张希安坐上青州府镇军统领的位子已经快半个月了。某种程度上来说，也就是说钟楠也已经死了半个月了。
最受打击的却是钱良，也就是白莲教的花鲢。她几乎是把自己的全部身家都投给了钟楠组建了三千重甲骑兵。现在的花鲢基本上是一穷二白。
寒冬时节，青州府衙后宅的腊梅开得正盛，映着廊下斑驳的光影。张希安的书房就设在后院旁，窗棂半开，寒风携着冷意涌入，混着案上新沏的热茶，倒也舒坦。本该是惬意时光，却被一声突兀的话语搅得烟消云散。
“我要涨月钱。”
话音未落，竹帘被人猛地掀开，带着一阵风卷进几分暖意。钱良立在门口，一身利落的青色劲装，腰间悬着柄短匕，手里还攥着块素色棉帕，正慢条斯理地擦拭着手心。她生得眉目锐利，肤色是健康的蜜色，一双杏眼亮得惊人，此刻斜睨着书房内的人，语气直白得不留半分余地，仿佛不是在求加薪，而是在颁布一道不容置喙的命令。
张希安正端着茶盏，指尖摩挲着温润的瓷壁，刚将盏沿凑到唇边，闻言一口清茶猛地喷出，尽数洒在面前的乌木案几上。浅褐色的茶渍迅速漫开，晕染了摊在案上的几份军报，他慌忙丢下茶盏，伸手去抽案边的锦帕，慌乱间手肘撞到了茶盘，清脆的瓷器碰撞声在安静的书房里格外刺耳。月白色的官服前襟溅上了好几片茶渍，他却顾不上擦拭，只抬眼瞪着门口的人，声音里带着几分难以置信的荒谬：“疯魔了？银子是大风刮来的不成？上月才给你十两，如今又要翻番？这青州府里，寻常人家一年的用度也不过五六两，十两银子还不够你买那些脂粉首饰？”
钱良闻言，索性迈步走进书房，反手将竹帘甩在身后，发出“啪”的一声轻响。她倚在雕花门框上，双臂抱在胸前，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，眼神却带着几分不容置疑的笃定：“你如今已是青州镇军统领，官帽子可比从前大多了，我这做‘护卫’的，月钱自然该水涨船高。每月二十两，少一两都不成。”她说着，指尖轻轻敲了敲案角，乌木案面被敲出清脆的声响，“再说了——”尾音故意拖得长长的，带着几分戏谑，又藏着几分认真，“青州府镇军统领的性命，金贵得很。我这条命，日日拴在你的轿杆子上，陪着你出入那些龙潭虎穴，多要点保障，难道不是应当的？”
张希安看着她这副理直气壮的模样，只觉得太阳穴突突直跳，他揉了揉额角，脸上露出一抹无奈的苦笑，语气里满是妥协的意味：“当真离谱。你可知晓，青州府县令的月俸也才十四两，你倒好，一开口就要二十两，这传出去，怕是要被人笑掉大牙。”话未说完，他像是想起了什么，话音蓦地顿住，眼神闪烁了一下，后半句“再说我这俸禄……”终究没能说出口。
钱良何等敏锐，立刻捕捉到他语气里的迟疑和眼神中的闪躲，挑眉看向他，眼神里带着几分探究，却没有追问，只是静静地等着他下文。
书房内一时陷入沉默，只有窗外紫藤萝花瓣被风吹落的轻响，以及案上茶盏里余温袅袅升起的雾气。张希安沉默了片刻，终究是长叹一声，挥了挥手，像是做出了极大的让步：“罢了罢了，谁让我摊上你这么个护卫。十五两，不能再多了。一年下来就是一百八十两，在青州府，这笔银子足够置办个带小院的宅子了——我这个统领，一个月的俸禄也才四十五两呢。”
“你光靠俸禄活着？”钱良像是听到了什么天方夜谭，眼睛猛地瞪圆了，小巧的下巴微微扬起，脸上满是不可思议的神情，仿佛在看一个外星来客，“张大人，你莫不是在逗我？这青州军里，哪个将领不是靠着俸禄之外的进项过活？就你这点俸禄，别说养活一大家子，怕是连你那宝贝夫人王萱的安胎药都不够买吧？”
张希安的喉结不自觉地滚动了一下，避开了她的目光，低头看着案上那片狼藉的茶渍，沉默着没有接话。茶雾袅袅升起，模糊了他的眉眼，也勾起了他心底那些不愿触碰的思绪。他想起几日前，王参将借着探望的名义，送来的两箱上等湖丝，那湖丝色泽莹润，质地细腻，一看便知价值不菲，王参将放下东西只说让夫人做几身新衣裳，便匆匆离去，他连推辞的机会都没有；又想起前日，青州最大的粮行掌柜，趁着他巡查军营的间隙，悄悄塞给他的一包三百两银锭，只说是一点“心意”，请他在军粮采买上多“关照”；还有营里那些虚报的三十二个空饷名额，每月的饷银都会按时送到他手中，经手的军需官每次都笑得一脸谄媚，话里话外都是“统领大人辛苦了”。
那些银钱，像一团团理不清的乱麻，死死地缠在他身上，让他喘不过气来。初到青州之时，他也曾立志要做个清正廉明的好官，整顿军纪，肃清腐败，可现实却给了他沉重的一击。青州军里派系盘根错节，老将们各有势力，根基深厚，他一个空降的统领，毫无根基可言，就连身边的亲卫都是上级临时拨来的，根本无法信任。若是连这些明里暗里的灰色收入都断然拒绝，断了那些人的财路，怕是用不了多久，他这个统领就要坐不稳了，甚至连明日的早饭都可能被人使绊子。改革？谈何容易？没有自己的心腹，没有足够的势力，动了谁的蛋糕都是在捅马蜂窝。他只能暂且隐忍，先稳住阵脚，等根基扎牢了，再慢慢清理这些烂账。
思绪流转间，他的目光不自觉地飘向窗外，透过半开的窗棂，能看到不远处竹影摇曳的庭院，那里挂着一串精致的珠帘，是钱良的住处。后宅里女眷居多，除了两个年迈的老仆，再无其他男丁，若是真有什么匪类，或是官场上的仇家心存歹念，潜进府中，连个护院的人都没有。更何况，王萱还怀着身孕，下个月就要生产了，他实在不敢有丝毫大意。钱良虽是个女子，却机警过人，身手也颇为不错，有她在府中坐镇，他才能睡得安稳些。想到这里，张希安像是下定了决心，咬了咬牙，语气坚定地重复道：“十五两，就这么定了。下个月起，账房会按时给你支。”
钱良撇了撇嘴，脸上露出几分不情不愿的神色，仿佛还想再讨价还价，但看着张希安那副不容置喙的模样，终究还是没再说什么，转身就走，青色的身影很快消失在竹帘之外，只留下一阵淡淡的草木香气。
书房内重归寂静，张希安松了口气，刚要拿起帕子继续擦拭案上的茶渍，却猛地打了个寒噤，一股莫名的寒意从脊背升起，仿佛有一双眼睛正躲在暗处，死死地盯着他。这种被窥探的感觉极其强烈，让他浑身的汗毛都竖了起来。他猛地抬头，目光锐利地扫过书房的各个角落，屏风后、书架旁、窗棂外……皆无异常。但那股被注视的感觉却并未消失，他沉吟片刻，试探性地开口，声音带着几分警惕：“谁在那？”
“哎呀！”
一声娇俏的惊呼响起，紧接着，书房角落的绘花屏风后传来一阵轻微的响动，珠帘被轻轻拨开，一个梳着双丫髻的小姑娘从屏风后钻了出来。正是白藤谷谷主慕容瑶身边的侍女黄芽儿，她约莫十二三岁的年纪，穿着一身鹅黄色的襦裙，圆圆的脸蛋上带着几分婴儿肥，手里还攥着半块啃了一口的桂花糕，嘴角边还沾着些许糕粉，显然是刚藏在屏风后偷吃。她看到张希安望过来，脸上露出一个大大的笑容，语气带着几分赞叹：“张大人好耳力！居然被你发现了！”
黄芽儿蹦蹦跳跳地凑到桌前，一眼就看到了案上未干的茶渍，以及张希安官服上的污渍，连忙从袖中抽出一张崭新的锦帕递过去，热情地说道：“我来我来，大人快擦擦。”说着，便拿起帕子，小心翼翼地擦拭着案上的茶渍。擦到一半，她的目光不经意间扫到了案角剩下的几块枣泥酥，眼睛一亮，趁着擦拭的动作，飞快地将那几块枣泥酥塞进了自己的袖口，动作麻利，做完还冲张希安眨了眨眼，一脸的得意。
张希安将这一切看在眼里，忍不住失笑，摇了摇头，语气带着几分无奈的纵容：“又偷嘴？可是你家谷主找我有事？”
“可不嘛！”黄芽儿拍了拍圆滚滚的肚子，脸上露出满足的神情，嘴里还含糊不清地说道，“谷主说有要紧事找你，让我来问问你忙不忙。我猜你肯定不忙——毕竟刚升了官儿，正该松快松快嘛。”她说着，伸手拽了拽张希安的衣袖，力道不大，却带着几分不容拒绝的亲昵：“走走走，跟我走，谷主在府里等着呢，说有事商议。”
“你这么喜欢吃糕点？”两人并肩走出书房，沿着花廊慢慢前行，张希安看着黄芽儿时不时偷偷从袖中拿出一小块糕点塞进嘴里，忍不住开口问道，“你家谷主平日里不给你吃吗？”
提到这个，黄芽儿脸上的笑容淡了几分，语气多少带着些委屈，鼓着腮帮子说道：“谷主说了，甜食吃多了，容易胖，还容易坏牙齿，所以每天都管着我，不让我多吃。可这些糕点真的好好吃啊，尤其是红枣糕和绿豆糕，甜而不腻，简直是世上最好吃的东西了！”
看着她那副可怜巴巴的模样，张希安心中微动，想起自己幼时家境败落，也常常盼着能吃上一块糕点，他笑了笑，语气温和地说道：“下次我让人给你多买些，红枣糕、绿豆糕，还有你喜欢的桂花糕，管够你吃。”
“果真？！”黄芽儿猛地停下脚步，抬起头，眼睛亮得像两颗星星，脸上满是惊喜的神情，声音都不自觉地提高了几分，“张大人说话算数？那我要吃红枣糕、绿豆糕，还要吃杏仁酥和梅花酥！”
“算数。”张希安笑着点头，看着她雀跃的模样，心中那点因钱良涨月钱而起的烦躁，也消散了不少。
两人一路说说笑笑，很快便出了府衙。府外停着一辆不起眼的青布马车，黄芽儿熟练地掀开车帘，示意张希安上车。马车行驶得平稳，约莫过了一炷香的功夫，便停在了一处僻静的巷口。
下车后，映入眼帘的是一座古朴的老宅子，青砖黛瓦，墙头上爬满了碧绿的爬山虎，门庭虽有些陈旧，却收拾得干干净净，一尘不染。门口挂着一块褪了色的木匾，上面刻着两个模糊的字迹，已经认不出是什么字了。黄芽儿熟门熟路地走上前，对着门口的铜环轻轻叩了三下，又敲了一下，节奏分明。片刻后，大门“吱呀”一声被拉开一条缝，一个苍老的老仆探出头来，看到黄芽儿，恭敬地行了一礼，便侧身让他们进去。
穿过刻着缠枝莲纹的月洞门，便是一方小小的庭院，庭院里种着几株芭蕉和翠竹，角落里还摆着一个小小的石桌石凳，环境清幽雅致。黄芽儿领着张希安穿过庭院，走进正厅。
正厅内的陈设简洁大方，一桌四椅，皆是古朴的红木所制，墙上挂着一幅水墨山水画，笔触苍劲有力。慕容瑶正坐在主位上，今日她换了一身月白色的襦裙，裙摆上绣着几枝淡雅的兰草，乌黑的长发松松地挽了一个发髻，发间只斜插着一支温润的羊脂玉簪，褪去了往日歪在软榻上嗑瓜子的慵懒随意，多了几分端庄素雅的气质。
听到脚步声，慕容瑶抬眸看来，见张希安进来，她缓缓起身相迎，脸上带着温和的笑意，语气却带着几分前所未有的郑重：“恭贺张大人高升青州镇军统领。”
张希安的心猛地一跳，下意识地停下脚步。慕容瑶向来不拘小节，私下里要么直呼他“张希安”，要么喊他“希安”，今日这般客客气气地称他“张大人”，还行了这般郑重的礼，显然是有大事要说。他定了定神，连忙拱手回礼，语气恭敬地说道：“谷主折煞我了，你我之间，何须如此客套。不知谷主今日找我前来，有何事吩咐？”
“吩咐谈不上。”慕容瑶笑着摆了摆手，指了指下首的椅子，示意他坐下，“大人先坐，喝杯茶慢慢说。”说着，她拿起桌上的茶壶，给张希安倒了一杯茶，茶汤清澈透亮，香气醇厚。
张希安依言坐下，端起茶盏却没有喝，只是静静地看着慕容瑶，等待着她的下文。
慕容瑶端起自己的茶盏，轻轻抿了一口，放下茶盏时，脸上的笑容淡了几分，语气带着几分无奈：“倒也不是什么难事。你也知道，白藤谷经历了上次的变故，如今已是名存实亡，谷中弟子离散，缺人手缺银钱，实在难以维持下去，今日找大人前来，是想跟大人讨条活路。”
张希安心中一动，刚要开口推拒，他如今身居要职，身份敏感，与白莲教这种江湖势力牵扯过深，绝非好事，万一被人抓住把柄，后果不堪设想。
不等他说话，慕容瑶便像是看穿了他的心思，抬手打断了他，语气平静地说道：“大人先听我说完。大人初掌青州军，虽说身居高位，但手底下怕是缺真正得力的人手吧？那些军中老将，各怀心思，未必真心实意地听你调遣，亲卫又是临时拨来的，难以信任。”她指尖轻轻叩着桌面，眼神锐利地看着张希安，“我白藤谷虽已没落，但谷中还有几个好手，皆是忠心耿耿，身手不凡，愿借与大人调遣，供大人差遣，帮大人稳固地位。”
“你这是要插手军务？”张希安的眉峰猛地皱了起来，语气带着几分警惕和为难，“谷主应当知晓，军务乃是国家大事，非同小可，私自调遣江湖人士插手军务，乃是大忌，这怕是难为我了。”
“大人不必紧张，我并非要插手军务，只是借人给你用而已。”慕容瑶笑得更淡了，眼神里却带着几分胸有成竹的笃定，“当然，我也不会让大人白帮忙。我的人讨饭吃，自然不会委屈您。我拿个情报跟你换！”
“情报？”张希安皱眉，心中的警惕更甚，他摇了摇头，语气坚决地说道，“不必了。你我身份敏感，牵扯太多对谁都没有好处，还请谷主三思。”
“三思？”慕容瑶突然冷笑一声，语气瞬间变得冰冷，眼神里带着几分嘲讽和锐利，“张大人，你以为你如今的处境，还能置身事外吗？你家藏着鬼，难道还能洗得清？”
张希安猛地一怔，脸上的神情瞬间变得凝重起来，他看着慕容瑶，沉声问道：“谷主此话何意？”
“何意？”慕容瑶端起茶盏，轻轻抿了一口，目光像淬了冰一样，直直地看向张希安，语气带着几分冰冷的寒意，“上月十五，月圆之夜，你府上钱良借口去城隍庙烧香祈福，实则在城隍庙后院，与一个穿灰布短打的汉子密谈了半炷香的时间。你可知晓，那个汉子是谁？”
张希安的心跳猛地漏了一拍，下意识地握紧了手中的茶盏，指节微微泛白，他强装镇定地说道：“不过是偶遇的朋友罢了，谷主何必小题大做。”
“朋友？”慕容瑶嗤笑一声，放下茶盏，声音轻得像一片羽毛，却带着千钧之力，“那个汉子，我认得，乃是白莲教的核心教徒，常年潜伏在青州府，负责传递消息。张大人，你养的护卫，可也是白莲教的人！”
张希安如遭雷击，猛地从椅子上站了起来，脸色瞬间变得惨白，手中的茶盏“哐当”一声落在地上，摔得粉碎，滚烫的茶水溅湿了他的衣摆，他却浑然不觉，只是死死地盯着慕容瑶，声音因为震惊而微微颤抖：“你说什么？这不可能！钱良她……她怎么会是白莲教的人？”
慕容瑶看着他震惊失措的模样，眼神里没有丝毫怜悯，反而带着几分冰冷的平静，她缓缓开口，一字一句，清晰地传入张希安的耳中，像一把重锤，狠狠砸在他的心上：“没有什么不可能。我白藤谷在青州经营多年，眼线遍布各地，白莲教的人虽然隐蔽，但也瞒不过我的眼睛。更何况，还有一件事，我想你恐怕也不知道——钟楠，他之前也是钱良的人！”
“轰”的一声，张希安只觉得脑海中一片空白，仿佛有无数道惊雷在耳边炸响。钟楠竟也是钱良的人？
他想起钱良平日里的种种异常，想起她利落的身手，想起她偶尔流露出的锐利眼神，想起她对自己行踪的了如指掌，想起她每次外出归来时身上偶尔沾染的陌生气息……那些曾经被他忽略的细节，此刻一一在脑海中浮现，串联成一条清晰的线索，指向一个让他不寒而栗的真相。
书房里的茶渍，府中的珠帘，慕容瑶冰冷的眼神，黄芽儿偷吃的糕点，钱良理直气壮的索要，还有那些灰色的收入，盘根错节的派系，背叛的亲卫，潜伏的白莲教……无数的画面在他脑海中交织，像一张密密麻麻的网，将他牢牢困住，让他喘不过气来。
“而且。。。。”慕容瑶笑道。“钱良就是花鲢，那个假扮国师的花鲢！”