暑热未退，寿春宫的蝉鸣声愈发聒噪。偏殿内，几面冰鉴一字排开，送来丝丝凉意。
乔时宜卸下雪青色松鹤纹冰蚕丝长衣，交由观燕仔细收好，只着一件素软缎寝衣，步入屏风后早已备好温水的柏木浴桶中。
微烫的水流包裹着身体，水汽氤氲，带着淡淡的玫瑰露香气。
乔时宜阖上眼，疲惫地倚靠在桶壁上。
阿苑挽起袖子，站在一旁，用木勺轻轻替她冲洗着鸦青长发，动作轻柔而熟练。
“小主的头发真好，又长又密，像最好的缎子。”
乔时宜淡淡“嗯”了一声，并未多言。她的心思早已飘向明日即将前往的启祥宫。
阿苑知晓她此刻心不在焉，便也不再多言，只是安静地替她清洗头发。沐浴毕，取来柔软的细葛布巾，为她拭干身体，换上另一件干净清爽的寝衣。
回到内室，乔时宜坐在梳妆台前，铜镜映出她略显疏离的眉眼。
阿苑站在身后，用犀角梳细细为她通发，长发如瀑，几乎垂至腰际。
镜中人肤色白皙若雪，唇色浅淡，唯有眉间那若隐若现的淡纹，透露出深宫生活刻下的细微痕迹。
通发的过程安静而漫长，只听得见梳子划过发丝的细微声响。
乔时宜的目光落在镜中自己那双看不出情绪的眼睛上，忽然开口。
“阿苑，把那个荷包拿来。”
阿苑微怔，随即明白过来，应了声“是”，转身从床头一个黑漆描金的小匣子里，取出一只荷包。
正是前次去启祥宫请安时，安充容乔亦竹不由分说塞给她的那个。
乔时宜接过荷包，入手是上好的苏绣缎面，触感细腻，上面用金线银线绣着繁复的寿纹，针脚密实，工艺无可挑剔。只是这花样和配色，透着一种不符合她年龄的沉稳，甚至可说是老气。
里面似乎有些许填充物，触感柔软，像是香料，但又似乎不止于此。若有似无的沉水香气味从中渗出，雍容，却也沉闷，像极了那位族姨母给人的感觉——强势，且习惯于将意志加诸于人。
她会只是塞了些名贵香料以示关怀吗？乔时宜微微蹙眉。安充容在宫中多年，不会做这等无谓的表面功夫。
这里面，会不会有更实际的东西？比如...银票？或者，某些暗示性的话语字条？
阿苑见她将荷包拿在手中反复把玩，却迟迟不打开，便轻声问。
“小主，要打开看看吗？”
乔时宜的指尖在荷包的收口绳上徘徊了一下，终究没有立刻打开。
这位族姨母的“好意”，从来都不是无偿的。今日送来荷包，明日或许就要求你在御前为她儿子美言；今日示以亲昵，他日或许就需你站队表态。
乔家虽是族亲，但一支仕宦嫡支，一支商贾庶支，隔了房头又隔了阶层，情分本就淡薄，剩下的多是互相估量价值的精明。
阿苑明白她的顾虑，踌躇片刻，试探着开口道。
“小主，您与安充容娘娘既是同族……娘娘这礼物，您若是收下了，也不算失礼。”
乔时宜垂眸，她对乔亦竹，有利用之心，这是目前她在宫中能抓住的、为数不多的、或许能借力的藤蔓。
但亦有疏离之感，不愿全然被其掌控，成为对方棋局上的卒子。
阿苑见她久不言语，便也不再多言，只是安静地守在一旁。
良久，乔时宜微不可闻地轻叹一声，终于开口。
“罢了。明儿个去请安时，再亲自问过姨母吧。”
明日之行，说是再次送去珠粉请安，实则是一次小心翼翼的试探与评估。她需要判断这位族姨母如今对她的“兴趣”有多大，又能提供多少实际的助益，以及，需要她付出何种代价。
思绪翻涌间，朱雀殿那个身影又不期然撞入脑海。芝贵妃虞惠章。家世于商门论算，已是显赫，圣宠优渥，居所距紫宸殿最近，儿女双全……那般泼天的富贵与尊荣，几乎是宫中每个女子梦寐以求的终点。
乔时宜望着铜镜中自己这张清丽的面容，心中竟生出几分不甘与渴望，难以自抑地泛起一丝酸涩的嫉妒。
但那感觉很快便被她自己强行压了下去。嫉妒？那是需要资本的。如今的她，不过一个从七品才人，居寿春宫偏殿，连出门都需避让同宫主位，有何资格去嫉妒从一品的贵妃？
那份不甘与渴望，必须深埋心底，转化为更隐秘、更实际的筹谋。
“小主，时辰不早了，可要安置？”
阿苑的通发已然完毕，将长发柔顺地拢在她身后，轻声问道。
“……安置吧。”
乔时宜将荷包随手丢在桌上，起身走向软榻。寝衣薄而轻柔，顺着她的身形滑落，在床榻上堆叠出一小团。
“是。”
阿苑仔细将荷包放回匣中，吹熄了多余的几支烛火，只留下一盏小灯，朦朦胧胧地映照着床榻上的人影。
乔时宜躺到床上，冰鉴的凉气丝丝缕缕蔓延过来。她闭上眼，明日启祥宫之行的每一个细节，与安充容可能出现的对话，都在脑中预演起来。
长夜漫漫，寿春宫的蝉鸣偶有几声断续，更衬得宫室深深，寂静无比。
而在这寂静之下，偏殿之内，一颗不甘于此的心，正于晦暗之中默默盘算着前路。