清康熙年间，江南小镇乌溪镇背靠青山，一条蜿蜒的小河穿镇而过。镇西住着个叫周承安的穷书生，家中徒有四壁，唯有满架书卷，他每日苦读，盼望着能一朝金榜题名，改变命运。
这年秋闱将近，周承安收拾行囊，准备赶赴省城参加乡试。临行前，他路过镇外的破庙，听见里面传来微弱的呻吟声。他壮着胆子走进去，只见角落里躺着个书生模样的年轻人，面色苍白如纸，额头滚烫，正发着高烧。此人身边散落着笔墨纸砚和一个破旧的包袱，显然也是赴考的学子。
周承安心生怜悯，顾不得自己赶路要紧，先将年轻人背回了家。他变卖了家中仅有的几件值钱物件，请来郎中为年轻人诊治，又日夜悉心照料。年轻人醒后，自称名叫沈文远，祖籍徽州，此次也是前往省城参加乡试，不想途中染病，幸得周承安相救。沈文远感激涕零，与周承安结拜为兄弟，约定若能高中，定当涌泉相报。
待沈文远身体康复，二人便一同踏上了赴考之路。一路上，周承安对沈文远照顾有加，将自己的干粮省下来给他吃，夜里还把床铺让给他休息。沈文远看着周承安的举动，眼中闪过一丝复杂的神色。
到了省城，二人顺利参加了考试。放榜之日，沈文远竟高中解元，而周承安再次名落孙山。沈文远拉着周承安的手，言辞恳切地说：“兄长之恩，文远没齿难忘。待我进京参加会试，若能得中，定要为兄长谋个好前程。”说完，给了周承安一些银两，便匆匆离去。
周承安失望地回到乌溪镇，继续苦读。这一年的除夕夜，大雪纷飞，周承安家中冷冷清清，唯有一盏孤灯相伴。突然，门外传来一阵急促的敲门声。周承安打开门，只见一个浑身是血的人倒在门口，仔细一看，竟是沈文远！
沈文远气若游丝，抓住周承安的手，断断续续地说：“兄长……我遭人算计……中了状元却被……灭口……求你……帮我……”话未说完，便没了气息。周承安悲痛欲绝，他将沈文远的尸体好生安葬，心中对他的遭遇愤恨不已。
当晚，周承安在梦中见到了沈文远。沈文远面色惨白，跪在他面前：“兄长，我本已高中状元，却被朝中奸佞嫉妒，暗中派人将我杀害，抢夺了我的功名。我死不瞑目，求兄长进京为我申冤！”周承安惊醒，想起与沈文远的情谊，决定替他讨回公道。
周承安变卖了祖屋，凑足盘缠，踏上了进京之路。一路上，他风餐露宿，历经艰辛。终于到了京城，他四处打听，得知新科状元竟是一个不学无术的纨绔子弟，心中更加笃定沈文远是被人冒名顶替。
周承安冒死写了一封状纸，在皇城门口击鼓鸣冤。他的举动引起了轰动，朝廷派人彻查。真相大白后，奸佞之徒被严惩，沈文远的冤屈得以昭雪。康熙皇帝听闻周承安重情重义，又才华出众，特赐他同进士出身，直接留在翰林院任职。
此后，周承安平步青云，官运亨通。每到夜深人静，他都会想起沈文远。有一晚，沈文远再次托梦给他，这次面带微笑：“兄长，多亏你为我申冤，如今我已能安心投胎。你仁厚正直，这一切都是你应得的福报。”
周承安一生清廉，造福百姓，成为一代名臣。乌溪镇的百姓们都说，这是周承安救人心善，才有了后来的机缘。而那一段离奇的故事，也在小镇上代代流传，警示后人，善恶终有报，助人亦是助己。