阳军精兵假扮，意图混入城中，制造混乱，里应外合。
虽然诸葛长明智高一筹，识破了此计，避免了最坏的结果，但这场深夜的“溃兵”风波，还是在已然人心惶惶的岳西城内造成了极大的恐慌。
真假难辨的消息迅速传播开来，“舒城已失”、“魏阳军就在后面”的恐惧感，如同冰冷的潮水，淹没了许多士卒的心。
即便官方出面澄清，但那种根植于连败和猜忌之中的恐惧，岂是几句话就能轻易消除的？
就在岳西城内因谣言和诈城事件而军心浮动、戒备重心不自觉地向“内部”和“后方”倾斜之时，方知远真正的杀招，出手了！
第三计，出其不意，猛攻一点。
黎明时分，当天边刚刚泛起一丝鱼肚白，岳西城西面，那片原本相对平静、并非主攻方向的区域，突然爆发出震天动地的战鼓声和呐喊声！
东方霸的帅旗，竟然鬼使神差地出现在了西城外！
而紧随其后的，是养精蓄锐多日、如同黑色铁流般的魏阳军主力！
他们放弃了之前重点攻击的北门和东门，将所有力量，集中在了西面一段因为连日来注意力被分散、而显得有些松懈的城墙上！
蓄谋已久的猛烈攻击，如同火山喷发！
投石机将最后储备的巨石疯狂倾泻在西城墙上，瞬间将几处垛口砸得粉碎！
无数的云梯如同死亡的触手，密密麻麻地搭上城头，身披重甲、悍不畏死的魏阳锐卒，如同蚁附般向上猛攻！
“西城告急！西城告急！”
凄厉的呼喊声瞬间传遍全城。
诸葛长明闻讯，脸色骤变！
他们立刻意识到中了方知远的声东击西、调虎离山之计！
之前的流言和诈城，都是为了麻痹和调动他们，真正的致命一击，在这里！
“快！调青龙营，火速增援西城！”诸葛长明厉声下令，然后准备亲自前往。
然而，军心已乱，指挥体系的效率大打折扣。
内部的猜疑（担心楚烈军真的随时会跑，需要分兵监视或预留后路）以及前几日因谣言而产生的部署混乱，使得增援命令的执行出现了迟滞和偏差。当诸葛长明率领亲卫队和部分精锐赶到西城时，局面已经极度危急！
西城守军本就因之前的种种变故而士气不振，面对东方霸亲自督战、如同狂潮般的猛攻，防线瞬间被撕开了数道口子！
大量的魏阳军如同决堤的洪水，从缺口处涌入城头，与守军展开了惨烈的肉搏。
城头之上，瞬间变成了修罗场，每一寸土地都在进行着残酷的争夺。
赵甲、李仲庸（带伤奋战）等将领也拼死力战，保护诸葛长明。但是，魏阳军此次投入的都是最精锐的生力军，攻势一浪高过一浪，更重要的是，联军内部那无形的裂痕，在此刻暴露无遗——预想中应该迅速到来的、来自其他方向守军和楚烈军方向的支援，显得迟缓而无力！
各自为战、保存实力的念头，在死亡的威胁下，不由自主地滋生。
东方霸冷漠地注视着城头的血战，他甚至没有亲自登城，只是如同磐石般立于旗下，但他的存在，本身就是对魏阳军士气的最大激励，也是对联军守军的无形震慑。
战斗从黎明持续到午后，西城防线多处崩溃，涌入城内的魏阳军越来越多，巷战逐渐蔓延开来。
岳西城，已然到了陷落的边缘。
“先生！守不住了！西门已破，魏阳军大量入城！再不走，就全完了！”一名浑身是血的青龙营大统领踉跄跑来，嘶声喊道。
诸葛长明看着眼前混乱的战场，听着四面八方传来的喊杀声和濒死哀嚎，又望向城中那些惊慌失措的平民和仍在各自为战、却已显败象的士卒，心中充满了无力与沉痛。
他知道，岳西，守不住了。方知远的连环计，精准地击中了联军的命门——内部的信任危机。
“传令……”诸葛长明的声音沙哑而沉重，
“各营……交替掩护，从东门……撤退……前往舒城方向，与主公汇合……”
撤退的命令下达，更像是一场溃败。
联军残部在付出了惨重代价后，勉强从东门杀出一条血路，丢弃了绝大部分辎重粮草，狼狈不堪地向着舒城方向逃去。
岳西城头，那面飘扬了不久的“靖乱”字大旗，在冲天的火光和浓烟中，缓缓坠落。
岳西，这座联军前期苦心经营的核心支点，终究在方知远的妙算和联军自身的裂痕下，宣告易主。
至此，联军与魏阳军主力经过几次大战，基本上是全负，尤其岳西的丢失，意味着联军精心构建的太湖外围防线被撕开了一个巨大的缺口，战略主动权完全落入魏阳之手，联军活动空间被极大压缩，只能龟缩于舒城及太湖沿岸狭小区域，形势危如累卵。
联军残兵败将汇聚到已是一片愁云惨雾的舒城。
中军帅帐内，气氛压抑得让人窒息。
武阳面色沉凝，虽未受伤，但眉宇间的疲惫与凝重难以掩饰。
诸葛长明立于其侧，羽扇也仿佛沉重了许多。
靖乱军众将个个带伤，士气低迷。
而楚烈军方面，气氛更为绝望。
纪元嵩仿佛一夜之间老了十岁，佝偻着背，不住地咳嗽。
熊亮脸色苍白，眼神中充满了惶恐与无助。
熊炎猛地一拍案几，打破了死寂，他脸上还带着舒城之战留下的疤痕，眼神阴鸷，声音因为激动而有些尖锐。
“大元帅！二哥！不能再这样下去了！岳西已失，舒城又能守多久？靖乱军……”
他刻意顿了一下，扫了武阳一眼，语气带着压抑的怨愤，
“……和我军皆损失惨重，士气全无！仅凭我们现有力量，绝无可能挡住东方霸和方知远的下一次进攻！”
他深吸一口气，说出了帐内许多楚烈将领心中所想。
“必须立刻派人，八百里加急，禀明父王！陈明此处危局，请求国内立刻增派援军！至少要再调十万……不，二十万精锐前来！否则，不出一个月，我们在魏阳攻下的所有地盘，包括庆州都将被魏阳一一收回！到时候，恐怕就不只是丢失新占之地那么简单了，魏阳大军挟大胜之威，长驱直入，兵锋甚至可能直指我楚烈国本土！国土沦丧，社稷危矣！到了那时，你我皆是千古罪人！”
熊亮也连忙附和，语气焦急。
“三弟所言虽然直接，但确是实情！父王若知此处危局，定不会坐视不理！大元帅，当断则断啊！”
纪元嵩疲惫地闭上眼，脸上满是挣扎与痛苦。
向国内求援，意味着承认自己的失败，也意味着将楚烈国更深地拖入这场战争的泥潭。
但眼下，似乎真的没有别的选择了。他缓缓睁开眼，看向一直沉默的武阳，声音干涩。
“武帅……你看……”
武阳知道，这是楚烈内部的事务，他无权干涉，但联盟的命运已然捆绑。他沉声道。
“岳西之失，武阳亦有责任，未能识破方知远奸计，稳定军心。如今局势确已万分危急，一切……但凭大元帅决断。”
他的表态，等于默认了楚烈求援的必要性。
纪元嵩长长地叹了一口气，仿佛用尽了全身力气，颓然道。
“既然如此……那就……即刻起草奏章，以你我联军统帅之名，向王上……求援吧……”
求援的决定，如同最后一块遮羞布被扯下，暴露了联军已走到山穷水尽的绝境。
帅帐内，无人再说话，只有一种名为“绝望”的冰冷，在无声地蔓延。
下一次魏阳军的兵锋所指，这残破的舒城，以及背后那片浩渺的太湖，还能成为他们的庇护之所吗？没有人知道答案。