王麻子端起酒杯，肥硕的脸上堆满了笑，小眼睛眯成一条缝。
下手一个穿着簇新锦缎员外袍的胖子，是靠贩卖石料发家的张大户，他立刻把话接了过去：“王老板这话敞亮！金沙城现在就是个大金矿，遍地是机会！咱们哥几个算是赶上了头班车，可这好日子要想长久，还得抱团取暖不是？”
另一个经营着几家布行和粮店，名叫钱四海的商人，慢条斯理地捻着颌下那撮山羊胡，声音不紧不慢：“张老板这话在理。咱们哥几个，现在手里攥着的买卖，说句不夸张的，占了金沙城大半边天。可城主府那边，条条框框还是多了点，税也不轻。就说我前几天想从南边捣腾批丝绸，光是过卡查验、缴税，就去了不少油水。”
王麻子放下酒杯，眼中精光一闪：“钱老板说的，也是我正愁的。城主大人那是天纵奇才，带着咱们打下这片江山，咱们心里头都念着他的好。可这做买卖嘛，手脚还是得放开些，才能赚大钱不是？我可听说了，城主府最近琢磨着又要开几个官营的厂子，这手啊，伸得未免也太长了点。”
“可不是嘛！”张大户一巴掌拍在桌子上，震得杯盘乱响，“咱们自个儿辛辛苦苦挣来的血汗钱，凭啥要让官府捏着鼻子管？依我看，咱们就该联名给城主上个折子，让他老人家高抬贵手，把那些乱七八糟的管制给松一松，商税也给咱们降一降，让咱们这些做生意的，能甩开膀子大干一场！”
钱四海微微一笑，那笑容里藏着几分算计：“上书是肯定要的。不过，光靠嘴皮子说，怕是分量不够。我听说，城主府里头有些管事的老爷，还有军中的几位校尉，平日里手头也紧巴巴的。咱们不妨凑些‘炭敬’‘冰敬’，多去他们府上走动走动，让他们在城主面前替咱们美言几句，吹吹风。”
王麻子听了，哈哈大笑起来，肥肉乱颤：“钱老板果然是高明！这事儿，就这么定了！咱们这些人，如今在金沙城也算是有头有脸的人物了，总不能一直被当成使唤下人吧？”
角落里，一个面容阴鸷的中年人，是萧家旁系的一个远亲，名叫萧明远。他早年不得志，靠着这波基建浪潮，投机倒把也捞了不少好处，此刻冷笑一声：“城主大人是厉害，可这金沙城，也不是他萧鸿一个人的天下。咱们手里有钱，有门路，凭什么不能说上话，不能分一杯羹？”
就在这群新兴的富商们推杯换盏，密谋着如何攫取更多利益的时候，金沙城第一份由私人出资创办的报纸——《金沙商报》，悄无声息地出现在了街头巷尾。
这份报纸用的是格物院新捣鼓出来的铅字印刷，纸张虽然还有些粗糙，但在这年头，已经算是稀罕物了。
头版头条，赫然是一篇洋洋洒洒的长文，标题醒目——《论自由贸易与金沙繁荣》。
文章里头，大肆鼓吹减少官方对商业的干预，让市场这只“看不见的手”自行调节，言辞之间，对城主府的一些政策，特别是官营产业和高额商税，颇有微词，字里行间透着一股子“咱们商人才是金沙城发展的功臣，不该被束缚”的意思。
城主府里，王竹贤手里攥着一份《金沙商报》，气得脸颊鼓鼓的，像只河豚。
她像一阵风似的冲进萧鸿的书房，把报纸往桌上一拍：“哥！你快看看这个！这些发了财的家伙，真是蹬鼻子上脸了！居然敢办报纸，跟咱们唱反调，煽动人心！”
萧鸿接过报纸，眼神平静，快速地扫了一遍。
就在这时，张敏敏也走了进来，神色比平日里更加凝重。
“夫君，我的人查到，王麻子、张大户那些人，昨夜在王麻子新宅子里聚会。”她声音不高，却字字清晰，“席间商议，要联名向您施压，要求减税，并且减少官营产业。他们还打算拉拢城主府和军中的一些人，给他们送钱送礼。”
她顿了顿，语气更沉了几分：“更重要的是，他们在各自控制的工厂区和商业街，已经开始自行设立管理规矩，甚至雇佣了一批护卫。虽然名义上是看家护院，但人数和装备，都有些扎眼，不像是一般的护院。”
陈伯也从外面走了进来，苍老的脸上满是忧虑。
“城主，老奴最近在城里走动，听到底下人议论，说那些新发家的富商，如今派头比当年的萧家本家还要大。”陈伯叹了口气，“他们见了官府的人，也不像以前那么恭敬了，腰杆子硬得很。老奴担心，这些人翅膀硬了，怕是不再把自己当成萧家的臣属，而是想自立门户，另起炉灶了。”
萧鸿将报纸轻轻放在桌上，手指在上面点了点那篇《论自由贸易与金沙繁荣》的标题。
“自由贸易，减少干预。”他嘴角勾起一抹极淡的冷笑，那笑容里没有一丝温度，“听起来倒是冠冕堂皇，说得比唱得还好听。”
“看来，咱们金沙城，养出了一群有想法的‘新贵’啊。”他轻声说，声音里听不出喜怒。
关之玲在一旁听着，秀眉微蹙，眼中带着一丝担忧：“夫君，这些人手里掌握着金沙城不少的产业和财富，若是他们联合起来，确实是一股不小的力量。咱们如今正是用人之际，基建和生产都离不开他们，若是处置不当，怕是会引起城内动荡，影响咱们的大计。”
萧鸿走到沙盘前，看着那座日益庞大和复杂的金沙城模型，眼中闪过一道寒光。
“他们想当独立的利益集团？想在金沙城跟我分庭抗礼？胃口倒是不小，胆子也不小。”
他转过身，目光扫过在场的每一个人，语气平静，却带着一股子不容置疑的威严。
“金沙城是我萧鸿一手一脚打下来的，这片土地上的规矩，也只能由我来定。”
“他们想玩新的花样，也得看看我同不同意，有没有那个本事！”