吃过饺子，两人沿着青石板路往茶楼走。春桃咬着糖葫芦蹦蹦跳跳，山楂外的糖霜在齿间咬得咯吱作响。
行至胭脂铺前，秀秀忽然驻足，目光黏在木窗里的螺钿胭脂奁上，指尖轻轻绞着帕子角。
春桃觑见她眼底的细碎光亮，假意脚下一崴，笑着用肩膀将人往铺子里带：“姑娘家的唇色该像初绽的桃花，快挑支水红的口脂，你瞧这嘴角的细皮，若叫风一吹，可要裂得生疼呢。”
茶楼名曰“听雪阁”，二楼临窗摆着湘妃竹椅，竹纹里还凝着几分旧年的茶香。说书人惊堂木“啪”地一拍，正讲到“红拂女夜奔”的紧要处。
檐角铜铃随穿堂风轻晃，碎银似的声响里，混着远处货郎的梆子声。
春桃听得入神，舌尖抵着糖葫芦棍儿打转，蜜渍山楂的甜香早已消散，唯有竹木的涩味在齿间蔓延。
秀秀支着下巴望向楼下，青石板路被日头晒得发白，三两个挑担货郎正懒洋洋地晃过，竹筐里的油纸包随步子轻轻颠动。
忽觉腹中的饺子似浸了冷汤，沉甸甸地坠着，竟比先前在饺子铺里，春桃的话还要沉重几分。
“论姿容，你原是咱们三个里头最拔尖的。我知道你心里的念头，怎么偏她成了姨娘？就说那顾姨娘吧。论娇艳怕要比你也多出十分，还不是一样困在宅子里？这世道啊，原就不是单看脸的。”
“那是姨娘的运道，且姨娘如今未必比咱们快活。咱们还在县府当差时就听说她被抬了姨娘，昨夜才......你只瞅见姨娘的光鲜......”
“姨娘的难处，你哪里晓得？当年王爷后院里那些个姨娘，哪个不是被王妃攥在手心揉圆搓扁？发卖的发卖，打杀的打杀，少说也折了四五个......”
“你我只消踏实实当差，日后得个恩典，配个知冷知热的小管事，安安生生做正头娘子，哪点不比困在宅子里，给人当侍妾强？”
“姨娘真心拿咱们当姐妹，咱们自然也要掏心窝子待她才是......”
说书人惊堂木又拍下来，秀秀猛地回过神来，惊得她指尖一颤。说书人正讲到红拂女割断三千青丝，换得一身自由。春桃忽然从袖中摸出个油纸包，“秀秀，尝尝这桂花糖？”
油纸绽开，霎时间，清甜的桂花香混着炒米的焦香漫上来，细白的糖霜在纸间碎成星子。
日头偏西时，提壶街的风裹着槐花香掠过，将两人的裙角吹得簌簌作响。
两人带着包好的口脂和半匣玫瑰香粉往府里走。春桃打着饱嗝，忽然指着天上的云笑：“秀秀快看！那朵云像不像午食吃的饺子？”
秀秀仰头望去，碧蓝如洗的天幕下，那云絮儿果然白白胖胖，边缘被日头镀了层金边，正懒洋洋地漂过飞檐翘角，倒真像浮在热锅上的饺子。
她唇角刚扬起笑意，忽觉袖中秀秀塞来个油纸包，打开一看，竟是两块没舍得吃的桂花糖。
远处朱漆角门渐渐清晰，秀秀摸着里头硬邦邦的棱角，忽然想起禾穗初来县府那年初秋，三人挤在饺子铺里分食一碗饺子。春桃被辣得直吸气，她和禾穗忙着去挑饺子里的花椒粒，彼时的禾穗，眼角眉梢都是笑意。
角门“吱呀”一声开了，春桃攥着秀秀的手腕往门里带，“快走，姨娘还在府里等着咱们呢。”
风掀起门檐下的铜铃，碎响里，秀秀回头望了眼天际那朵“饺子云”，不知何时已散得无影无踪，就像她们咬在齿间的糖霜，甜时那么甜，化了却只剩满手黏腻的空。
春桃说得对，能攥进手里的才是真实的。她摸到袖中那两块桂花糖的棱角，硬邦邦的，却实实在在。
烟雨居内，绣榻上的禾穗指尖将帕子攥出细密的褶皱。巧姐儿趴在她膝头，两双眼睛却都黏在禾叶比划的指尖上。
他指尖沾着水渍，在楠木小几上画出校场轮廓。水渍蜿蜒成护城河，几个歪歪扭扭的圈，便成了箭靶林立的演武场......
“横刀破荆棘那关最是惊险，要拿着横刀劈开荆棘丛，里头还藏着刻字的盾牌，要是被刺藤勾住衣甲，可就......”他忽然收声，指尖在几案上重重一点，惊得巧姐儿睫毛轻颤，禾穗下意识攥紧帕子。
“最难的该是负重过独木桥，再爬麻绳敲铜锣。”禾叶忽然起身，解下腰间靛青布囊，往里头塞了块镇纸权当作‘负重’，布囊带子勒过肩膀，他单脚踩上木凳当作‘独木桥’。
“稳住，像这样......”他张开双臂保持平衡，布囊带子在胸前绷成直线，腰杆挺得笔直，仿佛真有负重压在背上。巧姐儿看得入神，小身子跟着他的动作微微倾斜。
“需得稳稳踩在木杆上，待爬到麻绳架下时......”他忽然抬手虚握，指尖在空中划出道弧线，仿佛攥住了垂落的粗绳，“这般倒卷而上，敲响铜锣方算过关。”晒得黝黑的脸颊泛起激动的潮红，眼中闪烁着明亮的光。
“哇！小叔叔好厉害。”巧姐儿兴奋得拍红了手，一双眼睛亮晶晶的，满是崇拜。
禾穗望着弟弟黑里透红的脸，只见他激动时眉梢扬起的模样，早已不再是从前那副稚嫩的孩童样子，分明已出落成一个眼神坚毅、英气勃勃的少年了。
她余光不经意间瞥见春桃与秀秀正小心翼翼地挪进角落，便笑着扬声招呼：“回来啦？快过来，禾叶正讲着营里的趣事呢。”
“讲什么趣事？我也听听。”人未现而声先至。
宋怀谦的声音隔着屏风飘进来，只见他一身深紫云锦蟒纹直缀拂过嵌宝石的掐丝屏风，腰间琥珀坠子随步伐轻晃。他挑眉带笑，眼角微扬的弧度浸着几分疏朗肆意。
“听说有人在营里出了风头......”说着，他大步跨进屋内，随手扯了把椅子斜斜坐下，象牙扇骨敲着膝盖轻晃。
“姐夫。”禾叶抱拳，恭恭敬敬地施礼。
“拜见世子。”春桃与秀秀慌忙福礼。请安声此起彼伏，交织一片。
宋怀谦抬手虚扶：“免礼。”