此时，晋北地区虽未燃起战火，却也是暗潮汹涌。
数月之前，乱石岗突然来了一股土匪，他们占山为王，专门抢劫商贾富户，弄的人心惶惶。官府贴了安民告示，几次派兵清剿，却收效甚微。
就在这样的背景下，州城太原的街头巷尾，又流传出一个令人震惊的消息。巡抚柳大人派遣至晋北的官员，在赴任途中竟遭山匪洗劫，匪首更是荒诞不经，令人将所有官员剃成光头，并剥下同知大人的官服，堂而皇之地披于己身。此举令人啼笑皆非，成为市井民众茶余饭后的谈资。
百姓们纷纷议论，说这伙山匪胆大包天，视王法如无物，竟敢公然抢劫官府人员。又议论官府无能，对山匪猖獗束手无策，倒是张家大义凛然，准备组织私兵协助参将张大人剿灭山匪。
这日晨光破晓，在百姓们的赞誉和期待之中，张书兴意气风发地率领一万大军，直奔乱石岗而去，他既是朝廷命官，又是张家子弟，此次剿匪，由他挂帅，最为合适。
从太原到乱石岗不过一天路程，大军不需要携带粮草辎重，行军速度甚快。走了大约一个时辰，一名前方探路的斥候便匆匆赶来，向张书兴禀报：“报告将军，前方道路被人堵塞，行军受阻。”
张书兴皱了皱眉头，心中暗自思量：这些山匪也忒大胆了，此处还未出太原地界，他们竟然如此猖獗，公然挑衅。想到此处，他双腿一夹，胯下坐骑直奔前方而去。
待到队伍之前，只见道路中间横着十余条粗壮树干。树干之中，赫然竖立着一块木牌，木牌上方歪歪扭扭写着“张书兴死于此处”几个大字，下方，是一幅用简单线条勾勒出的画面：一个人影躺在地上，腹部插着一把匕首，鲜血正从伤口处汩汩流出。
副将张书虎随后赶到，他凝视着那块挑衅意味十足的木牌，沉声说道：“将军，此乃山匪扰兵之计，意在激怒我们，将军切莫因此动怒，中了他们的圈套。”他本是镇北关参将，随张广普返回太原后，一直在张书兴手下担任副职，张书兴妒其能力，担心自己的职位被其取代，一直对这个族弟不冷不热，甚至多有提防。
张书兴初见那木牌上的诅咒，心中确实涌起一股怒气，脸色瞬间变得阴沉。但当他听到张书虎分析后，方才冷静下来。
然而，张书兴却不愿承认自己的失态，更不愿让手下将士看出自己不如副将。于是冷哼一声，说道：“山匪这些小雕虫小技，何足挂齿。难道凭这几根树干石头，就能阻挡一万大军？”说罢，他命人搬开树干，大军继续前行。
走了没多远，道路中竟然再次横亘着一排树干，与之前的情景如出一辙，树干之间也插了一块木牌。如此往复，大军不得不一次次停下，搬开这些山匪设下的障碍。张书兴甚是烦躁，派五百人为先锋，先前开路，自己率大家缓慢前行。
如此行了几十里，张书虎催马来到张书兴身旁，说道：“将军，这路障布置越来越仓促，山匪应当就在我们前边，末将愿带一支军马，前去追赶。”
张书兴点了点头，道：“好！你就带一千精兵前去，务必将这伙匪徒全部击毙，以振我军威！”
张书虎闻令，立即点了一支骑兵，向前追去。经过一个时辰的疾驰，终于发现了前方几百名山匪正在伐路边的树木，企图设置路障来阻挡官军。
张书虎书虎见状，大喝一声，带领骑兵冲杀过去。那伙山匪见到官军突如其来，吓得魂飞魄散，立刻丢下手中的工具，上马向前逃窜。
双方一追一逃，转眼间就跑出了数里。眼见追近，前方出现了一个岔路，那伙山匪毫不犹豫地选择了左侧的山谷，向其中狂奔而去。张书虎见山谷丛林密布，地形复杂，极易遭到伏击，心中暗自警惕，于是果断勒住马匹，命令骑兵停止前进，等待大部队的到来，同时派出斥候，进谷探路。
过了一会儿，张书兴率领大军赶来，问明了缘由，不由得面色一沉，严厉责备：“张将军，那些山匪不过是乌合之众，哪里懂得什么行军打仗、设伏埋兵？你如此犹豫不决，岂不是在延误战机？”
张书虎正欲解释，却被张书兴厉声打断：“张书虎，你不必多言！行军打仗，战机往往稍纵即逝，哪里有时间让你犹豫不决？本帅命你立即带人前去追杀这股流匪，务必将他们全部歼灭，一个不留！你若是胆敢违抗军令，畏战退缩，即便你我乃是同族兄弟，本帅也定斩不饶，绝不姑息！”
张书虎心中不服，可是军令如山，他不得不硬着头皮，率领手下兵马，向那充满未知风险的山谷中冲了进去……