“娘娘，史大人递了帖子，说午后求见。”
芙鸯轻手轻脚地进来，将帖子连同手炉塞进乔亦竹掌心。
乔亦竹接过手炉，拢在怀里，漫不经心地翻着帖子。
“史大人？哪个史大人？”
史家虽有位大人位列司空，但人数众多，光她知道的史家官员便有五六个，更别说那些她不认识的。
芙鸯仔细想了想，补充道。
“那位大人名唤史刚。”
“史刚？”
乔亦竹一怔，这不是太后幺妹夫家长兄的嫡子吗？虽与殷氏沾亲，却因家主史基性情刚直，向来不涉党争。她与这位史家嫡子素无往来，此时登门……
贴身宫女芙园从殿外进来，见她神色凝重，小声说。
“史大人特意嘱咐，是为娘娘兄长，徐州刺史之事而来。”
乔亦竹瞳孔骤缩，自按计划进行后，兄长曾发回密信。
徐州虽抵达不少运粮来售卖的商队，却被都督府以“稽查私贩”为由扣下大半，好在他们的七千五百石粮食绕过搜查，顺利“交易”。
虽已经以刺史府变卖家产施义粥的形式分发下去，却也只能抵一时风平浪静。
州牧府大门外本怨声载道，而州牧殷荣却在年关前后，不知从何处取出十万石“库粮”，以官方名义散粥，局势才暂时稳定。
她只能安慰自己，至少兄长不会被当替罪羊，如今史刚又突然来访，莫非走漏了风声？
未时三刻，史刚踏雪而来。
他身着靛青襕袍，腰间玉带悬着一枚错银铜印，行走间竟有几分武将气度。见礼时袖口微扬，露出虎口处一道陈年箭疤。
“下官冒昧，听闻安嫔娘娘近日眠食不安。”
史刚落座便开门见山，从怀中取出一卷绢帛。
“家父早年任鸿胪寺少卿时，曾与西域商队换得安神香方，或可解娘娘忧思。”
乔亦竹接过绢帛，展开一看，上面记载着安神香的配方和制作方法，她心中疑惑更深，不知史刚此举何意。
听闻？从何处听闻呢？他是外臣，前来定是奉命行事，只是不知奉的是何人。
这位大人风评向来不错，虽方二十三，却已为官五载，是个刚直不阿的硬骨头。毕竟头顶位列三公的父荫，也几乎无人能让他为俗事所累，按理说不该掺和进这些事。
她将绢帛轻轻放在案几上，抬眸看向史刚，眼中带着几分审视与疑惑。
“史大人远道而来，本嫔感激不尽。只是这安神香方……不知大人从何处听闻本嫔寝食难安？”
史刚神色坦然，拱手道。
“回娘娘，下官前日奉命入宫述职，恰逢太医院为各宫娘娘调配安神汤药。听闻琼花楼要得急，便斗胆猜测娘娘近日忧思过重。”
这理由倒也说得过去。
乔亦竹微微颔首，却仍不敢放松警惕，太医院向来是皇后的人，莫非此举是暗示什么？
她示意芙鸯上茶，借着这个动作掩饰自己的思量。
“大人有心了。”
史刚见她态度不冷不热，也不恼，只继续道。
“安神香方虽好，却也需配合好生休养。娘娘如今忧思过重，正是需要静心之时。下官斗胆，劝娘娘一句，莫要太过忧心则乱，坏了身子。”
乔亦竹抬眸望向他那双过分平静的眼睛，垂眸时忽然注意到他虎口处那道箭疤，这不该是文官该有的痕迹。
“史大人这伤......”
她状似无意地指了指。
“倒像是武将才有的。”
史刚低头看了一眼那道疤，毫不避讳地笑道。
“在下幼时顽劣，喜欢骑马射箭，未曾想误伤至此。”
说完，他忽然话锋一转。
“娘娘，下官斗胆问一句，刺史大人可还安好？”
乔亦竹心下一惊，此言一出，她便知他已洞悉一切。思忖片刻，她决定不再伪装，直视史刚。
“史大人问得何意？”
史刚忽然正色，从怀中取出一枚青铜令牌放在案上，正是绣衣使者的信物。
乔亦竹瞳孔微缩，心中震惊不已。绣衣使者的大名她早有耳闻，那是皇上亲设的监察机构，直接对皇上负责，平日里神秘莫测，从不露面。
没想到史刚竟是绣衣使者的一员。
“娘娘兄长近日连上三道奏折弹劾徐州牧，皆在殷氏手中。”
史刚压低声音，道出的却是。
“望娘娘规劝令兄，莫要再行此事。”
乔亦竹眉头紧蹙，没想到史刚竟会为了殷氏来劝她。她沉默了片刻，开口道。
“史大人，您既是绣衣使者，那可知此事关系重大？”
史刚垂眸，神色平静。
“娘娘，下官既是为殷氏劝止令兄，亦是为保您兄长平安而来。徐州牧所为，是拉殷家下水，非殷家阖族所愿，殷家却宁愿倾族中之产弥补他之过失。故而皇上惩处，也只能惩徐州牧一人，令兄远在徐州，还是毋要得罪太多人。”
乔亦竹凝视着案几上的青铜令牌，指尖微微发颤。
绣衣使者，那是皇帝最隐秘的爪牙，他们无处不在，却又无人知晓其真面目。如今这枚令牌就摆在她面前，而史刚那双平静如水的眼睛正注视着她的一举一动。
“史大人......”
她深吸一口气，努力让声音保持平稳。
“本嫔兄长于徐州做一方父母官始，至今已近二十载，若见民生疾苦，必不会袖手旁观。只是不知大人此番前来，究竟是奉了谁的命令？”
史刚沉默了片刻，将令牌轻巧地收进怀中，语气中带着一丝无奈。
“下官只是奉命行事。”
乔亦竹紧紧攥着手炉。
“史大人是说，这是皇上的意思？”
她忽然想起那个高高在上的男人，那个她已许久未曾见过的男人，他似乎从未真正在意过她与行启……
史刚不语，只是一双清澈的眼睛直直看着她，仿佛在等她想通其中关节。
乔亦竹艰难地咽了咽口水。
“那徐州牧……他不是……”
她忽然发现自己根本无法用言语形容徐州牧到底做了什么，是无功冒领？还是强征税粮？亦或是两者皆有？但无论如何，殷荣绝不可能是单纯的“忠心”。
“到底……发生了什么……”
史刚望向窗外，叹息道。
“徐州牧之才确实少见，忠心是真，卑劣也是真，而这忠，却也只是忠心朝廷，非怜惜民生。”
他顿了顿，轻声道。
“不过，皇上是想给刺史大人升迁的。”
乔亦竹怔住，徐州牧之才……对朝廷忠心……给兄长升迁……这一个个字眼在她脑海中盘旋，让她有些不知所措。
“史大人，本嫔有些不明白。”
史刚语气轻飘飘的。
“若是徐州牧丢了官职，这位置不就空出来了？”
乔亦竹瞳孔一缩，似乎明白了什么，讷讷道。
“给……兄长？”
史刚已有些不欲久留的心思，见她已经听明白了，便不再多言，只是默默看着她。
乔亦竹只觉得耳边嗡嗡作响，并非绝路，而是升迁？
她脑海中一片混乱，呆滞地盯着烛火，火光明灭间，忽然想起一事。
“史大人，本嫔有一事不解，您出身乌衣世家，与殷氏沾亲，为何......”
史刚轻笑一声。
“娘娘，史家立族亦有百年，并非因与殷家沾亲，才能于朝中有名姓，况且......”
结亲的也不过是族中不成器的小叔罢了，殷家依皇恩封爵世袭，显赫至登顶世家之首，他们史家缘何不可。