万妖岛，四十九层。
云雾自崖壁间升腾，缭绕不散，将这北海圣地的至高之处，衬得愈发渺远，恍若仙家居所，与那波涛翻涌的尘世彻底隔绝开来。
大长老的居所便隐在这云深不知处。
庭院内不见凡俗花木，唯有几株不知名的古老灵植，叶片在海风的吹拂下，沙沙作响，散发出一种若有似无的清冽异香，闻之令人心神微定。
居所之内，一扇敞开的轩窗正对着波澜壮阔的云海。
窗前，一张不知是何种墨玉雕琢而成的棋盘，静静置于案上，其上黑白子交错，棋势胶着，显然一局尚未了结。
须发皆已霜白，眉眼间却无半分老态、反倒透着一股久居上位者独有沉凝之气的大长老，目光从翻涌的云海收回，落向棋盘，声音平缓，听不出太多情绪波动：
“时辰，快到了吧？”
他对面，龟甲覆背，双目看似浑浊、实则偶有精光一闪而逝的龟老，正慢悠悠地伸出枯瘦的手指，拈起一枚莹润的白子，在棋盘一处关键的“眼”位上，轻轻按下。
青石棋案旁，一只小巧的紫砂泥炉上，正煨着一壶不知名的灵茶，水汽氤氲，丝丝缕缕的茶香混杂着灵植的清芬，在静室中袅袅盘旋。
却无人先去碰触那茶壶。
龟老落下子后，这才端起身旁的粗陶茶杯，杯盖与杯沿相碰，发出一声清脆的“叮”响。
他慢条斯理地轻啜了一口，才缓缓道：
“潮汐已应天时，避无可避。”
大长老“嗯”了一声，指尖在棋盘边缘轻轻叩击，发出“笃”、“笃”的轻响。
似在思量棋局，又似在考量别事。
“我北海一脉，自上古那场大战之后，便立下祖训，轻易不涉足大陆纷争。这万妖岛虽号称圣地，究其根本，与一方华美的囚笼，又有何异？”
“然则，百年一度的万族大会，终究是绕不过去的坎。”
龟老放下茶杯，目光仿佛穿透了那厚重的墨玉棋盘，望向了不可知的远方，嘴角勾起一抹意味难明的弧度。
“惯例如此。人族那些自诩名门正宗的势力，魔域那群唯恐天下不乱的家伙，连同一些平日里蛰伏不出、名不见经传的小族，都会派遣族中最得意的后辈前往。”
“今年的东道主，恰好轮到了魔族，地点么，设在了他们那有去无回的沉渊地狱……呵，那可不是什么祥和之地。”
大长老眉头几不可察地蹙了一下，拈起一枚黑子，悬在棋盘上方，迟迟未落。
“魔族主场，怕是会多出不少意料之外的变数。族中先前议定，依旧是选拔五十个名额，年岁骨龄，需在二十五轮之下。”
龟老闻言，脸上的笑意更深了些，似笑非笑地说道：
“万族大会，说到底，不过是一场披着‘友好交流’外衣的实力划分与资源再分配罢了。”
“胜者，便能为各自的族群，在未来百年的光景里，争得更多的灵脉使用权、尚未开垦的秘境优先探索权，甚至是一些上古契约的优先解读权。这些，可都是能看得见、摸得着的实在好处。”
“我族年轻一辈中，”大长老终于落下那枚黑子，声音里带上了一丝不易察觉的忧虑，“仇万钧那孩子，天资根骨已算是最为顶尖的一个了。数载之前便闭了死关，前日传讯出来，也不过是堪堪摸到了四阶大妖的门槛，换作人族那边的说法，便是初入武宗之境。”
“其余的那些小家伙，更是差了一筹不止。”
“此次万族大会，高手如云，若想有所斩获，怕是难于登天。”
听闻此言，龟老眼中的浑浊似乎瞬间消散了些许，嘴角咧开一个更大的弧度。
那笑容高深莫测，令人丝毫捉摸不透其真实用意。
他慢悠悠地再次端起茶杯，用杯盖轻轻拨弄着杯中漂浮的几片茶叶，并不急于饮下，只是不紧不慢地说道：
“大长老何必过早忧心。凡事皆有定数，亦存变数。”
“我北海妖族想要在群狼环伺之中分一杯羹，甚至多占几分，有时候……或许，不必拘于旧法常理。”
他话说到此处，便戛然而止，重新将注意力放回了面前那局残棋之上。
仿佛刚才那句意味深长的话，不过是随口一提，并未期望得到回应。
大长老抬眼看了龟老一眼，见他不再多言，便也收回了目光。
手指在棋盒中摩挲着另一枚冰凉的黑子，眼神闪烁，似在思索棋局的下一步走向，又似在细细咀嚼龟老那未尽之语的深层含义。
片刻之后，他终究只是轻轻摇了摇头，未再追问。
仿佛也未曾真正将那句话放在心上。
静室之内，唯有窗外海风吹拂灵植叶片的沙沙声，以及棋子偶尔落下的清脆声响。
……
月朗星稀，夜凉如水。
鸿蒙书院，一座偏僻的静舍之内，萧玉辰盘膝端坐于蒲团之上。
他身前并未点燃灯烛。
唯有窗外清冷如练的月华，透过格栅，静静洒落在他身上那件略显陈旧的青色儒衫之上，也映照出他平静而专注的侧脸轮廓。
双目微阖，萧玉辰的心神已然完全沉浸于《易经》“参赞化育”一章的无穷奥义之中。
无形无质的文气，在他体内按照一种玄奥而古朴的轨迹，缓缓流转。
如同初春时节刚刚解冻的溪流，不疾不徐，每一个周天都循着既定的脉络，一丝不苟，不偏不倚。
空气之中，似乎有某些难以用言语描摹的细微韵律，随着他的呼吸吐纳，而发生着若有若无的微妙波动。
月光之下，他的身影显得格外清瘦。
却又透着一股与年龄不甚相符的坚韧与沉静。
修行之路，本就漫漫无期。
萧玉辰只是沉默地，一步一步，坚定不移地走在自己选择的道途之上。
夜，还很长。