岭南商行的库房像口蒸锅，咸腥的汗味混着刺鼻的香料气，熏得人睁不开眼。黛玉抽出帕子掩住口鼻，看那掌柜捧着锡罐凑过来，指甲缝里嵌着的胡椒粒随动作簌簌掉落。
\"姑娘细闻，这才是正经爪哇肉蔻。\"掌柜揭开罐盖，浓烈的辛香直冲脑门。黛玉偏头轻嗅，忽然瞥见货架暗影里闪过道青衫衣角——那走针纹样分明是荣国府小厮的制式。
宝玉蹲身拾起粒滚落的胡椒，对着天窗光细看：\"掌柜的，爪哇胡椒该是浑圆如珠，这些怎生得这般细长？\"西洋镜里，胡椒表面纹路如蚯蚓爬行，正是江南丘陵产的次等货。
宝钗用银簪挑开锡罐封泥，青灰色泥块簌簌而落。黛玉突然按住她手腕：\"姐姐细看这莲花纹。\"琉璃罩凑近时，花纹中心的花蕊处，竟藏着\"戊辰腊月\"的微雕字样。
\"这锡罐...\"宝玉摩挲罐身凸起的海浪纹，\"该是闽南匠人的捶揲法，可这接缝处的焊锡...\"他用指甲轻刮，银白色碎屑落在帕上，\"分明是京城天工坊的独门配方。\"
库房深处忽然传来木箱碰撞声，黛玉的耳坠晃出一道冷光。三个赤膊伙计抬着樟木箱匆匆而过，箱角铁皮包边在幽暗中泛着诡异的青芒。
子时的梆子声裹着湿气渗入库房。黛玉正欲开口，忽听门外马蹄声如雷。宝钗猛扯她衣袖后退两步，官兵破门而入的火把光里，为首的竟是北静王府侍卫乔装的捕头。
\"例行查私！\"令牌砸在账台上，震得算盘珠子乱跳。黛玉趁乱扯开最近的麻袋，肉桂如血色瀑布倾泻而出。忽然指尖刺痛，金箔碎片在掌中闪着寒光——四十倍镜下，\"廿三\"刻字与贾琏银镯分毫不差。
宝钗抓起把肉桂凑近鼻尖：\"江北蛀虫的酸腐气！\"她突然高声道：\"岭南货舱都用硫磺防虫，这些蛀洞分明是近月新蛀的！\"
混乱中宝玉闪至货架暗角，西洋镜扫过墙面霉斑，突然照出块颜色稍浅的砖面。他屈指轻叩，空响里夹着金属颤音。黛玉会意，拔下银簪插入砖缝，暗门应声而开。
密室不足方丈，却整整齐齐码着二十口铁皮箱。首箱撬开时，明黄绸缎刺得人眼疼——五爪金龙的龙睛处，针脚走势与贾敏遗作如出一辙。第二箱是暹罗铜钱，钱孔塞着的纸卷展开竟是盐引批文。
\"姑娘快看！\"宝钗突然指向第三箱。掀开的箱盖下，三百卷《金刚经》浸在褐色液体里，经页间夹着的通关文牒，朱批日期正是腊月廿三。
府衙厢房里，黛玉将金箔置于琉璃盏。岭南特有的梅雨顺着瓦檐滴落，水汽漫过金箔时，\"廿三\"字样突然泛出靛蓝——正是薛家老宅井底的染料色泽。
\"这肉桂定是半月前才装箱。\"宝玉捻碎虫蛀的肉桂，\"你们闻这酸腐气，分明是长江沿岸的潮虫。\"他忽然扯开衣襟，贴身小衣的暗袋里掉出粒胡椒——与库房所见的细长品种截然不同。
宝钗用银簪挑开经卷血渍，雪浪笺拓印的纹路在烛光下显形。黛玉突然按住她手腕：\"这血指印的螺纹走向...是左利手！可周瑞家的分明惯用右手。\"
三更梆子响过，黛玉就着羊角灯翻查账本。突然一滴蜡油落在\"戊辰年\"条目上，墨迹遇热化开，显出被刮去的原始记录：\"九月十五，收辽东乌头二百斤。\"
\"你们看这装订线。\"宝玉扯开账册脊背，双股金线里竟绞着银丝——与船主玉佩络子的工艺完全相同。宝钗忽然抽动鼻翼：\"这银丝浸过沉香水，是暹罗皇室特供的熏香法。\"
窗外骤雨突至，黛玉耳后忽然刺痛。二十年前的雪夜，那个被调换的婴孩的哭声，仿佛穿透雨幕在耳边回响。
晨光熹微时，三人聚在府衙后院。黛玉将证物一一铺陈：染血的经卷、带蛀的肉桂、绞银的账册。宝玉用西洋镜细照金箔边缘：\"这切割痕迹，是薛家金铺特制的錾刀所留。\"
\"但最蹊跷在此。\"宝钗展开盐引批文，\"盖印的日期是腊月廿三，可这朱砂印泥...\"她蘸水轻拭，红色褪去后竟露出靛蓝底色，\"分明是用辽东乌头汁调制的仿品。\"
雨帘外忽然传来马蹄声，侍卫急报：商行掌柜在狱中暴毙，死前咬破手指在墙上画了朵莲花——与锡罐封泥的纹样分毫不差。
停尸房的青砖墙泛着潮气，黛玉用雪浪笺拓下血莲。西洋镜下，花瓣纹路由无数细小\"廿三\"字样组成。宝玉忽然扯开死者衣襟，胸口刺青赫然是暹罗神像——左眼处缺了颗朱砂痣。
\"与那船主是一对！\"宝钗惊道。话音未落，窗外闪过黑影。侍卫追出时，只见院墙青苔上留着半个带泥的鞋印——那波浪纹的靴底，与南安郡王府侍卫的官靴完全相同。