郯城，曹操吃了程昱的肉，就如同吃了某种蓝色小药丸。
有了力气。
对着郯城的城墙猛干。
疯狂攻城，谁劝都不好使，合着将这郯城的城墙当成了人妻。但因吕布有了王通所送的汽油，防守能力大增。曹军死伤万余人，连城头都没登上去。
曹操不肯罢休，又抓来民夫八千，想要逼着他们充当攻城先驱，以之消耗吕布手上的汽油。
然而，就在此时，天降大雪。
曹操不得不下令暂停进攻，但曹操仍然不愿放弃，而是下令冒雪砍伐树木，制作大量攻城器械，意欲在天晴之后，再次攻城。
就这样又过了两天。
这一天，正当曹操在帐中议事之时，有一名浑身是血的军卒在斥候的护送下，顶风冒雪自北而来，见到曹操之后，便“扑通”一声拜倒在地，哭哭啼啼地说道：
“小的是夏侯渊将军的亲兵，夏侯将军大败，被黄忠阵斩。小的受伤被俘，臧霸放了小的，让小的送夏侯将军首级给司空。”
“什么？！”
曹操大惊，厉声问道：“此话当真？”
“小的不敢欺瞒司空。”
那夏侯渊的亲兵一边说，一边呈上一个四四方方的盒子。曹操让亲兵接过，打开一看，惊得“登登登”连退三步。
因为，这盒子里装的，正是夏侯渊的首级！
曹操呆立良久，放声大哭。
哭得比当初曹嵩死了还伤心。
也难怪曹操如此。
夏侯家与曹家同气连枝，关系匪浅。夏侯渊更是曹操手下最为倚重的大将。而且，几乎每次战役，夏侯渊都能为曹操独当一面。曹操能有现在的基业，跟夏侯渊的忠心和军事才能脱不了关系。
而如今，却在莒县战死。
这对曹操来说，无异于断臂之痛。
哭完之后，又仔细询问作战经过，得知又是王通的策划，忍不住破口大骂：“天杀的王穿之，你个铲铲，我誓杀汝为妙才报仇！”
帐中诸将见状，也尽皆骂声一片。
过了许久，曹操才努力让自己冷静下来，问帐中众人道：“诸位有何应对之策？”
满宠首先上前进言道：“夏侯将军战死，北路军战败。我军两路进攻，南北呼应之势已破。适逢严冬将至，不如暂且退兵。”
曹操想了一下，问道：“退往何处？”
满宠道：“自然是退回下邳，待春开雪化，天气回暖，再攻郯城不迟。”
曹操闻言，点了点头。
却不置可否，而是转头看向荀谌。自从荀谌投奔曹操以来，曹操对荀谌尤为器重，所以，还想听听荀谌的意见。
荀谌见状，上前说道：“依属下之见，干脆退回兖州，将徐州还给吕布。”
“为何？”
“因为我们的战略，需要做出一些调整。”
荀谌道：“先说王通一方。此前，王通北征草原时，袁氏三子趁着王通无暇南顾，相互之间内讧再起，彼此争斗不休，如今已经势力大减。
而现在王通已经完成北征，灭尽乌桓，逼得鲜卑北迁。胡患已除，王通在北边不会再受到任何牵制。没了后顾之虑的王通，必会对冀州用兵，南向而争天下。
再说我军。
我军之前的战略，是秉承戏志才军师遗策中的“速取豫徐”，再北向而争冀州。然而，我们虽然快速夺取了豫州，却在徐州陷入了持久战，并没有完成“速取豫徐”的战略目标。
而且，现在王通有了新式海船，屯兵于鹰游岛上，随时可以为吕布提供支援。其兵力可以随时投送到长达数千里的海岸之上的任何地方，令我军防不胜防。
因此，依属下之计，不如干脆放弃整个徐州，与吕布议和，转而支持袁氏三子，图谋冀州和青州。”
曹操闻言，沉默不语。
虽然觉得荀谌说得有些道理，但却终究觉得很不甘心。打心底里不愿就此放弃。
想了很久，还是下不了决心。
遂对众人道：“兹事体大，待本将再想想，容后再议。”
……
时逢傍晚，有庖厨送来晚餐，其中有鸡汤一碗，曹操见汤中鸡肋，便有些目光发呆。
此时，乐进进来问道：“今晚巡哨，当以何为口令？”曹操用筷子夹起一块鸡肋，说道：“就以此物为今晚口令。”
当晚，军中巡哨相遇，都以“鸡肋”为口令。军中有一书吏名叫杨修，乃是太尉杨彪之子，年22岁，颇有才名，极为自负。
听到巡哨口令，杨修便对乐进道：
“鸡肋者，食之无肉，弃之可惜。如今的战事，进不可胜，退亦难舍。然终究是徒留无益，不如早归。
曹公以此为口令，必有退兵之意。将军可令军中将士早点收拾行装，免得到时候手忙脚乱。”
于是，乐进便下令收拾行装。
恰好被满宠看到，告知曹操。曹操大怒，下令将杨修以惑乱军心之名，斩首示众。
（备注：历史已有改变，原本发生在汉中为“鸡肋”故事，提前发生在了徐州。）
……
第二天，曹操的首席谋士荀彧从下邳过来，曹操又召集诸将议事。
荀彧站出来对曹操道：“属下主张退兵，但却不主张急退，而主张缓退。”
“愿闻其详。”曹操道。
“谢曹公！”
荀彧行了一礼，接着说道：“介于现在的形势，退兵是最明智的选择，然急退不如缓退。
依属下之意，是先退到下邳，然后派出军队，尽抓下邳、广陵、彭城三郡之百姓，强行迁入关中安置。
待到将三郡百姓迁走之后，再退出徐州，与吕布议和，重修旧好。”
略一停顿，又道：“属下这样做，有三利：
其一，人口之利。
毋庸置疑，人口便是战争潜力。将敌方人口变为我方人口，就是将敌军的战争潜力转变为我军的战争潜力。
徐州的百姓，对主公颇多抱怨。将他们留在徐州，他们就会帮助吕布对抗主公。若是将他们迁到关中，给他们每人分配百亩土地，再实施一些惠民善政，他们必会转而感恩于主公，成为主公的战争潜力。
其二，战略之利。
主公退出徐州后，可与吕布议和。吕布现在势力大损，已经不具备主动进攻兖州、豫州的能力。
而且，以吕布的性格，虽然将女儿许给了王通，但却并不会愿意就此归附于王通。我们要想离间吕布与王通的关系，就得先将徐州还给他。这对于我们今后的“合纵连横”战略有利。
其三，兵力之利。
由于王通的介入，这徐州战场已变成一处烂泥潭，我们既要与吕布正面作战，又要镇压各地的百姓义军，还要防备王通从岛上出兵对我军发动突袭。
我们将大量的兵力、钱粮耗费在徐州，却暂时看不到取胜的希望。还不如从这个烂泥潭中脱身，将兵力抽调出来，用于别的战场。”
曹操听到荀彧这样一分析，深以为然。遂下令退兵下邳，抓捕下邳、广陵、彭城三地百姓，强行迁入关中。
……
除此之外，考虑到袁尚继任了大将军，而曹操还是司空，官位还在袁尚之下，荀彧又建议曹操升任丞相。
曹操欣然同意。
在荀彧的帮助下，曹操化被动为主动，又开始活蹦乱跳起来。
……
（附录图片：荀彧。）
……