未来的道路就像被黑暗笼罩，难以看清走向，人生的际遇如同秋天的明月、春日的繁花，都有各自的时限。不如静下心来，听从命运的安排，何必在黑夜中苦苦奔波、强求呢？
在大唐贞观年间，太宗皇帝贤明有道，重用贤臣。文臣中有十八学士，武将中有十八路总管，朝堂上下人才济济，秩序井然。天下有才华、有智谋的人，都被举荐入朝为官，得以施展抱负，因此国家太平，百姓安居乐业。
在这众多人物中，有一个人叫马周，表字宾王，是博州茌平人。他父母早亡，家境贫寒，年过三十还未娶妻，孤身一人。马周自幼熟读经史，学问渊博，志气和谋略远超常人。可惜因为出身孤寒，无人举荐，就像一条被困在泥潭中的神龙，无法施展抱负。看着那些才学远不如自己的人，一个个飞黄腾达、享受荣华，他只能每日郁郁寡欢，感叹：“这都是时运不济、命数如此啊！”
马周平日里唯一的爱好就是喝酒，烦闷时更是借酒消愁，不醉不休。他对饮食并不在意，有一顿没一顿也无所谓，但唯独不能没有酒。要是没钱买酒，只要打听到邻居家有酒，就会去蹭酒喝。他喝酒时大大咧咧，酒后还会狂言乱语、耍酒疯，惹得四邻八舍都十分厌烦，背后都叫他“穷马周”“酒鬼”。可马周知道这些称呼后，也并不放在心上，正所谓“未逢龙虎会，一任马牛呼”。
博州刺史达奚听说马周精通经史，便聘请他担任本州助教。马周上任那天，众秀才带着酒来祝贺，他一时高兴，喝得酩酊大醉。第二天，刺史亲自到学馆拜访，马周却还宿醉未醒，爬不起来。刺史见状，大怒离去。马周清醒后，知道刺史来过，便前往州衙谢罪，被刺史狠狠责备了一番。马周嘴上连连称是，可行为却没有丝毫改变。每次有门生拿着经书来请教问题，他就留门生一起喝酒。微薄的俸禄都拿去买酒，还不够花销，依旧每天去门生家蹭酒喝。
有一天，马周又喝醉了，两个门生左右搀扶着他，一路吟诗唱歌往回走。正巧碰上刺史出行，差役喝令他们回避，马周哪里肯退让？他瞪着眼睛破口大骂，刺史又当街训斥了他一顿。当时马周酒醉，并不在意，可第二天醒酒后，门生又来劝他去刺史那里赔罪。马周长叹一声：“我只是因为孤苦贫寒，没有依靠，才想找个进身的机会，所以才委屈自己。如今因为喝酒，屡次被刺史羞辱，我还有什么脸面再去低头求情？古人不为五斗米折腰，这个助教的官职也不是我能安身立命的长久之计。”说完，他把官服交给门生，让门生还给刺史，仰天大笑，转身离去。
离开博州后，马周心想：“四处奔波，也难有出头之日，只有长安作为帝都，公卿贵族中或许能遇到像萧相国那样善于举荐贤才的人，像魏无知那样能识别人才的人，我才能有出人头地的一天，实现毕生的愿望。”于是，他向西而行。没过多久，便来到了新丰。
新丰城是汉高祖所建。当年汉高祖生于丰里，起兵后诛灭秦朝、打败项羽，建立大汉王朝，尊父亲为太上皇。太上皇在长安思念故乡，汉高祖便命能工巧匠仿照丰里的样子建造了这座城，还把丰里的百姓迁来居住。这里的街市、房屋都和丰里一模一样，就连张家的鸡、李家的狗放在街上，都能找到自己的家。太上皇非常高兴，赐名“新丰”。如今大唐定都长安，新丰地处关内，市井繁华，热闹非凡，旅店更是数不胜数。
马周来到新丰时，天色已晚，他选了一家大客店走进去。只见店里人来人往，热闹非凡，许多商贩驮着货物进店休息。店主王公热情地迎接客人，忙着安排房间、堆放行李。客人们各自找地方坐下，要酒要饭，店小二忙得不可开交。而马周独自一人冷冷清清地坐在一旁，没有一个人搭理他。
马周心中十分恼火，拍案而起，大声喊道：“店家，你太欺负人了！难道我就不是客人？为什么不招待我，这是什么道理？”王公听到吵闹声，赶忙过来安抚：“客官别生气，那边人多，只能先安排他们；您就一位，招待起来容易。不管是要酒要饭，尽管吩咐！”马周说：“我一路赶来，还没洗脚，先给我打些干净热水来。”王公道：“现在锅子不方便，热水得等一会儿。”马周又说：“既然这样，先拿酒来！”王公道：“您要多少酒？”马周指着对面大桌的一伙客人说：“他们要多少，我就要多少。”王公道：“他们五个人，每人一斗好酒。”马周说：“按理说这点酒还不够我半醉，但我在路上不便多喝，五斗就够了，再把好菜都端上来。”
王公吩咐店小二照办，不一会儿，五斗酒、一只大瓷碗和几盘肉菜就摆上了桌。马周独自饮酒，旁若无人。大约喝了一斗多后，他要了个洗脚盆，把剩下的酒都倒进盆里，脱下靴子，就把脚伸进去洗了起来。其他客人见了，无不感到惊讶，店主王公却暗暗称奇，觉得他绝非凡人。当时岑文本画有一幅《马周濯足图》，后来烟波钓叟还在上面题赞：“世人尚口，吾独尊足。口易兴波，足能涉陆。处下不倾，干虽可逐。劳重赏薄，无言忍辱。酬之以酒，慰尔仆仆。今尔右忱，胜吾厌腹。吁嗟宾王，见趁凡俗。”
当晚，马周在客店休息。第二天一早，其他客人都来结账启程，马周身无分文，想到天气渐渐热了，便脱下身上的狐裘，要抵押给王公抵酒钱。王公见他为人豪爽，又觉得狐裘价值太高，再三推辞不收。马周要来笔，在墙上题诗一首：“古人感一饭，干金弃如展。巴箸安足酬？所重在知己。我饮新丰酒，狐裘力用抵。贤哉主人翁，意气倾间里！”落款是“茌平人马周题”。
王公见他书法和诗作都很出色，心中越发敬重，便问：“马先生接下来要去哪里？”马周说：“想去长安求取功名。”王公道：“在长安可有相熟的住处？”马周回答：“没有。”王公道：“马先生才华出众，此去必定能大富大贵。但长安物价高昂，您现在身无分文，如何立足？我有个外甥女，嫁给了长安万寿街卖胡饼的赵一郎，我写封信，送先生去她那里住，比其他地方方便些。再送上白银一两，权当路费，不成敬意。”马周感激王公的厚意，只好收下。王公写好信交给马周，马周说：“日后若有出头之日，定不相忘！”说完，便告辞离去。
马周来到长安，这里果然繁华无比，与新丰又是一番不同景象。他按照地址来到万寿街赵卖胡饼家，递上王公的书信。原来赵家世代以卖胡饼为生，前年赵一郎去世，他的妻子守寡，接管了店铺，她就是新丰店王公的外甥女。王媪虽然四十多岁了，但依然风韵犹存，京城人顺口都叫她“卖胡饼媪”。
当初，神相袁天罡见到王媪，大吃一惊，感叹道：“这位妇人面如满月，唇若红莲，声音清亮，神态清爽，山根不断，是大贵之相！日后必定能成为一品夫人，怎么能屈居在此？”袁天罡偶然在中郎将常何面前提起此事，常何深信不疑，便吩咐仆人，每天以买胡饼为名，去店里和王媪闲聊，劝说她改嫁，想娶她为妻。可王媪只是笑笑，并不答应。正所谓“姻缘本是前生定，不是姻缘莫强求”。
王媪前一天夜里做了个奇怪的梦，梦见一匹白马从东边来到店里，把胡饼一口气吃光。她拿起鞭子去驱赶，不知不觉就骑到了马背上，那马突然化作火龙，直冲云霄。醒来后，她浑身发热，觉得这个梦十分奇异。正巧这一天，收到舅舅王公的信，送来一个姓马的客人，而且马周身穿白衣，这让王媪心中起了疑心，便把马周留在店里住下，每天殷勤招待。马周也坦然接受，没有丝毫谦逊之意，王媪却始终没有懈怠。
然而，邻里中有一些不务正业的子弟，平日里见王媪是个俏丽的寡妇，就经常在她面前说些不三不四、轻薄挑逗的话，王媪从不理会，大家都觉得她为人正派。这次见她留一个远方来的单身男子在家，不免又开始议论纷纷。王媪心思细腻，早已把这些闲言碎语听在耳里，她对马周说：“我本想留您多住些日子，但寡妇家中留外客，难免遭人非议。先生前程远大，应该找个好地方安身，谋求上进；要是把大才埋没在这里，实在可惜。”马周说：“我愿意做别人的门客，只是苦于没有门路。”
两人正说着，常何家中的仆人又来买胡饼。王媪想到常何是武将，身边必定需要文士帮忙，便问仆人：“我有个远亲马秀才，是个饱学之士，想找个地方做门客，不知你家老爷用不用得着？”仆人回答：“太好了！”原来当时正逢天旱，太宗皇帝下诏，让五品以上官员都要尽心竭力，直言朝政得失，以便采纳。按照常何的官职，也需要上奏，他正想找个饱学之士代写奏章，王媪提到马秀才，就像久旱逢甘霖，正好解决了他的难题。
仆人回去禀报常何，常何大喜，立刻派人备马前来迎接。马周告别王媪，来到常何家中。常何见马周仪表不凡，心中十分钦佩，当天就设宴款待，并打扫出书房，留马周住下。
第二天，常何拿出二十两黄金和十匹彩绢，亲自送到马周居住的书馆，作为初次见面的见面礼。随后，他将唐太宗下诏征求治国建议的事情，与马周进行商议。马周听闻，随手要来笔砚，展开洁白的纸张，文思泉涌，笔尖在纸上不停游走，很快便草拟出二十条切实可行的治国建议。常何看着这些条理清晰、见解独到的建议，心中满是叹服。当天夜里，他就将这些建议工整地誊写好，准备第二天上朝时呈给唐太宗御览。
次日早朝，唐太宗仔细看完常何呈递的建议，对每条内容都称赞有加，忍不住疑惑地问常何：“这些深刻的见解和议论，以你的能力难以提出，你是从哪里得到的？”常何急忙拜倒在地，惶恐说道：“臣罪该万死！这二十条建议，实在不是臣自己能想出来的，而是臣家中的门客马周所写。”唐太宗一听，急切道：“马周在哪里？速速宣他来见朕！”
黄门官领了圣旨，立刻赶到常何家中宣召马周。不巧的是，马周早上喝了酒，此刻正在酣睡，无论怎么呼唤都叫不醒。紧接着，第二道催促的旨意又下达了。到了第三次，常何担心延误，亲自前往书馆。这一番周折，足见唐太宗对贤才的渴求之深。史官为此感慨，写下诗句：“一道征书络绎催，贞观天子惜贤才。朝廷爱士皆如此，安得英雄困草莱？”
常何来到书馆后，让书童扶起马周，又用凉水轻喷他的面庞，马周这才悠悠转醒。得知是皇帝宣召，他顿时清醒，慌乱中起身，匆匆上马。常何带着他来到金銮殿面见唐太宗。马周行完叩拜大礼，唐太宗温和问道：“你是哪里人？之前担任过官职吗？”马周恭敬上奏：“臣是茌平县人，曾做过博州助教。因觉得无法施展抱负，便弃官来到京都。今日能有幸见到陛下，实在是万分荣幸。”唐太宗听后很是欣喜，当天就任命马周为监察御史，还赏赐了袍笏官带。马周穿戴整齐，谢恩后离开，随后又返回常何家中，拜谢他的举荐之恩。常何见状，再次设宴，为马周庆贺。
当晚酒宴结束，常何考虑到马周如今已是朝廷官员，不敢再留他在书馆住宿，打算备好轿马，送他回王媪家。马周解释道：“我和王媪并非亲戚，只是借住在她家罢了。”常何惊讶地问：“御史公难道还没有家眷？”马周略带惭愧地回答：“惭愧，实在是因为家境贫寒，至今尚未娶妻。”常何想起袁天罡曾给王媪相面，说她有一品夫人的命相，便说道：“袁天罡先生曾说王媪有一品夫人之贵，我原本担心你们若是亲戚，可能会有不便；既然只是偶然相遇，那必定是天赐的缘分。御史公如果不嫌弃，我愿意为你们做媒。”马周感念王媪此前对自己的殷勤照顾，也正有此意，连忙说道：“若能得到前辈成全，我定会铭记这份大恩大德。”于是，马周当晚继续在常何家中歇息。
第二天一早，马周又和常何一同去面见皇帝。此时，边疆的突厥反叛，唐太宗正安排四大总管出兵征讨，便命马周献上平叛策略。马周在皇上面前，思路清晰，对答如流，每一句话都契合唐太宗的心意。唐太宗十分满意，当即改任马周为给事中。常何因举荐贤才有功，被赏赐百匹绢。
常何谢恩出朝后，马上派人前往卖胡饼的店铺，想请王媪相见。王媪一开始以为常何又来强迫她嫁人，吓得慌忙躲起来，说什么也不肯露面。常何无奈，只好坐在店里，让仆人找来一位年长的邻家妇人，嘱咐她传话：“今天常中郎来这里，不是为别的事，是专门为马给谏向你提亲。”王媪问明缘由，才知道马给谏就是马周。她想起之前梦见白马化龙的奇异梦境，如今竟一一应验，意识到这是上天注定的姻缘，不可违抗。常何见王媪答应下来，便拿出皇帝赏赐的绢匹，帮马周筹备聘礼；又租下一座空宅子，供马周居住。选了个吉日，马周和王媪举行婚礼，朝中百官纷纷前来庆贺。曾经穷困潦倒的马周，如今摇身一变成为朝廷显贵，迎娶王媪。王媪婚后，将自己的家当全部搬到马家，邻里乡亲见状，无不羡慕赞叹。
自那以后，马周深得唐太宗信任，他所提的建议，唐太宗几乎言听计从。不到一年时间，马周就官至吏部尚书，王媪也被封为夫人。远在新丰的店主人王公得知马周飞黄腾达，特意赶到长安看望他，顺便探望自己的外甥女。当他来到万寿街时，发现原来的卖胡饼店铺不见了，还以为外甥女搬了家。经向邻居仔细询问，才知道外甥女守寡后，嫁给的正是如今的马尚书。王公又惊又喜，连忙来到尚书府。马周夫妇热情接待，大家一起叙旧，回忆往昔。住了一个多月后，王公准备告辞回家。马周拿出千两黄金相赠，王公说什么也不肯接受。马周诚恳道：“我当初在您店里题在墙上的诗句还在，古人尚且懂得一饭之恩当以千金相报，这份情谊我怎能忘记？”王公这才收下黄金，道谢后返回新丰，从此成为当地的富户。这正是投桃报李、知恩图报的佳话。
再说之前的达奚刺史，因守丧回到原籍，守丧期满后返回京城。他听说马周如今已是吏部尚书，想起曾经对马周的种种，自知得罪过他，心中惶恐不安，连补任官职都不敢去。马周得知此事后，多次邀请达奚刺史相见。见面时，达奚刺史拜倒在地，愧疚道：“我有眼不识泰山，还望您饶恕我的罪过。”马周急忙将他扶起，诚恳说道：“刺史教导学生，本就应该选拔端正谨慎之人。当初我嗜酒狂言，那是我的过错，并非您的责任。”当天，马周就向朝廷举荐达奚刺史担任京兆尹。京城的官员们见马周如此宽宏大量，纷纷对他敬佩不已。马周一生富贵，与王媪携手到老。后人写诗感叹：“一代名臣属酒人，卖缒王媪办奇人。时人不具波折眼，枉使明珠混俗尘。”