卜桓瘫在冰凉的地砖上，心口像是被淬毒的冰锥狠狠扎中……他怎么也没想到，自己掏心掏肺信任的这群人，竟会在最后关头给了他最致命的一刀。
贾喜居高临下地看着他，嘴角噙着一丝冷笑，语气里满是毫不掩饰的鄙夷：“你也配提‘背叛’二字？”
“若非你想自己篡位，没有给父兄送粮，致使关中精锐折损，洛阳何至于困守孤城？”
“更何况，你本就是蛮族余孽，也敢与我中原士族称兄道弟？”
“简直可笑！”话音未落，他已扬手一挥，“拿下！”
左右的甲胄侍卫应声上前，铁钳般的大手攥住卜桓的胳膊，将他死死按在地上。
麻绳如毒蛇般缠上他的躯干，勒得骨头生疼，他挣扎着嘶吼，却只换来武士冷漠的眼神……这座属于他的帝国都城，终究成了送他上路的刑场。
城外的力羯朱宏正勒马立于阵前，黑甲在残阳下泛着冷光。
他望着紧闭的洛阳城门，指尖无意识敲击着马鞍，心中还在盘算攻城的损耗，忽听身后传来一阵骚动。
转头时，却见吊桥缓缓放下，厚重的城门吱呀作响地向内敞开。
烟尘中，贾喜带着一群衣冠楚楚的士族子弟走了出来，队伍中间被捆得结结实实的，正是他追杀多日的卜桓。
贾喜走到阵前，深深一揖，扬声喊道：“恭迎天王入城！”
力羯朱宏勒住马缰，看着被推搡着的卜桓，又扫过贾喜等人谄媚的脸，忽然朗声笑了起来。
笑声未落，他已抬手示意：“先遣队入城，控制四门，查探虚实。”
待亲兵回报城内安稳，他才策马穿过城门，马蹄踏在青石板上，溅起细碎的尘土。
“天王，此人……”贾喜躬身上前，话音刚落，便被力羯朱宏冰冷的眼神打断。
“背父弃兄之徒，留着何用？”力羯朱宏瞥了眼瘫在地上的卜桓，语气里满是不屑，厉声道：“拖下去，斩了。”
士兵们立刻上前拖拽，卜桓的哭喊与咒骂很快消失在街角。
力羯朱宏收回目光……这种连至亲都能背弃的人，本就不配活在这乱世里。
入夜后，洛阳宫临时收拾出的偏殿里，烛火通明。
力羯朱宏端坐主位，看着底下聚集的世家子弟，为首的正是崔家老族长崔玄之与贾喜。
崔玄之须发皆白，却精神矍铄，他上前一步，躬身行礼，声音苍老却洪亮：“天王坐拥关中沃土，横扫六合群雄，如今更入洛阳这帝京之地，民心所向，天意昭然，何不趁此时机登基称帝，以安天下？”
力羯朱宏闻言一怔，指尖无意识摩挲着腰间佩刀的穗子，眼底闪过一丝不易察觉的波动……称帝？
他何尝没有过这个念头？只是李宋帝国仓促称帝反遭覆灭的前车之鉴，还悬在眼前呢。
他抬眼看向崔玄之，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“崔公说笑了。”
“您本是大周旧臣，先前李宋入主时，不也一样俯首称臣？”
“如今怎倒劝我这‘外族蛮人’称帝？”
一句话说得殿内霎时安静。
崔玄之脸上的笑容僵了僵，贾喜也垂眸敛目，不敢直视力羯朱宏的眼睛。
他们这些世家，向来是“良禽择木而栖”，可力羯朱宏显然看透了他们的根脚……哪有什么忠心，不过是择强而事罢了。
力羯朱宏看着众人变幻的神色，端起案上的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，心中已然有了计较。
殿内烛火跳跃，将崔玄之花白的胡须染成暖黄，他躬身垂首，语调恳切得几乎要滴出水来：“天王明鉴！”
“这天下土地，从来是能者居之。”
“您虽世居塞外，却凭铁骑踏破关山，入关中之后，又入主中原，便已横扫四方、威服群雄。”
“洛阳百姓夹道相迎，关中父老箪食壶浆，这便是民心所向啊！”
他抬眼看向主位上的力羯朱宏，眼中闪着精明的光，又加重了语气：“如此深孚民望，称帝本就是天经地义，何来‘不可能’之说？”
“我等虽曾为大周旧臣，后又暂附李宋，实则是在乱世中择明主而事……李宋昏聩，宠信奸佞，终致国祚倾颓，绝非我等愿效忠之人。”
一旁的贾喜连忙附和，拱手道：“崔公所言极是。”
“天王雄才大略，文能安邦，武能定国，远非李宋，大周可比。”
“李宋的李俊可称帝，大周帝国的傻子能称帝？天王如此功绩为何不可呢？”
“我等愿披肝沥胆，为天王效犬马之劳，助您成就万世基业，此时称帝，正是顺天应人！”
士族们纷纷颔首，殿内响起一片附和之声，“称帝”“正位”的低语像潮水般漫开，连烛火似乎都因这热切的氛围而晃动得更厉害了些。
力羯朱宏端坐案后，指尖无意识地摩挲着案上那枚刚缴获的青铜虎符，冰凉的触感让他混沌的心绪清明了几分。
他看着底下这群人……崔玄之鬓角的汗渍还没干，贾喜垂着眼，可嘴角那抹刻意压抑的急切却藏不住。
这些人昨日还在卜桓面前称臣，今日便能笑着献上旧主，明日若有更强者来，怕又要摇身一变，成了新主的“肱骨之臣”。
“顺天应人？”他忽然低笑一声，声音不高，却让殿内的附和声瞬间消歇。
烛火映在他眼底，那抹刚泛起的暖意迅速褪去，只剩下彻骨的寒凉与厌恶：“崔公说你们是‘择明主而事！”
“可在本王看来，不过是择‘强者’而附罢了。”
他缓缓直起身，黑甲上的鳞片在烛火下泛着冷光，目光如鹰隼般扫过众人：“李宋称帝时，你们也是这般跪地劝进，说他‘天命所归’；如今换了本王，说辞竟也一字不差。”
“若他日有人踏破洛阳，你们是不是还要捧着新主的脚，说他‘深得民心’？”
崔玄之的脸霎时涨红，嘴唇嗫嚅着，却找不出话来反驳。
贾喜垂下的手悄悄攥紧，他没想到力羯朱宏竟会如此直白地戳破这层窗户纸。