江晚卿如同沉在冰冷浑浊的深潭底部，沉重得无法挣脱。
无尽的黑暗与噬骨的剧痛撕扯着她。
不知过了多久，一丝微弱的暖意，艰难地渗入这片死寂的黑暗中。
那暖意……
并非炉火的炽热，也不是阳光的温暖。
却霸道地驱散了那刺骨的寒意，让她在无边的苦海里，得以喘息。
江晚卿纤长的睫毛极其微弱地颤动了一下,沉重的眼皮仿佛黏连在一起，她用尽了全身仅存的力气，才勉强掀开一条缝隙。
视线模糊不清，如同隔着一层水雾。
映入眼帘的，并非她熟悉的素雅的帐顶。
眼前的景象极其陌生，深色的木梁上雕刻着盘旋的云龙纹饰，低调而尊贵。
她的大脑一片空白，那碎裂的记忆怎么都无法拼凑。
“唔……”一声细若蚊蚋的呻吟不受控制地从干裂的唇瓣间溢出。
她只是轻微地转动一下僵硬的脖颈一股熟悉的锐痛便骤然袭来。
虽然不似之前那般排山倒海摧毁神志，这残留的痛楚也让她瞬间白了脸，身体不受控制地微微痉挛。
“姑娘！你醒了？”一个带着浓重哭腔又饱含着巨大惊喜的声音在她耳边响起。
是桑若。
江晚卿缓慢地转动眼珠，桑若布满泪痕的脸映入眼帘。
“桑……若……”她张了张嘴，喉咙只能发出沙哑、破碎的气音。
“是我！姑娘！”桑若的眼泪瞬间决堤，大颗大颗滚落下来，“你刚醒来，千万不能乱动，我去给姑娘倒杯水来。”
江晚卿感觉到一股奇特的暖意，似乎来自她的身侧，她下意识地微微侧头，看向软榻外侧。
寝褥平整，并无其他痕迹。
那种仿佛被强大而温暖的气息包裹着的感觉，如此真实。
桑若回来，扶着她坐起身，“姑娘喝点水。”
温水入喉，江晚卿觉着自己都精神了许多。
“这是……何处？”她勉强挤出几个破碎的音节，声音虚弱得几乎要被风吹散。
“这里是皇宫内的西暖阁，”桑若顿了顿，压低了声音，“陛下下了旨意，让姑娘入宫为柔嘉公主做伴读是……世子爷送您进来的。”
皇宫？西暖阁？伴读？
一个念头爬上她的心尖，是他，一定是萧祁！
情蛊将他对她的情意带走，却还是对她心存爱意？
身体的虚弱感如同潮水般再次席卷而来，她再次艰难开口，“我想睡会……”
“好，好！姑娘睡吧！我就在这儿守着你！”桑若的声音还带着哽咽。
*
墨色的暗夜，泄出一丝天光。
西暖阁外响起一道不轻不重的敲门声。
桑若猛地从脚踏上惊醒，醒了醒神，连忙起身快步走到门边，轻轻拉开一条缝隙。
待看清门外那道颀长挺拔的身影，桑若慌忙侧身推开，行礼，“陛下。”
萧祁脚步未停，径直踏入殿内。
他深邃的目光，落在那架阻碍视线的玉屏风上，“如何了？”
桑若垂首，恭谨回道，“禀陛下，姑娘约莫一个时辰前醒来过一次，神智清醒了许多，也认出了奴婢，不过身子极虚，片刻后便又睡下了。”
萧祁绕过玉屏风，走至软榻边。
殿内光线渐亮，透过檀木雕窗洒在榻上。
他垂眸看去。
江晚卿依旧闭目沉睡着，但那张小脸却不似夜里那般惨白，透出了浅淡的粉色，如同初雪落在寒梅的花瓣上。
无论如何，人总算是平稳下来。
这便算是，对得起梅阁老和沈彻的辅国之情。
至于她……
萧祁的眸色沉了沉，不想往下深想。
他收回目光，转身向外走去。
行至门口，脚步微顿，沉声吩咐了一句，“有事及时让内侍禀报朕。”
“是，陛下！”桑若深深垂首应声。
萧祁出了西暖阁，天已泛起了鱼肚白。
桑若望着那道玄色身影消失在宫道转角，不觉长长叹息一声。
陛下对姑娘的态度，简直比两人初识时还不如。
姑娘身上若没有这情蛊，就算跟陛下再无以后，至少也能得个清静自由，不必受这煎熬！
可情蛊不除，日夜受折磨的，还是自家姑娘。
*
金銮殿，侧殿的朝房内。
柳宗正一身崭新的紫袍官服，意气风发地端坐在圈椅上。
陛下竟然将选秀女之事越过礼部交予他，这可是无上荣耀。
他府上的门槛都快被踏破了，不知有多少官员托人递话、送礼，明里暗里地求他帮忙让自家姑娘入选。
家里库房已堆得满满当当，连下脚的地方都没有。
他不得不连夜将贵重的几箱珍宝，隐秘运往老家祖宅。
最重要的就是这皇后之位。
只要他能促成兰曦公主坐稳中宫之位，必保他入内阁。
更许诺将他的女儿柳如烟，嫁与苗疆大王子为妃。
大王子，可是未来的苗疆王！
没想到烟儿还有这般造化，能当上王后！
他的尚书位子，也该升一升了。
四周皆是阿谀奉承之言，柳宗正听得身心舒泰。
此时，沈彻与两位阁老踏入朝房，满屋子的溜须拍马之声，立刻戛然而止。
众人慌忙起身，纷纷作揖行礼，恭敬开口，“梅阁老、秦阁老，沈首辅。”
沈彻的视线幽幽扫过众人，最后落在了柳宗正身上。
柳宗正神色一凛，习惯性地就要堆起谄媚笑容。
转念一想，只怕用不了多久，两人就要平起平坐，心中也便没了那股子惧怕。
他挺直了脊背，面上挂着得体的浅笑，作揖的手臂也往回收了几分，“沈大人早啊。”
沈彻略一颔首，转头坐在了上首。
柳宗正的脸色登时沉了下来。
从前烟儿与沈彻议亲之时，他就是这副样子。
要不是陛下对烟儿无意，他日后可是高沈彻一头的国丈！
柳宗正可不觉得这些秀女，有能力能跟公主争皇后之位，东昭国不必提，苗疆的兰曦公主，心狠手辣。
此时再把姑娘送入这龙潭虎穴，无异于自寻死路！
退而求其次，也不错。
他的嘴角一丝泛起阴狠的笑。
“时辰已到，请各位大人上朝！”尖细的内侍嗓音，拉长了调子高声喊道。