农民黄巾大起义在地主阶级的血腥镇压下失败，东汉皇朝覆灭。之后在农民的血泊和统一帝国的废墟上，形成了众多军阀的割据和混战。
例如三国鼎立，相互间的攻伐：袁绍拥兵自重，枭雄曹操，王允除董卓，煮酒论英雄，官渡之战，孙策入主江东，三顾茅庐，赤壁之战，刘备入川，火烧连营，七擒孟获，秋风五丈原，司马懿篡权，智出阴平关……；
又如西晋醒风，相互间的攻伐：蓄志灭东吴，八王之乱，李特起义，刘渊反晋……；
又如东晋十六国对峙，相互间的攻伐：王马共天下，祖逖中流击楫，桓温北伐，淝水之战……；
再如南北朝并立，相互间的攻伐：刘裕成帝业，拓跋珪建北魏，檀道济唱筹量沙，孝文帝改革，侯景反复无常……。
各国、各军阀之间的割据和混战，给人民造成了深重的灾难。
例如长安一带，由于战乱，出现了“谷一斗五十万，豆麦二十万，人相食啖，白骨盈积，残骸余肉，臭秽道路”（《晋书：食货志》）的惨象。这种现象在当时广大地区都曾出现过。可见这场惨祸的严重程度。
这些割据称雄的军阀大抵是大贵族官僚地主集团中的人物，他们丝毫不顾人民的死活，尽量压迫、剥削人民，在政治上缺乏远见，因此不久都失败了。
最后存留下来的是一些原来出身比较寒微，代表着中小地主阶级利益的人物——曹操、刘备和孙权。其中占领北方广大地区的曹操力量最强，在政治和文化方面也最有贡献。
曹操和他的集团所以能取得胜利的原因，就在于他代表着地主阶级中比较低微的阶层，能够在一定程度上，向农民让步，实行抑制豪强兼并的政策，推动了生产的发展。
随着大贵族官僚集团的统治，在农民起义打击下的削弱，和原来比较寒微的中小地主们的得势，当时的思想、文化面貌也发生了显着变化。
人们的思想开始从原来统治者的，儒学礼教的束缚下解放出来。以曹操为代表的中小地主们，受儒家的影响较浅，他们为了扩大自己的统治基础，在政治和文化方面都采取了兼容并包的方针。
曹操在选拔人才时，实行“用人唯才”的政策，公开主张“不仁不孝，而有治国用兵之术”的人也可录用。这就使当时知识分子的思想得到一定程度的自由和活跃。
各种“异端”思想得到了发展，老庄思想和外来的佛教也日益兴盛。因此，文化思想方面，汉魏之际是一个转折点。这在文学上表现得尤为明显。
曹操和他的集团不但在政治上代表中小地主的利益，在文学上也体现了这一阶层的艺术兴趣。曹操和他的儿子曹丕、曹植都是诗歌的作者和提倡者。
在他们周围，聚集了当时许多着名的文人。他们向乐府民歌学习，创作了许多优秀的诗篇，打破了两汉以来辞赋独盛的局面，使诗歌成为文学创作上的主要形式。
曹操父子和依附他们的文人们都是汉末军阀混战的目击者，他们对战争给人民带来的灾难有很深的感慨和同情；
他们在政治上也都有一定的抱负，新的政治形势给他们创造了施展才能的条件。因此，在他们的诗歌中很多篇章都相当深刻地反映了汉末的社会现实，也常常吐露出他们及时“建功立业”的雄心。
这些是建安作家的显着特色，主要体现在诗歌方面，在辞赋和散文中也同样可以见到。这是由社会决定的，但汉代乐府民歌影响也是重要原因。
汉乐府中很多名作大胆地揭露当时黑暗现实的传统精神，对建安作家有着深刻的示范作用。建安作家的作品反映生活的面，比汉代的诗人和辞赋家要广泛得多。
下层人民行子、思妇的情绪被大量写进诗中，也是受乐府民歌启发的结果。
在艺术手法上，汉代乐府的那种浑厚、刚健和朴素的特色，也在建安诗歌中显着地表现了出来。建安作家加强诗句的色泽和光彩，使之更加华美。
在散文和辞赋方面，他们把这些体裁引向清新、活泼的道路，加强了抒情的气氛。
建安是我国文学史上一个“俊才云蒸”的时代，大量作家和作品涌现出来，使各种文体都得到了发展，尤其是诗歌方面，打破了汉代四百年沉寂的局面，五言诗从这时开始兴盛，七言诗也在这时奠定了基础。
历来作家常把建安看作文学的黄金时代。他们在反对绮靡柔弱的形式主义文风，和强调作品的现实意义时，往往提出建安作品来作为效法的典范。唐代陈子昂所提倡的“汉魏风骨”就是最好的例子。