三更梆子刚敲过，关家堡西角门吱呀一声开了条缝。两个黑影扛着麻袋闪身出来，麻袋里传出细微呜咽。施忠攥紧腰间软剑，正要动作，却被施世纶按住手腕。月光漏过老槐树枝桠，在施公青布长衫上洒下斑驳暗影。
\"跟着。\"施公声音轻得像片落叶。他背起药箱，佝偻着背混入送葬队伍。白幡在夜风里猎猎作响，纸钱打着旋儿扑在施忠易皂色短打上。队伍拐进后山松林，忽见十数盏绿灯笼飘摇而起，映出关家祠堂飞檐上狰狞的睚眦兽。
祠堂内烛火通明，八名黑袍人围着青铜鼎念念有词。鼎中血水翻腾，腥气冲得施忠胃里翻涌。关大胆赤着上身，胸口黑莲刺青随着呼吸蠕动，他拽着麻袋少女的头发拖到供桌前，牛耳尖刀刚要落下——
\"且慢！\"施公掀了斗笠，药箱里黄册金印在烛火下灼人眼目：\"本官暗察清河县失踪案，尔等妖人还不跪降！\"
关大胆狞笑震得梁上灰簌簌直落：\"施青天倒是条好狗！\"话音未落，祠堂四壁暗门洞开，二十余持刀恶奴蜂拥而出。池忠软剑抖开漫天寒星，剑锋过处血线飙射。施公趁机闪到供桌后，袖中钢镖打灭半数烛火。
混乱中施公摸到供桌下机关，青砖地面轰然开裂。腐臭气息扑面而来，石阶下竟藏着丈许见方的地窖。七名少女蜷在稻草堆里，脚踝拴着铁链，见着生人便往墙角缩。最里侧的女子忽然扑到栅栏前，腕上翡翠镯子叮当乱响——正是半月前失踪的米铺千金！
\"大人小心！\"施忠的惊呼从头顶传来。施公转身时已迟了半步，关大胆的九环刀挟风劈下，刀刃距他咽喉三寸时，却被突然射来的铁莲子打偏。施忠踹飞两个恶奴，抓着施公后领腾空跃起，药箱里状纸纷纷扬扬洒在血泊中。
五更天，县衙惊堂木震落檐上宿鸟。关大胆五花大绑跪在堂下，颈间还挂着半片扯碎的黑莲符。施公将地窖里起获的《黑莲经》摔在公案上，经卷里夹着的女子耳坠叮咚作响。
\"去年腊月初八，你强占佃户王二之女，致其投井自尽；今春借祈雨之名，勒索乡民白银千两...\"施公每念一桩，师爷便呈上件证物。血衣、账本、带血的银簪在青石地上排成触目惊心的长列。
关大胆突然暴起，镣铐哗啦扯得笔直：\"老子是黑莲教护法！你们敢动我...\"话没说完，施忠的剑鞘已敲碎他满口黄牙。衙门外忽然传来马蹄声疾，按察使的赤旗在晨雾中若隐若现。
---
午时三刻，法场四周人山人海。关大胆被按在虎头铡下时，天空滚过闷雷。施工朱笔勾诀的瞬间，暴雨倾盆而下，冲淡了青石缝里的陈年血垢。施忠收剑入鞘时，看见关家堡方向升起缕缕青烟——那座吃人的祠堂，此刻正化作百姓灶膛里的柴火。
雨幕中，曾被救出的少女捧着新蒸的米糕跪在衙门前。施公扶起姑娘，将米糕分给看热闹的孩童。远处官道上，八百里加急正往京城飞驰，奏章里\"邪教惑众、国法昭彰\"八字，墨迹未干。
松针上的露水渗进池忠易的皂靴，他盯着三丈外飘摇的绿灯笼，喉结不自觉地滚动。那些灯笼竟是用人皮绷的，烛火在薄如蝉翼的皮肤下投射出扭曲的血管纹路。施公佝偻的脊背突然僵直——他认出灯笼提手上坠着的银铃，正是上月失踪的绣娘林三娘贴身之物。
送葬队伍在祠堂前坪停住，十二个戴着傩面的童子手持骨笛，吹出尖利如夜枭的调子。施忠的软剑在袖中轻颤，他分明看见领头童子的虎口有层老茧，那是常年握刀留下的痕迹。
\"哭！\"关大胆的暴喝惊飞林中寒鸦。原本木然的送葬人群突然爆发出震天嚎哭，有个老妇竟生生抠烂了自己的脸，鲜血顺着皱纹淌进咧开的嘴里。施公的指甲掐进掌心，他终于明白为何失踪案卷宗里，所有苦主都在结案前离奇暴毙。
青铜鼎中的血水沸腾起来，浮起几颗带血的牙齿。关大胆割开少女的衣襟，突然将刀尖转向自己左臂。黑血喷溅在神龛供奉的牌位上，那写着\"关圣帝君\"的朱漆木牌竟渗出青烟，渐渐显露出\"黑莲尊者\"四个幽绿篆字。
\"大人，东南角。\"施忠用传音入密提醒。施公借着拾纸钱的动作，瞥见祠堂梁柱上盘着条双头蛇雕，其中一个蛇头正对着堡外乱葬岗方向。他袖中钢镖在掌心转了三圈——这是他们约定的紧急撤离信号。
少女的尖叫声突然拔高，关大胆的刀锋在她心口半寸处停住。西北风送来若有若无的铜锣声，祠堂外传来杂沓脚步声，十几个举着火把的堡民正押着三个捆成粽子的人往这边来。火光映出其中一人脸上的黥印，施公瞳孔骤缩——那是他三日前派来暗访的捕快赵虎！
---
关大胆的九环刀架在赵虎颈间，刀背铁环叮当作响：\"施大人好雅兴，来看我们关家堡的盂兰圣会？\"他踢翻供桌，露出底下黑漆漆的洞口，腐臭味熏得人睁不开眼。
施忠的软剑刚要出鞘，却见施公踉跄着扑跪在地，双手高举药箱：\"好汉饶命！小老儿就是个卖虎骨酒的，这官印是...是在乱葬岗捡的！\"药箱翻倒，几十个青瓷瓶滚落，浓烈的酒气瞬间盖过了血腥味。
趁关大胆愣神的刹那，施公突然抓起两个瓷瓶砸向青铜鼎。火星迸溅，鼎中血酒轰然爆燃，幽蓝火舌直舔房梁。施忠剑走游龙，软剑缠住赵虎腰间铁链猛拽，三个被捕的暗探如离弦之箭撞向持刀恶奴。
\"进地窖！\"施公嘶吼着甩出钢镖，打灭最近的火把。混乱中他摸到赵虎后颈，指尖触到暗藏的蜡丸——那是用鱼鳔胶粘着的密报，写着关大胆与知府衙门的银钱往来。
地窖石阶长满青苔，施工滑倒时扯下一块墙皮，露出里面森森白骨。施忠剑锋挑开七把铁锁，最后一道栅栏竟是熟铁浇铸。被囚的米铺千金突然扑过来，翡翠镯子磕在铁栏上迸出火星：\"大人小心头顶！\"
关大胆的狼牙箭破空而至，施忠旋身用剑鞘格挡，箭镞在黑暗中划出三道流火。施公趁机将火折子扔进墙角陶瓮，轰隆一声炸出满窖磷光，照亮壁上密密麻麻的血字——全是女子临死前用指甲刻的冤状。
\"戊戌年四月，关七杀我父，辱我母，活烹幼弟...\"
\"黑莲噬心，神明无眼...\"
\"后来者见字，速焚此窖...\"
磷火映得施公须发皆张，他撕下官袍下摆，就着鲜血录写壁书。地窖突然剧烈震动，头顶传来关大胆的狂笑：\"请施大人尝尝我们黑莲教的五毒烟。
五毒烟顺着石阶翻滚而下，泛着荧绿的雾气里竟有活物蠕动。施忠撕下衣襟浸在酒囊中，火光骤亮间照见万千毒蛛从雾中涌出，每只背上都生着莲斑。
\"闭气！\"施公将血书塞进竹筒抛给赵虎，反手抽出药箱夹层的鹿皮手套。磷火映出他眼底寒芒——二十年前苗疆平叛时，他见过这般炼蛊手段。
施忠的软剑舞成银幕，剑风搅动毒烟形成旋涡。蛛群被剑气掀飞撞在壁间，爆开的浆液竟腐蚀得青砖滋滋作响。米铺千金突然扯断翡翠镯子，琉璃珠滚落处显出一条幽深暗道：\"妾身每日听声辨位，这里有流水声！\"
施公摸到暗门机关，紫檀木的药箱突然弹开夹层，十二根金针带着药线飞射而出，在毒雾中布下北斗阵。金针震颤发出的清音竟逼得蛛群后退，施忠趁机劈开铁栅。
暗道阴风袭面，赵虎突然闷哼倒地，后颈蜡丸处泛起黑斑。施公金针封住他心脉，就着磷光挑破蜡丸——半枚知府官印拓片赫然在目，边缘还粘着几粒未化的盐晶。
\"漕盐。\"施公瞳孔骤缩。去年两淮盐税亏空的卷宗在他脑中飞掠，终于停在某个画着黑莲标记的盐引副本上。地窖突然剧烈震动，头顶传来木材爆裂的脆响，热浪裹着烟尘灌入暗道。
施忠剑锋插入石缝借力，背起昏迷的赵虎：\"他们放火烧堡！\"施公却返身冲向火海，官袍下摆燃起幽蓝火焰。他在倾倒的神龛前疾书数行，用知县大印蘸着血酒盖在拓片上——那印鉴竟与知府官印严丝合缝。
火光中，双头蛇雕的一个头颅缓缓转动，露出通往乱葬岗的密道。米铺千金突然夺过火把跃入火堆，翡翠镯子在烈焰中炸开，二十七个孔洞里射出淬毒银针，将追来的恶奴钉死在梁柱上。
\"快走！她服过牵机药...\"施公拽住施忠跃入密道。身后传来少女最后的清啸，唱的是扬州瘦马的采菱曲。暗道在身后轰然塌陷，施公掌心的盐晶嵌入石壁凹槽，竟拼出半朵黑莲。
---
密道出口的枯井里，按察使亲兵的火把照亮施公手中的血书。盐晶在月光下析出诡异纹路，竟与漕帮的龙骨水纹完全吻合。
\"关大胆不过是个傀儡。\"施公用金针挑开盐晶表层，露出里面蠕动的蛊虫，\"真正的黑莲尊者，怕是正在扬州盐运司喝着碧螺春。\"
施忠剑尖挑起仍在抽搐的毒蛛，蛛腹莲斑在晨曦中化作盐花消散。乱葬岗深处突然传来唢呐声，十八具贴着盐引的棺木正被悄悄转移，棺盖上黑莲印记犹带潮气。
施公将拓片按在棺木水痕处，湿漉漉的\"漕\"字渐渐显形。他忽然想起米铺千金临死前的采菱曲调，那旋律倒过来，分明是两淮盐商的运盐号子。
扬州码头的晨雾裹着盐腥味，施公的青布长衫被露水浸透。他数着漕帮旗船上的盐包数目，算珠在袖中无声滑动——比户部账簿足足多出三成。施忠突然按住他肩头，剑鞘挑起片飘落的柳叶，叶脉里竟嵌着淬毒的银针。
\"黑莲开处，圣火昭昭。\"嘶哑的咒语声从雾中传来，十八个蓑衣人踏浪而行，足下踩着刻有盐纹的浮尸。池忠易的软剑绞碎最先扑来的三具浮尸，腐肉里爆出密密麻麻的盐晶蜘蛛。
施公退到盐垛后，掏出浸过雄黄的判官笔疾书。笔锋过处，盐包上的黑莲印记竟渗出鲜血，在麻布表面显出一串生辰八字——正是失踪少女们的及笄之年。江面突然响起破锣嗓子：\"好个青天大老爷，连死人财都发！\"
漕帮二当家独眼龙立在船头，手里抛接着个骷髅头，眼窝里塞着成团的盐引。施公瞳孔猛地收缩，那骷髅下颚缺了颗臼齿，与赵虎暗藏的蜡丸齿痕完全吻合。
\"杀赵虎者，原来是你。\"施公突然甩出账册，江风将书页吹得哗啦作响。独眼龙的弯刀刚要劈下，却见施忠的剑尖挑着盏河灯跃上桅杆——灯罩上赫然是米铺千金临死前咬破手指画的运盐图！
河灯坠入江面的刹那，二十艘蒙冲斗舰撞破浓雾。按察使的玄旗与施公的官印同时在朝阳下闪光，漕船夹板突然裂开，成捆的私盐里竟滚出数十个被麻核塞嘴的少女。