琉球山北的棕榈林，往日里总飘着海鸟的鸣叫，此刻却被刀枪碰撞的脆响撕碎。阿麻和利拄着那根刻满海浪纹的木杖，站在一块突出的礁石上，望着滩头蜂拥而上的倭兵，黝黑的脸上溅着血——既有敌人的，也有他自己的。
三天前，苏我入鹿的船队像乌云似的压进了山北的海湾。六十艘战船排开，黑压压的帆影遮了半个海面，五千倭兵举着长刀，喊着听不懂的口号，踩着齐腰深的海水往岸上冲。阿麻和利带着山北的三千部众，拿着唐式铁矛和削尖的木杆，在滩头筑起人墙，可他们的血肉之躯，终究挡不住倭兵的铁蹄。
“头领！东边的防线快破了！”阿勇浑身是伤地跑过来，手里的铁矛断了半截，“倭人的弓箭手太凶，咱们的藤甲挡不住啊！”
阿麻和利往东边望去，果然看见山北的部众像被割倒的芦苇似的成片倒下，箭矢带着尖啸，把棕榈树的叶子都射得千疮百孔。他咬着牙，从怀里掏出那块王二郎留下的贝壳，上面的“北”字被汗水浸得发亮——这是大唐的信物，也是山北最后的指望。
“让阿吉带着两个亲信，乘最快的小船，去登州报信！”阿麻和利把贝壳塞进阿勇手里，声音沙哑得像被砂纸磨过，“告诉大唐的将军，山北还在拼，只要他们的船能来，我们就还有活路！”
阿勇接过贝壳，抹了把脸上的血，转身钻进密林。阿麻和利望着他的背影消失在树丛后，忽然举起木杖，朝着部众们嘶吼：“山北的汉子们！咱们身后是家，是女人和孩子！就算死，也得让倭人看看，咱们不是好欺负的！”
喊杀声再次涌起，带着破釜沉舟的决绝。可倭兵像潮水似的一波波涌上来，他们的铁箭穿透藤甲，长刀劈开简陋的盾牌，山北的防线像被浪涛冲击的沙堤，一点点往后退。夜幕降临时，阿麻和利被迫带着残部退守到深山里，滩头和村庄都落入了倭兵手中，烟火从茅草屋的废墟里升起，在海雾里凝成一片灰黑色的愁云。
苏我入鹿站在旗舰的甲板上，看着琉球的土地被插上苏我氏的旗帜，肥厚的脸上堆起狞笑。他踩着从山北部落抢来的丝绸，手里把玩着阿麻和利没能带走的铜制祭器，对身边的武士道：“看看，这就是跟大唐勾结的下场。等灭了山北，山南和中山自然会乖乖臣服，到时候整个琉球都是咱们的，大唐的船再想来海东，就得看我的脸色！”
武士们附和着狂笑，笑声里满是掠夺后的得意。他们开始在村里烧杀抢掠，女人被捆上船，粮食被搬空，连孩子玩的贝壳都被踩碎——苏我入鹿要的不仅是土地，更是要彻底碾碎琉球人对大唐的指望。
阿吉的小船在第七天抵达了登州。船板被海浪打穿了好几个洞，他和两个亲信趴在船上，嘴唇干裂得像树皮，见到码头的唐军时，连说话的力气都没了，只死死攥着那块贝壳，指向琉球的方向。
薛仁贵正在“镇海号”上检查战备，听闻琉球来人，扔下手里的罗盘就往码头跑。看到阿吉手里的贝壳，再听他断断续续说完山北的惨状，老将军的脸瞬间涨成了紫猪肝色，一拳砸在旁边的船舷上，震得木板“嗡嗡”作响：“苏我入鹿这狗贼！竟敢在我大唐眼皮子底下行凶！”
“将军，发兵吧！”赵虎在一旁急道，“再晚，山北就真完了！”
薛仁贵何尝不想立刻出发？可他手里的兵符，只能调动登州的五千水师，若要跨海作战，还得等长安的旨意。他连夜写了奏报，把阿吉带来的消息和自己的请求写得明明白白，最后加了句：“臣请即刻驰援琉球，否则失信于外夷，海疆永无宁日！”
快马带着奏报冲进长安时，紫宸殿的朝会正开到一半。李承乾刚听完户部关于秋收的奏报，脸上还带着几分笑意，可当内侍念出“琉球山北遭倭兵围攻，阿麻和利遣使告急”时，他手里的朱笔“啪”地落在了御案上。
“薛仁贵请求即刻出兵？”李承乾的声音沉得像深潭。
“是。”内侍低着头，“还说……若不出兵，恐失信于外夷。”
殿内顿时炸开了锅。吏部尚书第一个站出来反对：“陛下，万万不可！倭国虽小，却隔着万里波涛，一旦开战，粮草转运困难，胜负难料！再说，琉球不过弹丸之地，犯不着为了他们跟倭国全面开战！”
“尚书此言差矣！”兵部侍郎反驳，“我大唐既已与山北结盟，就该履约相助。若是见死不救，日后谁还敢信我大唐？新罗、百济若是离心，海东局势堪忧啊！”
“可打仗不是儿戏！”户部尚书忧心忡忡，“十万两银子刚花在造船上，若是再开战，国库怕是撑不住……”
群臣你一言我一语，争论得面红耳赤。长孙无忌坐在一旁，捻着胡须没说话，眼神却在李承乾脸上打转——他知道，这位年轻的皇帝看似沉稳，心里早有了决断。
李承乾确实在权衡。出兵，意味着可能与苏我氏全面开战，甚至把整个倭国都卷进来；不出兵，山北必亡，琉球落入倭人之手，大唐在海东的布局将前功尽弃，更失信于天下。可他想起郭正带回的密信，想起苏我氏的跋扈，想起登州港那些被烧毁的商船，心里的天平渐渐倾斜。
“长孙大人，”李承乾忽然开口，“您怎么看？”
长孙无忌放下胡须，缓缓道：“老臣以为，失信的代价，比打仗更大。当年先皇定天下，靠的不仅是刀枪，更是‘义’字。若为一时苟安，失了外夷之心，日后海疆再起烽烟，用兵只会更多。”
这话说到了李承乾心坎里。他猛地站起身，龙袍的下摆扫过御案，声音在殿内回荡：“朕意已决！传旨——薛仁贵率横海营水师五千，楼船三十艘，即刻驰援琉球！告诉苏我入鹿，大唐的盟友，不是谁都能动的！”
“陛下圣明！”裴炎和兵部侍郎同时躬身。
反对的大臣们虽有不甘，却也知道君无戏言，纷纷躬身领旨。李承乾看着他们，忽然想起年少时跟着父皇出征，父皇曾说：“做君主，该狠时要狠，该守诺时，拼了性命也得守住。”此刻他才真正明白，这“守诺”二字，重逾千斤。
旨意传到登州时，薛仁贵正站在码头上，望着整装待发的楼船。听到“即刻驰援琉球”六个字，老将军一把抓住传旨内侍的手，眼里竟泛起了泪光：“好！好！陛下没有失信，大唐没有失信！”
“传我将令！”薛仁贵转身跃上战马，声音响彻港口，“横海营全体将士，即刻登船！目标——琉球山北！”
号角声刺破晨雾，三十艘楼船依次拔锚，帆布在风中“哗啦”展开，像一群展翅的白鹰。王二郎和探海队的兄弟们站在“镇海号”的船头，手里捧着那张《海东水路图》，指着前方的航线：“将军，从这里走，能避开倭人的巡逻船，三天就能到山北暗港！”
薛仁贵站在了望塔上，望着越来越远的海岸线，手里的宝剑在阳光下闪着寒光。他仿佛看见阿麻和利带着残部在山林里苦苦支撑，看见倭兵在琉球的土地上肆虐，更看见大唐的楼船撞进倭人的船队，床弩齐发，箭如雨下。
“加速前进！”他对着海风喊道，声音里带着不容置疑的决心，“让苏我入鹿等着，大唐的船，来了！”
楼船劈开波浪，航速越来越快。士兵们检查着手里的横刀和长矛，床弩上的箭搭得笔直，拍竿上的石弹蓄势待发。他们知道，这一趟不是演练，是真刀真枪的战场，是要让倭人知道，大唐的承诺，比海东的礁石还硬，比深海的洋流还强。
而在琉球山北的深山里，阿麻和利正靠在一棵棕榈树下，听着远处倭兵的搜山声。他的木杖断了，身上的虎皮披风被箭射穿了好几个洞，却依旧紧紧攥着那块贝壳。阿勇凑过来，声音带着哭腔：“头领，大唐的船……还会来吗？”
阿麻和利望着海的方向，那里只有翻涌的浪涛和低垂的乌云。可他忽然笑了，露出被烟熏黄的牙齿：“会来的。大唐的人说了，他们会来的。”
话音刚落，远处的海面上，似乎传来了熟悉的船帆声。阿麻和利猛地直起身，朝着声音传来的方向望去——三十个白点正冲破乌云，朝着山北的海湾驶来，帆上的“唐”字，在阳光下亮得刺眼。
他知道，他们等的人，终于来了。一场决定琉球命运的海战，即将在这片饱经苦难的海域，轰然打响。