“朕若遣水师远赴重洋，光战船修缮、粮饷调拨，每年便需耗银数十万两。”
“区区岁供，连水师军费零头都不够。”
这时，殿外传来戚继光八百里加急送来的塘报。
称江南造船厂已将改良后的蒸汽机，安在了“镇海号”宝船龙骨处。
戚继光奏折上写道：三丈余高的铜制烟囱便突突喷出浓烟，当九道船锚同时破水而起时，船身竟未像往日般吱呀作响，反如巨鲸摆尾般稳稳转向，船舷两侧新铸的青铜叶轮搅起丈高浪。
此刻宣政殿内，朱厚熜捏着塘报上“时速十二里”四字。
指尖在御案上敲出顿挫之音：
“宝船虽大，终究是棵浮在水上的树。”
“朕要的是铁铸的山！”
说罢将奏报往殿中一掷。
随后，此奏报在众臣中传阅。
俄顷，兵部侍郎徐少芳走出班列，禀道：
“陛下，末将上月于威海卫见过戚继光将军的铁甲舰试造样版。”
“三丈厚的精铁船壳，佛郎机的十二磅炮打上去不过留个白印。”
“若将蒸汽机装在这等铁家伙上......”
他猛地抬头，目光灼灼，续道：
“南洋的硝石矿脉、苏门答腊的香料林，纵是红毛番的火绳枪，也休想再越雷池半步！”
朱厚熜忽然冷笑：“太宗皇帝当年遣三宝太监下西洋，用的是‘宣德炉’换胡椒苏木。”
“如今朕要的是‘铁与火’换真金白银。”
他转向户部尚书钱有庆，眼尾微挑：
“那些小国哭穷？好得很，那些欠贡，按占城稻一石折银三钱算！”
“暹罗的翡翠矿税，着人去量量他们的矿山有多深......”
钱有庆额角已沁出汗珠，却听皇帝忽又道：“对了，着江南造船厂把宝船上的蒸汽机拆下来。”
殿中重臣皆是一愣，却见朱厚熜嘴角扬起锐笑，续道：
“朕要那铁家伙下水时，龙骨里嵌的不是铜叶轮，是能把海水烧开的‘龙炎之心’！”
“李东阳！”
朱厚熜忽然扬声唤道，惊得工部尚书李东阳忙走出班列。
“臣在！”
“朕命你和宋应星总领‘铁龙司’，专司精铁锻造之务，传宋应星进殿。”
不一会，宋应星进殿。
朱厚熜抬手掷出虎符，在案上砸出清脆声响：
“二位爱卿，三个月内，须让江南造船厂见到能铸甲舰的百炼精铁。”
李东阳额角沁汗，叩首道：
“陛下，这精铁锻造......”
“无需多言！”
朱厚熜道：“宋应星，你在上个月写的天工开物中所着‘生熟炼铁法’，朕会着人在直隶试炉。”
“即日起，户部拨银五十万两为工本，太仓库再支黄铜三千斤、煤炭十万担。”
“臣定当竭尽全力！”二人异口同声。
朱厚熜挥手示意近侍捧来一幅海图，道：
“镇夷号铁甲舰的龙骨，朕要嵌在马六甲海峡的礁石上。”
海图展开时，暹罗湾的朱砂标记如凝血般刺目。
“记住了，每一块甲胄上都要刻‘大明’二字”
“让红毛番的炮弹打来时，先磕碎他们的牙齿！”
“退朝！”
随着吕方尖细的唱喏声，文武百官。
……
养心殿内，鎏金香炉飘着袅袅沉水香。
司礼监掌印太监王永蜷跪在金砖上
脊背上的廷杖伤痕透过薄纱衬衣渗出血渍，膝头却仍绷得笔直。
白天那二十杖虽未着实地，却也让他明白圣心难测。
和王永一起跪下的还有郑继敏，徐锋。
“陛下，奴婢糊涂。”
王永叩首时，额角蹭过砖缝里的浮尘，声音里带着刻意压出的颤音。
“奴婢愿将家中薄产尽献国库，以赎欺君之罪。”
殿外廊下，铜鹤衔着的烛台在穿堂风里晃出细碎光影。
朱厚熜斜倚在紫檀嵌玉榻上，喝了一口祁门红茶。
目光扫过账册首页的“白银十万两”时，嘴角微微一挑。
其实这数字他早已知晓。
东厂递来的密报里，王永名下庄子、商铺何止十处。
这点身外之物，不过是拔了根毫毛。
但看王永汗透重衫的模样，倒比当年在安陆王府里捧茶时更显“忠心”。
“起来吧。”
朱厚熜缓缓说道。
殿内立着的吕方立刻趋前，将王永扶起。
“郑爱卿、徐爱卿也如此深明大义。”
朱厚熜抬眼，看向阶下并排跪着的东厂督公郑继敏、锦衣卫指挥使徐锋。
郑继敏腰间玉带扣泛着温润包浆，是正德朝旧物
徐锋靴底还沾着东厂诏狱的泥星，倒像刚从血水里滚过一遭。
郑继敏叩首时，银髯拂过青砖：
“我等追随陛下从龙之功，岂敢藏私？愿以家私充作边军粮饷，望陛下勿忧北虏。”
他身后的徐锋沉默地呈上一本红皮账册，封皮上“徐氏私产”四字写得铁画银钩。
香炉里的香灰簌簌落在香篆上，朱厚熜忽然笑出声。
这些跟着他从湖广安陆走到紫禁城的旧部，哪个不是人精？
王永管着内廷银库，郑继敏掌着东厂刑狱，徐锋握着锦衣卫缇骑，说不贪那是哄鬼。
但今日这出“主动献财”的戏码，倒比他预期的更合胃口。
就像烹祁门红茶时头道洗茶水，总要先去去浮尘，才好品真味。
“难得卿等忠悃。”
朱厚熜抬手，小宦官立刻捧着明黄绸匣上前。
“各赏蟒纹曳撒一袭，着即日起入值文渊阁。”
阶下三人叩谢时，殿外更夫敲过三更。
朱厚熜望着案头堆成小山的账册忽而轻笑。
世人皆道天象示警，却不知雷霆雨露，皆是君恩！
他们仨既然懂得在刀尖上舔血时松口，倒不妨留着。
让新来的猫儿们看看，什么叫“伴君如伴虎”
铜漏滴答声里，窗外夜色深沉。
朱厚熜轻挥衣袖，司礼监代理掌印太监吕方立刻捧出三只黄绸包裹的长匣。
王永盯着匣角露出的金线绣蟒纹，喉结微动！
那赐服，比他平日穿的斗牛服更显贵气。
“谢陛下隆恩！”
三人齐齐叩首。
“起来吧。”
朱厚熜随手翻开匣中曳撒：
“王永，你掌司礼监多年，着每月加俸米二十石。”