第十三章 辣油井尸油疑云与四鬼的人性困局
光绪五年小雪，打鬼县的辣油井接连捞出尸体。
反骨村的辣油匠人赵铁柱被发现漂在井中，双手被辣油绳捆成鬼角形状，口中塞着浸过毒油的「封口辣油饼」。永革用辣油算盘推演死亡时间，算珠竟指向三天前他刚签署的「辣油匠人保护令」生效时刻。刘老鬼的辣油虫爬过尸体，虫身竟呈现出罕见的黑色——这是接触过「尸油蛊」的征兆。
「凶手在挑衅我们。」苏老鬼鱼叉挑起井底的辣油罐，罐中浮着赵铁柱的半片指甲，油面倒映出井壁上的新鲜刻痕：「四鬼清油，不如百人尸油」。李秀才在井台石缝里找到半粒辣油丸，丸中藏着南洋鬼商的「催魂蛊」，与十年前烧死四鬼时用的蛊毒完全一致。
更骇人的是，全县十八口辣油井陆续发现类似凶案，死者均为签署过「拒用毒油承诺书」的匠人。永革在义庄验尸时，发现所有尸体的鬼角穴都被剜去， replaced by 一枚刻着「叛」字的辣油钉。「这是南洋鬼商的『辣油逆魂阵』，」他指着尸体上的蛊毒纹路，「用拒毒者的血养蛊，再将蛊毒注入清油，让百姓不敢吃真油。」
辣哥儿在赵铁柱的工坊找到一本带血的记账本，其中一页用辣油墨写着：「今日见四鬼大人，他们说辣油清白比命重要」。字迹边缘有明显的擦拭痕迹，显露出下面的密文：「但南洋鬼商说，我的女儿在他们手上」。孩子攥着账本跑向四鬼，突然明白凶手为何专挑拒毒者下手——这些匠人都曾被鬼商威胁，要么同流合污，要么死于非命。
四鬼在老槐树下召开「辣味公审大会」。当赵铁柱的妻子哭着说出「鬼商每月送三桶毒油，换我女儿平安」时，台下的匠人集体沉默。刘老鬼突然举起虫叉，叉尖挑着南洋鬼商的密信：「你们以为只有赵铁柱一人收到威胁？看看这个！」信中赫然写着「每拒毒一人，杀一童」，落款是十年前就该死去的刽子手。
「原来我们的正义，竟成了凶手的凶器。」永革的算盘重重砸在案上，算珠崩裂处显露出他藏在心底的恐惧——当年若不是为了保护百姓，他们四鬼何至被烧死？李秀才挥毫写下《罪己诏》，辣油墨在风中化作血字：「四鬼之罪，罪在未能早除鬼商，罪在让清白成为百姓的枷锁」。
苏老鬼带着渔民连夜搜捕，在鬼哭岭深处发现「辣油童牢」。七十二个孩子被锁在辣油罐中，罐外刻着「以童换油」的邪文。当鱼叉劈开罐门时，孩子们身上的辣油印记竟与四鬼的兵器纹路一一对应——鬼商早就算准，四鬼绝不会眼睁睁看着孩子遇害。
「我们救孩子，还是守辣油？」刘老鬼攥着虫叉的手在颤抖。辣哥儿突然想起老槐树的梦，他爬上祭坛，用胎记血染红「辣油逆魂阵」的阵眼。奇迹般地，阵中浮现出初代偷鬼王二麻子的虚影，虚影手中的偷油篓里，装着的不是油，而是七十二个孩子的平安锁。
「当年我们偷油，是为了救饿肚子的孩子；如今你们护油，却要让孩子送命？」虚影的话如重锤敲在四鬼心上。永革突然笑了，他拾起算盘：「谁说两者不能兼得？」他算出鬼商的运毒路线，刘老鬼率辣油虫切断蛊毒源头，苏老鬼用鱼叉劈开童牢的地下水道，李秀才则带着百姓在井口念诵《救童经》。
当最后一个孩子被救出时，打鬼县的辣油井突然喷出香雾。永革望着怀中受惊的孩童，对同伴说：「我们总以为辣味清白至高无上，却忘了清白的意义，是让百姓能安心吃油，让孩子能平安长大。」李秀才将《罪己诏》投入火中，灰烬里竟长出辣油花，每朵花上都写着「护童」二字。
是夜，老槐树飘下辣油叶，叶上显露出新的鬼角纹——那是四鬼抱着孩子的剪影。辣哥儿摸着叶片上的纹路，突然明白：真正的辣味正义，从来不是高高在上的清名，而是俯下身去，用血肉之躯挡住所有的邪祟，让清白的辣油，能流进每个孩子的碗里，每个匠人的心里。
而在鬼哭岭的深处，刽子手的虚影望着手中的辣油钉冷笑。他将钉子刺入自己的鬼角穴，竟从体内抽出一条缠绕着七十二个孩子哭声的毒油蛇。「四鬼啊四鬼，」虚影对着月亮举起毒蛇，「你们护得了一时的孩子，护得了永远的人心吗？」毒蛇张开嘴，露出里面刻着「贪」字的辣油信，信上的字迹，竟与永革的笔迹分毫不差……