炼丹房内，那几枚淡青色的丹药雏形静静躺在玉盘中，散发着诱人却又带着一丝危险气息的药香。
林小花指尖轻轻拂过冰凉的玉盘边缘，目光却紧紧锁在那几枚丹药上。
潜力巨大，但副作用同样明显。
丹辰子师兄那句“凝神花被百草堂垄断”，像一盆冷水，浇熄了刚刚燃起的希望火焰。
【关键原材料被卡脖子了。】
她看向桌角那只小小的钱袋，里面是卖包子剩下的三千二百块下品灵石。
这点钱，对于购买被垄断、价格高昂的凝神花来说，无异于杯水车薪。
更何况，百草堂那种庞然大物，会轻易将战略物资卖给一个潜在的竞争对手吗？
【包子生意虽然能带来稳定的现金流，但利润太薄，天花板太低，终究是小道。】
【丹药，才是真正能撬动修仙界财富的杠杆。】
【这条路，必须走通！】
“三师兄。”林小花转身，看向门口探头探脑的秦正正。
“小师妹，啥吩咐？”秦正正立刻凑了过来，脸上挂着阳光的笑容，只是眼底藏着一丝对炼丹房爆炸的后怕。
“麻烦你再去一趟坊市，帮我仔细打听一下‘百草堂’，越详细越好。尤其是关于‘凝神花’的种植、销售，以及他们的行事风格。”
【知己知彼，百战不殆。】
秦正正领命而去，不愧是社交达人，不过一天功夫，就带回了厚厚一沓用炭笔记录的草纸。
“小师妹，这百草堂可不简单呐！”秦正正一边擦汗一边汇报，“坊市最大的药铺，据说背后有大宗门甚至修仙世家的影子，财大气粗，手段也硬。”
“凝神花的主要产地，几处灵气适宜的山谷，早就被他们圈起来了，雇佣了大量药农专门种植。”
“市面上流通的成品凝神花，九成以上都出自他们家，价格他们说了算，时高时低，全看心情。”
“而且他们家的大掌柜，出了名的眼高于顶，据说寻常小门小派去求购，要么爱答不理，要么就开出天价。”
林小花默默听着，手指无意识地敲击着桌面。
【果然是完全垄断，典型的卖方市场。】
硬闯是行不通了。
“二师兄，”林小花又看向正在炼器室门口，对着一块废铁唉声叹气的白玉堂。
“能不能动用您的人脉，约百草堂的管事谈一谈？”
白玉堂放下锤子，摇着扇子走过来，桃花眼微眯：“百草堂？那帮老狐狸？我跟他们打交道不多，不过东家倒是认识，只是交情不深。试试可以，但别抱太大希望。”
几天后，在白玉堂的牵线下，林小花在坊市的一间雅致茶楼里，见到了百草堂的一位管事。
那管事约莫中年，锦衣华服，神态倨傲，呷了一口灵茶，才慢悠悠地抬眼看向林小花。
“缥缈仙宗？嗯，听说最近你们那个什么‘一口鲜’包子挺火。”
语气带着一丝不易察觉的轻蔑。
林小花压下心中的不快，开门见山：“管事大人，我们宗门最近在尝试炼制一种新丹药，需要用到贵堂的凝神花，希望能够长期、批量地采购。”
管事放下茶杯，似笑非笑：“哦？新丹药？需要凝神花？有点意思。”
他伸出三根手指：“价格，市价的三倍。”
林小花眉头微蹙。
“而且，”管事慢悠悠地补充道，“我们需要知道丹方。若是丹药前景可观，我们可以考虑合作，利润嘛…百草堂占七成。”
【狮子大开口！不仅要钱，还要核心技术！】
林小花心中冷笑，面上却不动声色：“多谢管事好意，只是丹方乃宗门机密，恕难外泄。价格方面，也实在超出了我们的承受能力。”
“既然林姑娘无意合作，那确实没什么可谈的了。”管事放下茶杯，语气平淡，“炼丹一道，水深得很，并非人人都能涉足。缥缈宗的包子生意不错，精力放在擅长之处，或许更为稳妥。”
谈判，失败。
回到宗门，炼丹房内弥漫着一股失败药渣的焦糊味和浓重的灰尘气息，光线昏暗，丹辰子师兄颓然坐在角落，对着一地废弃的药材残渣，连叹气都显得有气无力，空气仿佛凝固了一般沉重。
“不行…都不行…凝神花，无可替代…”
看着丹辰子那双失去光彩、近乎绝望的眼睛，又瞥见钱袋里那薄薄一层、仅剩的三千二百块灵石，林小花仿佛又回到了前世被催收电话轰炸的深夜，一种资源耗尽、前路茫茫的窒息感紧紧攫住了她。
百草堂已经把购买成品的路彻底堵死，难道真的要放弃这唯一可能快速盈利的丹药之路吗？
不！她绝不甘心！前世被逼到绝境的打工魂再次燃烧起来。
既然买不到成品，那就自己去找源头！她深吸一口气，眼神重新变得锐利。
【既然成品的路被堵死，难道就这样认输？不，绝不可能！】
林小花猛地攥紧了拳头，前世在绝境中挣扎求生的本能被激发。
【百草堂能垄断成品，难道还能垄断所有种子和野生资源不成？必须从源头想办法！】
【百草堂垄断的是种植和成品销售…那种子呢？或者，有没有尚未被发现的野生凝神花？】
她再次找到秦正正，这次的任务更加隐秘。
“三师兄，帮我打听，任何关于凝神花生长习性、可能存在的野生分布区域的消息，越偏僻、越不为人知的越好。可以利用我们卖包子积累的那些人脉，比如佣兵、采药人。”
【信息就是财富，尤其是被垄断的信息。】
这次的情报收集花费了更长时间，也更加困难。
几天后，秦正正带回一个模糊的消息。
“小师妹，有几个常年在山里跑的老佣兵说，距离咱们缥缈山脉大概三百里外，有一处叫‘迷雾谷’的险地，那里常年弥漫瘴气，妖兽横行，据说…似乎有人曾在谷中深处见过类似凝神花的植物。”
“迷雾谷？”林小花在简陋的地图上找到那个画着狰狞骷髅头标记的区域，眉头紧锁。
秦正正带来的消息如同在悬崖边递过来一根脆弱的藤蔓。
迷雾谷的凶险人尽皆知，瘴气弥漫，妖兽潜伏，筑基修士都可能陨落其中，派炼气期的弟子去无异于送死。
直接采摘这条路，代价太大，几乎等于不可行。
【购买种子呢？】
她又让秦正正去打听，结果不出所料，市面上几乎没有凝神花的种子流通，偶尔出现几颗，价格也被炒到了天上，而且很可能就是百草堂放出来钓鱼的。
【前有险地，后有垄断巨头。】
【必须想个办法，破局！】
林小花在房间里踱步，脑中快速盘算。
硬闯迷雾谷不行，求购无门。
唯一的优势，是百草堂并不知道他们具体在做什么，也不知道凝神花对他们的重要性。
【百草堂现在只当我们是做包子的小打小闹，顶多觉得我们在丹药上是异想天开，他们并不知道凝神花对我们意味着什么，更不知道我们已经有了丹药雏形。这种信息差，就是我们的机会…或许…可以利用这一点，故意暴露一些错误或无关紧要的信息，转移他们的视线，来个声东击西？】
一个模糊却大胆的计划轮廓，在她心中逐渐清晰起来。
第二天，秦正正便一改往日的阳光开朗，换上了一副愁眉苦脸的样子。
他特意去了坊市里几个相熟的茶馆和散修聚集的小酒肆，唉声叹气，跟人“诉苦”，话里话外“不经意”地透露出宗门炼丹屡屡失败，似乎是卡在某种常见的火性药材上，正头疼如何解决云云。
他那张能说会道的嘴，加上几分刻意装出来的“懊恼”和“担忧”，演得惟妙惟肖。
很快，“缥缈宗炼丹失败，还是得靠卖包子糊口”的消息就在坊市底层修士间悄然传开，并且如同长了翅膀般，渐渐飘入了那些真正有心人的耳朵里，自然也包括了百草堂的探子。
与此同时，林小花让丹辰子继续少量炼制那种效果不稳定、副作用明显的“残次品”提神丹。
她将这些丹药收集起来，没有销毁，反而找到了几个经常来买包子的、手头拮据的佣兵小队和矿工。
“各位大哥，我们宗门炼丹失败了些残次品，效果嘛…时灵时不灵，吃了可能有点难受，但丢了也可惜。”林小花一脸“惋惜”地说道，“你们要是急用，或者不嫌弃，就半卖半送给你们，权当处理废品了。”
【废物利用，顺便…放个长线。】
几个佣兵和矿工将信将疑，但看在价格便宜甚至近乎白送的份上，还是收下了那些看起来品相不佳的淡青色丹药。
几天后，一个消息在坊市的佣兵圈子里悄悄传开。
一支名叫“黑风”的佣兵小队，在迷雾谷外围执行一个猎杀任务时，遭遇了意外，被一群嗜血妖蝠围困。
队长情急之下，想起了缥缈宗送的那些“残次品”丹药，死马当活马医，给队员们都分发了一颗。
结果，丹药的副作用让他们个个心慌气躁，坐立不安，但也确实强行激发了他们的精神，让他们在极度疲惫下保持了高度警惕和短暂的爆发力，最终硬生生杀出重围，虽然个个都难受了好几天，但总算捡回了一条命。
更重要的是，那个黑风小队的队长，在逃命途中，慌不择路闯入了一小片相对安全的区域，竟然真的看到了一小片生长茂盛、年份十足的野生凝神花！
黑风小队死里逃生的消息很快在佣兵圈传开，不少人对缥缈宗那种‘时灵时不灵’的废丹产生了好奇。
林小花敏锐地捕捉到这个信息，特意找到黑风队长，表示愿意提供更多‘试验品’，只求了解丹药的具体效果和当时的情况。
几番交谈，又许诺了未来若丹药改良成功，优先低价供应的条件后，那络腮胡队长才犹豫着提起：
“说来也怪，当时逃命闯进一处瀑布后的山坳，好像看到几株从没见过的怪草，叶子青翠，顶着紫色小花，闻着就让人心静……当时只顾逃命没细看，也不知道是不是眼花了。”
林小花心中一动，连忙追问细节，并拿出纸笔，让队长尽量回忆绘制。
他不仅详细描述了那片凝神花的具体位置——迷雾谷外围与中部交界处，一处隐蔽的瀑布后面，妖兽活动相对较少，而且还绘制了一份简陋但标注清晰的地图。
“林姑娘，这丹药虽然劲儿大得难受，但关键时候真能救命！这是那凝神花的地图，就当谢礼了！以后…要是还有这种‘废丹’，可得优先想着我们黑风小队啊！”
林小花接过那张粗糙的兽皮地图，看着上面标注的清晰位置，指尖微微颤抖。
【踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！】
百草堂那边，因为收到了缥缈宗丹药研发失败的消息，果然放松了警惕。
而现在，她手里握着通往破局关键的钥匙！
迷雾谷依旧危险，但有了精确的位置，风险大大降低。
她看着地图，又看了看窗外缥缈宗那破败的山门，以及账簿上那沉重的债务。
【不能再等了！】
【这一次，必须亲自去！】
林小花眼神变得无比坚定。
她要亲自带队，去迷雾谷，取回那决定宗门未来的希望之花！