第一章 鬼角镇辣油毒饼与四鬼还魂
光绪三年霜降，鬼角镇的辣油香里掺着铁锈味。
首善镇首富王富财的六十大寿宴上，七十二道辣油席刚摆上青石桌，宾客咬下第一口「鬼角酥」便口吐黑血。酥皮里的辣油混着南洋「见血封喉」毒粉，在月光下泛着青紫色油光。王富财捂着喉咙指向供桌，镀金鬼角摆件的裂缝里渗出黑油，油中浮着半片辣油纸，「毒」字边角染着新鲜人血。
「是四鬼索命！」人群中响起尖叫。十年前被烧死的刘老鬼、苏老鬼、李秀才、永革四人，竟拄着虫叉、鱼叉、毛笔、算盘立在镇口老槐树下。刘老鬼的虫叉尖挑着块发霉的辣油饼，饼上的霉斑竟长成「贪」字纹路：「当年咱定下辣油三戒，你们倒把良心泡在毒油罐里！」
辣油坊主扑通跪地，供出有人以「鬼角税减免」为饵，逼他在油里掺工业碱。永革的算盘噼啪作响，算出全镇十八家油坊，十二家用「鬼角漆」防腐——那漆料兑了城西乱葬岗的墓土。李秀才挥毫在墙上写下《毒油记》，辣油墨遇风自动游走，拼出县太爷与南洋鬼商密信的片段：「月供毒油三百斤，换得乌纱稳如钟」。
苏老鬼带着渔民堵住镇口河道，从三艘运油船底搜出三百口铅桶，揭开木盖便是扑鼻尸臭——桶里装的竟是用浮尸熬制的「尸油辣油」，桶身烙着二皇子府的鎏金鬼角印。此时打鬼县县衙后宅，县太爷正往翡翠盏里倒「辣油延寿露」，忽闻窗外异响，转头便见四鬼虚影穿墙而入，算盘珠砸落他手中的玉瓶，瓶中液体竟是用婴胎浸泡的毒油。
「二皇子说，这毒油能让皇上百病不侵。」县太爷浑身发抖，供出二皇子府设「辣油秘作房」，专门研制「鬼影迷踪」毒粉，掺入各地贡油。永革用算盘挑起他腰间的鬼角佩，佩内侧刻着「鬼商同谋」四字，与十年前焚烧四鬼的主谋笔迹分毫不差。
子时三刻，打鬼广场燃起辣油火盆。四鬼将收缴的毒油倒入火中，黑油遇火竟凝成鬼脸形状，发出刺耳尖啸。刘老鬼撒出辣油虫，虫群啃食鬼脸时爆出火星，每颗火星里都映出被毒油害死的冤魂。李秀才念诵《打鬼经》，老槐树应声飘落辣油叶，叶上纹路竟与经文字字对应，叶尖露水落入火盆，瞬间浇灭毒火。
此时紫禁城养心殿，皇上盯着贡油瓶上的鬼角纹皱眉。殿外忽有辣油蝙蝠扑窗，口衔永革的密信：「陛下，臣等已查获二皇子府毒油工坊，其油可迷人心智，望速查后宫膳食。」话音未落，柔妃身边宫女突然暴起，手中辣油匕首直取圣驾，刀刃反光里竟映出二皇子府的「辣油傀儡」印记。
鬼角镇的辣油井旁，四鬼望着井下紫黑色母液皱眉。苏老鬼的鱼叉挑起井底毒泡，泡中影影绰绰竟是南洋鬼商祭祀场景：邪徒用活人血浇灌毒油树，树根缠着打鬼县地图。永革翻开《辣油地脉志》，发现地脉走向与鬼商修建的地下毒油管道完全重合，管道入口竟在鬼哭岭废弃的偷鬼洞窟。
「当年我们被诬通鬼，如今真鬼却借尸还魂。」刘老鬼用虫叉敲开洞窟石门，门内石墙上刻着南洋邪文：「辣油归海，鬼商永生」。李秀才摸着墙上血迹辨认：「这是十年前失踪的辣油匠王五的血，他死前曾说要揭露鬼商阴谋。」
五更天，打鬼县的辣油灯全变成血色。四鬼带着义警队包围县太爷私宅，在后院枯井里发现暗格，格中藏着二皇子手书的《辣油垄断策》，计划用毒油控制全国油坊，再以「辣油救国」之名高价抛售。永革算珠崩落纸上，算出此计若成，二皇子可获利白银千万两，而百姓将无一滴真油可食。
晨光刺破薄雾时，鬼角镇百姓跪在四鬼面前。刘老鬼将辣油虫分给众人：「这虫专吃毒油，你们且看——」虫群爬过王富财家的毒油罐，竟排出「悔」字形状的粪便。苏老鬼则教渔民往河道撒辣油珊瑚粉，粉色粉末遇毒水化作清浪，浪中浮起无数写着「冤」字的辣油花瓣。
紫禁城方向传来加急圣旨：「着四鬼为辣油巡按使，赐尚方辣油剑，凡涉毒油者，不论贵贱，先斩后奏。」永革接过圣旨时，发现圣旨边缘竟渗着辣油——那是皇上用自己每日晨练的辣油砚台盖的印。
这一日，鬼角镇的辣油坊全挂出白旗。坊主们捧着刻有四鬼像的辣油罐跪在街口，罐中是他们连夜熬制的清油。刘老鬼用虫叉挑起一罐油，油面映出十年前自己被烧时的惨状，却被今日的晨光镀上金边。他转头望向老槐树，树上不知何时多出一道新刻：「辣油照鬼心，鬼角镇乾坤」。
而在二皇子府的密室里，二皇子正对着一面辣油镜冷笑。镜中映出鬼角镇的场景，他指尖轻抚镜面，镜面上竟浮现出四鬼的虚影，而他另一只手握着的，是一枚刻着「辣油通神」的鬼角戒指，戒指内侧，隐约可见南洋鬼商的骷髅图腾。