长安的秋意总比海边来得早。御史台后院的老槐树下，落了厚厚一层黄叶，踩上去沙沙作响。崔察拢了拢身上的粗布短打，这衣裳磨得他皮肤发紧——往日里他穿惯了锦缎襕衫，腰间系着银带，哪受过这般委屈？
“崔兄，忍着点吧。”郭正从怀里摸出块粗饼，递过来时，指节上还沾着船板的桐油味，“再过三日就要登船，这身行头，得先穿顺了。”
崔察没接饼，目光落在墙角那堆打包好的货物上。里面是二十匹蜀锦，花色是最时兴的“联珠纹”，丝线里掺了金线，在昏暗的光线下泛着微光。这是李承乾特批的“通关信物”，说是让他们扮成新罗商人，用丝绸去换倭国的硫磺和砂金。可谁都明白，这些流光溢彩的锦缎底下，藏着更要紧的东西——缝在夹层里的密信，还有藏在发髻里的蜡丸。
三日前，他们三个在御史台值夜，忽然被内侍叫去紫宸殿偏阁。李承乾没穿龙袍，只着一件藏青便服，手里把玩着枚玉佩，见他们进来，开门见山：“莱州遭袭，倭人底细不明。你们三个，替朕去趟海东。”
崔察至今记得皇帝的眼神，平静里带着沉甸甸的分量：“不必打草惊蛇，扮成商人，去看看他们的都城有多大，兵甲有多利，海边有多少船。若是能探到他们部落里谁和谁不对付，那就更好了。”
当时郭正还插了句嘴：“陛下，倭人剃发，我等……”
李承乾笑了笑，指了指殿角的铜镜：“剃了。等你们回来，朕赐你们新的冠带。”
于是，三朝元老的儿子崔察、出身将门的郭正、常年在岭南巡查的魏明，三个在长安城里也算有头有脸的人物，硬是被剃了个锃亮的光头，换上了这身不伦不类的新罗服饰。魏明性子最活泛，摸着光脑袋打趣：“这头型倒凉快，就是见了家眷，怕是认不出了。”
此刻他正蹲在地上，用炭笔在块木板上画着什么。崔察凑过去看，原来是张简易的海图，上面标着从登州到博多湾的航线，暗礁处画着小三角，洋流方向用箭头标得清清楚楚。
“这是从老船工那套来的。”魏明得意地敲了敲木板，“他说每年这个时候，北风正顺，二十天就能到。就是过对马海峡时要当心，那里常有倭人的巡逻船。”
郭正忽然起身，走到门口望了望，回来时脸色凝重：“方才见御史台门口有个卖糖人的，眼神总往这边瞟。咱们动身的事，怕是走漏了风声。”
崔察心里一紧。他们这次出行，本是绝密，除了皇帝和裴炎，再无第三人知晓。他摸了摸怀里的蜡丸，里面是李承乾亲笔写的密令，若是落到旁人手里，不仅他们三个性命难保，连海东的布局都要打乱。
“别慌。”魏明把海图收进怀里，“越是这时候，越要像个真商人。明日起，咱们去西市的新罗坊转一转，学几句新罗话，再买点香料当幌子。”
接下来的三天，长安西市的新罗坊里，多了三个“做丝绸生意”的新罗商人。他们穿着粗布衣裳，操着半生不熟的新罗语，跟坊里的商人讨价还价。崔察学得最认真，他本就通几国文字，此刻听着新罗语里夹杂的汉字发音，没多久就能说上几句简单的交易用语。郭正则盯着那些往来的商船，默默记下不同船只的样式和载货量。魏明最会打交道，三两下就和一个老船主混熟了，旁敲侧击地打听去倭国的门路。
“去奈良？”老船主喝着米酒，眯起眼睛，“那得找金三郎的船。他每月去一趟，船上装的都是新罗的麻布和药材，倭人喜欢得很。”
出发前夜，他们三个被悄悄领进了裴府。裴炎刚从莱州回来，晒得黝黑，眼角还带着风沙的痕迹。他没多话，只递给他们三个小小的锦囊：“这里面是高丽参，提神用的。还有这个——”他拿出三枚铜符，上面刻着个“密”字，“若是在倭国遇着难处，找大唐商栈的人，出示这个，他们会帮你们。”
崔察接过铜符，指尖触到冰凉的金属，忽然想起白日里在西市看到的景象：绸缎铺里，西域的胡商正用汉语和掌柜说笑；酒肆里，波斯舞姬的裙摆扫过大唐的酒坛。这长安，本就是个藏龙卧虎的地方，而他们，不过是这庞大棋局里的三颗棋子。
登州港的黎明，带着股咸涩的潮气。金三郎的船就停在码头最南端，船身不大，却收拾得干净，甲板上堆着捆捆麻布，散发着草木灰的味道。崔察三人背着行囊，混在几个新罗商人中间上了船。金三郎是个矮胖的中年人，留着络腮胡，见了他们带来的蜀锦，眼睛立刻亮了：“好东西！这在奈良，能换三箱砂金！”
船开时，崔察站在船尾，望着渐渐远去的海岸线。登州的城楼越来越小，最后缩成一个黑点，消失在晨雾里。他忽然觉得，这一去，像是把长安的繁华都抛在了身后，前路是茫茫大海，是未知的异国，是生死未卜的前程。
“在想什么？”魏明递过来一碗水，“金三郎说，过了黄海，就要看天吃饭了。”
崔察喝了口水，水带着股铁锈味。他摸了摸怀里的密信，上面的字迹仿佛还带着李承乾的体温：“查其国政、军力、地理……半年内必有回报。”半年，一百八十天，他们要在一个完全陌生的国度里，像鼹鼠一样潜行，把那些藏在城墙和密林里的秘密，一点点挖出来。
船行得很稳。起初几天，崔察总晕船，吃不下东西，郭正就替他把风，魏明则借着帮忙干活的由头，跟船上的水手打听倭国的事。水手们多是新罗人，说起倭国，语气里带着几分不屑：“那些人啊，穿的衣裳像裙子，走路趿拉着木屐，见了好东西就抢，跟强盗似的。”
“听说他们有个天皇？”魏明装作不经意地问。
“天皇？”一个老水手啐了口唾沫，“不过是个摆设！真正说话算数的，是苏我家的人。前阵子还听说，苏我大人杀了好几个不听话的贵族呢。”
崔察在一旁默默听着，把“苏我”这个名字记在心里。他想起裴炎临行前的嘱咐：“倭国看似统一，实则部落林立，贵族之间矛盾重重，这正是咱们可乘之机。”
过对马海峡时，果然遇上了巡逻的倭船。那船比金三郎的船小些，船上的人举着长刀，远远地喝问。金三郎连忙让人升起新罗的旗帜，又把几匹麻布扔了过去，笑着喊了几句倭语。那些人捡了麻布，骂骂咧咧地走了。
“他们要过路费呢。”金三郎擦了擦汗，对崔察说，“这些都是苏我家的人，蛮横得很。”
崔察点点头，目光却落在倭船的甲板上。那里堆着些简陋的弓箭，船舷上连像样的护甲都没有，心里稍稍松了些——看来传闻不假，倭国的军备，确实比不上大唐。
船入倭国海域后，海岸线渐渐清晰起来。和大唐的青山绿水不同，这里的山多是秃的，露出赭红色的岩石，像被火烧过一样。岸边偶尔能看到些渔村，茅草屋歪歪扭扭，渔民们穿着破烂的衣裳，见了商船，都停下手里的活，呆呆地望着。
“那是博多湾。”金三郎指着前方一片开阔的水域，“咱们先在这卸货，换些硫磺，再去奈良。”
博多湾的码头比登州简陋得多，只有几个木制的栈桥，上面站着些穿黑衣的武士，腰间佩着弯刀，眼神警惕地扫视着下船的人。崔察三人跟着金三郎，低着头往前走，耳朵却竖得老高。他们听见武士们用倭语交谈，偶尔夹杂着几个汉字发音的词，“交易”“检查”“苏我”……
在博多湾停留的三天里，崔察借口看货，走遍了码头的角落。他发现这里的防御很松懈，除了几个武士，几乎看不到像样的守卫，倒是海边停着不少小船，和袭击莱州的那些船一模一样。郭正则装作对硫磺感兴趣，跟着货商去了附近的矿场，回来后悄悄告诉崔察：“矿场里都是些奴隶，干活跟牲口似的，看守的武士手里的刀，还没咱们的横刀锋利。”
魏明则混进了当地的市集。那里卖的多是鱼干和粗布，偶尔有几个唐商摆的摊子，卖些瓷器和茶叶，价钱高得吓人。他在一个唐商的铺子里，借着买茶叶的机会，悄悄出示了那枚铜符。唐商先是一愣，随即不动声色地给他包了茶叶，里面夹着张纸条：“奈良有唐人坊，找王掌柜。”
离开博多湾时，他们的货舱里多了三箱硫磺，还有几个倭国的陶碗——那是他们特意买的，碗底的印记，或许能看出些当地的工艺水平。崔察站在船头，望着远处的奈良城，那城郭比长安小得多，城墙是土夯的，最高处也不及长安的朱雀门。可他知道，那看似简陋的城墙里，藏着他们此行要找的答案。
船靠近奈良码头时，天已经黑了。崔察摸出那枚铜符，在灯笼下看了看，铜符上的“密”字被海水浸得有些模糊，却依旧透着股沉甸甸的分量。他深吸一口气，跟着人流下了船。脚下的土地是陌生的，空气里飘着股陌生的香气，耳边是陌生的语言，可他的心里，却异常平静。
因为他知道，他们身后，是万里之外的长安，是那座紫宸殿里，正等待着消息的目光。而他们脚下的路，是一条布满荆棘，却必须走下去的路——为了莱州湾那些被烧毁的渔船，为了长安城里那片安宁的月光，也为了大唐海疆上，不再升起的狼烟。
夜色渐深，奈良城的灯笼次第亮起，像散落的星辰。崔察三人的身影，很快消失在狭窄的巷子里，像三颗投入深海的石子，悄无声息，却在酝酿着足以掀起惊涛骇浪的力量。