宁远城头上，知县郭汝曾正带人巡视，突然一支箭破空而来，直直钉在城头。他立即命士兵拾起，只见箭头上绑着一封信。就着灯火，郭汝曾看清信皮上的落款，竟是援军先锋徐鸣皋的名字。他急忙抽出信纸，逐字逐句读了起来。
信中写道：“总制军务、右都御史杨部下行军指挥、前部先锋徐鹤，恭敬地致信给汝曾郭大令：我奉主帅之命，因逆贼寘鐇分兵围攻宁远，率前部赶来支援，已到多日。与贼军数次交战，始终未能取胜。昨日我设下诱敌之计，本以为能引贼将上钩，趁机将其擒获，解宁远之围，没想到计谋还未实施就被识破，白白耗费心力，实在遗憾。如今宁远之围未解，我不敢撤军，更担心贼军因左天成久攻不下，增派援兵。左天成已经如此勇猛难敌，若再有援军，破敌将难上加难。当下唯有速战速决，既能节省时间，又能震慑贼军。因此特修书告知，约定明晚三更，我率全军直扑城下，与贼将决战。届时请您督率守城将士开城突围，我们里应外合，让贼将腹背受敌。我再分兵在关键处设伏，如此一来，贼将可擒，宁远之围可解。不知此计是否可行，盼您速速回信。”
读完信，郭汝曾大喜过望，立刻下城，赶到守备赵尔锐的衙门商议：“徐鸣皋来信，约我们明晚三更合力突围，里应外合攻打贼军，只要成功，就能擒住贼将，解宁远之围。我觉得此计可行，您意下如何？”赵尔锐点头赞同：“我早有此意！徐将军主动相约，正是天赐良机！我们马上回信，敲定明晚行动，早日解百姓于水火！”
郭汝曾当即写好回信，派心腹士兵趁夜悄悄出城，赶往徐鸣皋的大营。
将近四更时，送信士兵抵达徐营，刚想进去，就被巡夜的士兵拦住，带到徐鸣皋面前。徐鸣皋厉声问道：“你是哪里来的奸细？竟敢窥探大营！受何人指使，如实招来！”士兵急忙解释：“小人不是奸细！是我家郭太爷派我来送信的，有机密要事禀报！”徐鸣皋闻言，命他交出书信。士兵解开衣襟，从贴身之处取出信递上。
徐鸣皋先看信封，再抽出信纸，只见上面写着：“宁远县知县郭汝曾叩首再拜，回复徐鸣皋将军：刚刚收到您的来信，您的计划我已明白。我本无才，守着这座危城，正担心难以保全，幸得将军率大军来援，救百姓于水火，我既感激又惭愧。如今贼将嚣张，若不尽快剿灭，宁远恐难守住。与其坐以待毙，不如拼死一战，这也是我一直想做却不敢贸然行动的。您在信中详细指点，我深感佩服，一定如约行事，不负所望。若能一战成功，宁远幸甚，大局幸甚。仓促回信，言不尽意。”
徐鸣皋看完信，心中大喜，当即赏了来使，嘱咐道：“你回去告诉郭太爷，就说我已知晓信中内容，定会按时赴约，让他做好准备。”士兵领命，磕头后匆匆回城。
随后，徐鸣皋与周湘帆、徐寿商议：“周贤弟明日带五百校刀手，到西南十里的青草岗埋伏。那里是去巩昌的必经之路，左天成战败后多半会从那里逃走。明日巳时左右，你截住他厮杀。那时他必定疲惫，正好将他生擒。若巳时过了他还没来，你就带兵返回，路上遇到也要全力捉拿。万一没碰上，就立刻赶来支援，不可有误。”周湘帆领命。
徐鸣皋又对徐寿说：“明日我与左天成交战时，你找机会生擒两个贼兵，带回营中斩首，剥下他们的号衣。你和一名心腹士兵穿上号衣，带上兵器和火种，混入贼兵队伍。二更三点，在贼营各处放火，听到信号就奋力杀出。若有机会，就生擒或斩杀左天成，务必带回他的首级。”徐寿也应下命令。
最后，徐鸣皋密令全军：明日上阵时佯装疲惫，不可主动进攻；但三更时必须全力死战，退缩者军法处置。众将士领命后，徐鸣皋才回帐休息。
第二天一早，左天成又来挑战，徐鸣皋披挂上阵。两军对阵，二话不说便厮杀起来。激战中，左天成留意观察，发现官兵虽然列好了阵势，却个个畏缩不前。他心中暗喜：“军心涣散，就算主将再勇猛也无济于事，敌军早晚溃败！”而徐鸣皋却装作浑然不觉，奋力拼杀，从辰时一直战到申初，双方才鸣金收兵。
此时，周湘帆已率领五百校刀手，悄悄前往青草岗埋伏；徐寿也按计划生擒两名贼兵，换上号衣，带着心腹混入敌营。徐鸣皋回营饱餐一顿，稍作休息。到了初更，他再次下令全军做饭，吃饱后准备三更突袭敌营，还重申了后退者斩的军规。
另一边，城中的郭知县和赵守备也秘密安排守城士兵二更吃饭，三更开城突围。郭知县留守城中，赵守备带队出击。左天成回营后，还沉浸在胜利的幻想中：“今日敌军退缩不前，看来军心已乱。再过几天，等他们溃败时，我一举出击，定能生擒徐鸣皋，拿下宁远！”他放松了警惕，手下士兵也跟着懈怠。
到了三更，突然有士兵冲进大帐：“报！后营起火！”左天成刚派人去救火，又有人来报：“各处都起火了！”他顿感不妙，急忙上马出帐查看。就在这时，四周炮声轰鸣，无数官兵如潮水般涌来。左天成究竟能否逃过此劫？且听下回分解。