启祥宫琼花楼内，暑气被厚重的沉香木雕嵌寿纹红漆屏风挡了大半，如意团纹织金地毯吸去了足音，只余一片沉静。
乔亦竹倚在临窗的贵妃榻上，手中的团扇有一下没一下地摇着。
窗外，中庭里精心培育的香草——罗勒、薄荷、迷迭香——在日光下蒸腾出浓郁清冽的混合气息，正是香气最盛之时。
芙鸯端着刚沏好的香引子进来。
“娘娘，芙仪来报，豫王殿下陪王后逛园子去了，估摸着一时半会儿回不来，您看晚膳是等殿下回来再开，还是……？”
乔亦竹睁开眼，用了半盏，带着一丝药草清苦的甘甜滑过喉咙，因加了冰块，凉意稍稍驱散了胸腹间的燥热。可殿内终究是闷，她不耐地皱了皱眉。
“娘娘，可是觉得气闷？”
芙鸯最是机敏，立刻低声询问。
“太闷了，这天儿，什么时候能下场雨啊。”
乔亦竹随口抱怨着，将团扇扔在榻上，起身下了榻，伸了个懒腰。
“殿里待着总归气闷，出去透透气。”
她站起身，芙鸯连忙上前整理她月魄色浅金滚边暗纹锦缎百褶裙的裙摆。
夏日炎炎，但树荫遮蔽，日光并不刺眼。微风轻拂，草木的清香与花香交织，稍稍缓解了殿内的沉闷。
乔亦竹沿着回廊慢慢踱着步子。
回廊两侧的屋檐下挂着各色的宫灯、纱帐，还有风铃，都是用来避暑的。微风一吹，便叮铃作响，十分悦耳动听。
她走到一丛开得正盛的牡丹花前，蹲下身子，看着那一团团粉白相间、娇艳欲滴的花朵，眼中流露出一丝喜爱。
作为皇后派系中的成员，乔亦竹并非全然不谙世事，宫中风吹草动，总需留意几分。她状似无意地问了一句。
“芙鸯，今儿可有什么新鲜事？皇后娘娘凤体可安？或是瑶夫人那边……”
“回娘娘，皇后娘娘晨起去佛堂诵经了，一切安好。瑶夫人那边……听闻午膳后召了太医请平安脉，说是有些暑热不适，并无大碍。皇后娘娘听闻瑶夫人暑气入体，还差人送了冰镇酸梅汤过去呢。”
芙鸯伶俐，立刻心领神会，凑到乔亦竹耳边低声回禀着。
“倒是……蘅芜宫那边，似乎有些动静。”
“哦？”
乔亦竹眉梢微挑，目光扫过芙鸯。
芙鸯会意，声音压得更低。
“具体不甚清楚，只是隐约听小滋子提了句，午后似乎有紫宸殿那边的内侍往蘅芜宫方向去了，脚步匆匆的。”
乔亦竹面上的笑意不减，眼神却微微一凝。她缓缓站起身，掸了掸裙摆上并不存在的灰尘，心下了然，八成是宣晋封旨意的。
“走吧，去园子里转转。”
她不再去想那些有的没的，只想找个清净地方散散胸中这口浊气。
芙鸯应声，只带了另外三名一等宫女随侍，主仆五人出了琼花楼。
乔亦竹没往热闹的戏亭方向走，也无意去招惹西侧殿那位张嫔。她脚步一转，信步朝着启祥宫后苑更僻静的方向踱去。
日光西斜，暑气已不似正午时那般灼人，但空气中仍弥漫着水汽蒸腾的闷热。
长廊尽头，便是启祥宫的后苑。后苑并不大，景致却精致，山石池沼错落有致，廊庑亭榭掩映期间。最妙的是苑中那株大槐树，枝繁叶茂，绿荫如盖，将夏日正盛的光和热遮挡得严严实实。
槐树下有石桌石凳，乔亦竹随意拣了处坐下，抬头看着那一簇簇碧绿油亮的叶子，忽然想起蘅芜宫附近那处已空置的静思园。
良人云氏病逝后，那里便只留了几个粗使嬷嬷日常洒扫，再无旁人踏足，最是清幽不过。念头一起，她便带着芙鸯和宫女们径直往静思园方向走去。
绕过不知几处宫墙，喧闹的人声渐远，乔亦竹也有些疲惫，后悔这乍起的念头。她在启祥宫住久了，到哪处都方便，压根忘了宫中妃嫔日常行走各处离不了轿辇代步。
静思园的门扉半掩，门口值守的小内侍正靠着门框打盹儿，被芙鸯一声轻咳惊醒，慌忙行礼。
“起来吧。”
乔亦竹随意摆了摆手，语气温和。
哪怕是静思园的嬷嬷小厮们也早听闻了这位贵嫔的脾气，不敢怠慢，忙开了门，恭恭敬敬地请她进去。
园内果然空寂。昔日用来思过的殿阁门窗紧闭，廊下空旷无人。园中草木倒还葱茏，只是少了人打理，显出几分野趣。青石板路上生了些苔痕，石缝间钻出几株倔强的杂草。
乔亦竹沿着回廊慢慢走着，脚步声在空寂的园子里显得格外清晰。
就在这时，一阵哼唱声从园子深处隐约传来。
那调子不高，带着一种略显沙哑的沧桑感，曲风并非宫中所习见的婉转清雅，倒像是带着某种遥远边陲的粗犷韵味，又或是乡野间流传的俚曲小调。
哼唱的人似乎沉浸在自己的世界里，声音不高不低，断断续续，透着一种劳作后的疲惫与自得其乐。
乔亦竹脚步一顿。
芙鸯立刻意会，无声地示意众人停下。
乔亦竹循着声音望去，只见靠近后院角落的廊下，一个穿着半旧宫装、头发花白的嬷嬷正背对着她们，手里拿着一把半湿的粗布，擦拭着廊柱的雕花。
她一边擦，一边低低地哼唱着，佝偻的背影在斜阳下拉得很长。
嬷嬷似乎没注意到有人来了，依旧自顾自地哼着曲儿，抹布在廊柱上蹭过，发出轻微的“沙沙”声。
乔亦竹没上前，也没出声打扰，只是静静地站在不远处一棵老槐树的浓荫下，隔着一段距离，听着那不成调的哼唱。
那声音里有一种未经雕琢的质朴，一种认命后的坦然，甚至带着点……她也说不上来，或许是生活的沉重，又或许是看透后的麻木？与平日里在启祥宫听到的丝竹管弦截然不同。
嬷嬷终于意识到身后有人，慌忙转身。目光触及到乔亦竹的瞬间，整个人如受惊的兔子般瑟缩了一下，随即跪倒在地，动作僵硬而慌张。
“贵嫔娘娘千岁金安！”
乔亦竹此刻看清了她的脸，皱纹像是被刀刻过一般，但尽管如此，岁月的痕迹却未完全掩盖住这个嬷嬷曾经的美貌和年轻时的精致五官。
她微微侧首，目光落在嬷嬷粗糙的手和半旧的衣料上，心中并无多少怜悯，只是觉得……无甚特别。
这宫里的每个人，谁不是各有各的活法？争的，不争的，显赫的，卑微的，到头来，也不过是图一口饭吃，一个地方窝着罢了。她不喜欢旁人展现出的天然优越感，同样，对这种过于直白的艰辛，她也提不起太多探究的兴趣。
嬷嬷匍匐在地，半晌听不到回应，缓缓抬起头，只看到一片衣摆和一对精致的绣鞋。
乔亦竹的好奇心已然满足，无意与一个洒扫嬷嬷寒暄，更不想让对方因她的出现而惶恐不安。
“走吧。”
这话却是对芙鸯说的。
芙鸯会意，立刻扶着乔亦竹，转身往回走，步伐不急不缓。 其余人等自然跟上，脚步声在寂静的园子里渐渐远去。