康熙二十四年春分，扬州城笼罩在潮湿的雾气里。新任江都知府施世纶盯着案头三具尸体，青白的面皮下泛着诡异的蓝光。最后一个咽气的采药人手指还保持着蜷曲的姿势，在泥地上画出半个残缺的\"卍\"字。
\"第七个了。\"施忠将验尸刀浸入醋盆，刀刃立刻浮起蓝沫，\"都是被龙须草根汁毒死的，但这些人本就是采药为生...\"
话音未落，衙门外突然传来哭嚎。布衣妇人抱着襁褓冲进大堂，婴孩手臂上赫然爬着三道蓝线。施世纶瞳孔骤缩——这正是他月前在城郊破庙壁画上见过的瘟疫标记。
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三更的梆子声穿透雨幕，施世纶蹲在城南鬼市的暗巷里。眼前戴青铜面具的药商正将三寸长的龙须草根码进玉盒，每根草须都用金线捆扎。
\"五百两一根，童叟无欺。\"药商的声音像是砂纸摩擦，\"这可是能解百毒的仙草。\"
突然寒光乍现，施忠的刀鞘挡住射向药商的柳叶镖。蒙面刺客转身遁入暗河，施世纶却盯着钉在墙上的毒镖出神——镖刃泛着的蓝光，竟与死者血液颜色一模一样。
\"追！\"施忠刚要跃上屋檐，却被自家老爷拽住衣袖：\"去查查清凉寺的香火簿。\"
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次日卯时，清凉寺的晨钟惊起满山白鹭。施世纶抚过碑林里风化的药王像，忽然用指尖刮下石缝中的青苔：\"你闻，可有龙须草的苦香？\"
后山竹林中，百亩药田在雨中泛着银光。每一株龙须草都被黑纱笼罩，草叶上凝结的水珠泛着淡淡蓝色。看守僧人合十施礼时，施世纶瞥见他掌心赤红的血痣，形状与死者遗留的符号完美契合。
\"施主，住持正在丹房...\"僧人话音未落，禅房突然传来瓷器碎裂声。施忠破门而入时，只见小沙弥抖如筛糠，地上散落的《抱朴子》残页里夹着张前朝炼丹图。
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子夜的惊雷劈开丹房重檐，施世纶举着火折子照向青铜丹炉。炉壁上暗刻的飞天像嘴角淌着丹砂，他忽然转动炉耳，机括声里露出暗格中成堆的金锭。
\"大人小心！\"施忠挥刀劈落疾射而来的毒箭。住持手持金刚杵立在雨中，僧袍下露出蟒纹锦靴：\"施大人何必苦苦相逼？这长生丹可是要进献...\"
\"是长生还是催命？\"施世纶砸开丹炉，沸腾的药汁里翻滚着发蓝的龙须草根，\"每月初一在井中投毒，再高价售卖解药，好个普度众生的高僧！\"
突然山门外火把如龙，二十名衙役押着蒙面药商破门而入。那人脸上的青铜面具落地时，赫然露出清凉寺知客僧的面容。
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五更时分，府衙地牢飘来阵阵药香。施世纶将婴孩手臂浸入药汤，看着蓝线渐渐消退：\"把查获的龙须草分给患病百姓。\"
\"那住持招供了，\"施忠递上口供，\"他们从西域找来变异草种，又在井中下微量砒霜引发病症...\"
惊雷炸响，照亮案头染血的炼丹图。施世纶突然用朱笔圈住图中丹炉——炉底暗格里竟画着双鱼衔珠的标记，与半年前私盐案中的玉佩纹样如出一辙。
雨打窗棂声中，他望向诏狱方向。那里传来的诵经声忽然变得凄厉，像极了丹炉里沸腾的毒汁，正在熬煮这江都府盘根错节的阴谋。