五更时分，荥阳东侧的山谷中弥漫着浓重的雾气。曹操蹲在一块突出的岩石上，铠甲上凝结着细密的水珠。他眯起眼睛望向谷口，那里隐约可见几支火把在移动——是李典派出的斥候。
“主公，李傕先锋已过新安，距此不足三十里。”
曹操嘴角微微上扬：“多少人马？”
“先锋三千，全是轻骑。”
“李傕自领中军两万，郭汜领后军两万七千，行军队伍拉了近十里。”
曹操从岩石上跳下，靴子踩碎了一地霜花。他转向身后沉默如铁的五百死士——这是他从五千人中精选出来的精锐，每人腰间都别着三个装满火油的皮囊。
“都听好了，”曹操的声音像刀锋刮过寒冰，“待西凉军过半，以火箭为号。先断其首尾，再火烧中军！”
死士们无声地点头，眼中跳动着嗜血的光芒。曹操满意地拍了拍典韦的肩膀，这个力能扛鼎的猛将将率领这支敢死队完成最关键的任务。
辰时三刻，雾气稍散。
曹操站在预设的指挥台上，从这里可以俯瞰整个山谷。
东侧入口处，夏侯惇正带着四百步兵列阵，他们故意打起了‘曹’字大旗，生怕敌人看不见似的。
“来了。”
远处的地平线上，一道黑线如潮水般涌来。
西凉铁骑的先锋部队清一色黑袍黑甲，马匹高大得不像中原品种。他们发现了夏侯惇的小股部队，立刻如嗅到血腥的狼群般加速冲来。
“好戏开场了。”曹操轻声道。
谷口处，夏侯惇的部队“惊慌失措”地转身就逃，丢盔弃甲的样子堪称拙劣的表演。
但西凉骑兵显然信以为真，呼啸着追入山谷。先锋过后，中军的大旗逐渐清晰——李傕的“李”字大旗在晨风中猎猎作响。
“再等等……”曹操的手指无意识地敲击着剑柄，“让更多的鱼入网。”
当李傕的中军完全进入山谷，后军郭汜的部队也开始通过谷口时，曹操猛地举起红旗。霎时间，山谷两侧的伏兵同时现身，滚木礌石如暴雨般倾泻而下，瞬间将谷口堵死！
“放火！”曹操一声令下。
数百支火箭同时升空，落入早已洒满火油的山谷。火焰如巨兽般腾空而起，顷刻间吞噬了大半个西凉军团。战马惊嘶，士兵惨叫，浓烟中只见人影憧憧，互相践踏。
“杀！”曹操拔剑，亲自率军从高地冲下。
战斗变成了一边倒的屠杀。
被困在狭窄山谷中的西凉骑兵根本无法展开阵型，火焰和浓烟让他们彻底失去了指挥。
李傕的中军被截成数段，首尾不能相顾。
然而西凉军毕竟是百战精锐，短暂的混乱后，李傕迅速组织起数千人向谷口突围。那里，夏侯惇的三百死士已经用身体筑起了一道血肉长城。
“顶住！为了曹公！”夏侯惇的独眼在火光中如恶鬼般骇人，他的长矛已经折断，此刻正挥舞着一把抢来的陌刀，每一击都带起一片血雨。
西凉骑兵发起一波又一波冲锋，夏侯惇的部下不断倒下，但缺口始终未被突破。当最后一个盾牌手被马蹄踏碎胸骨时，夏侯惇身边只剩下不到五十人。
“结圆阵！”夏侯惇吐出一口血沫，将陌刀插在地上，“死也要站着死！”
就在这千钧一发之际，山谷两侧突然响起震天的喊杀声——曹操亲率主力杀到！生力军的加入彻底粉碎了西凉军的突围企图。李傕见大势已去，只得带着亲卫队强行翻越乱石堆，狼狈逃窜。
未时刚过，战斗基本结束。山谷中尸横遍野，焦臭味弥漫数里。曹操踩着粘稠的血浆巡视战场，不时有士兵将俘虏押到他面前。
“主公！”满身是血的曹洪兴奋地跑来，“大捷！歼敌一万有余，俘虏三千！我军伤亡不足两千！”
曹操点点头，脸上却不见喜色：“元让呢？”
“夏侯将军……”曹洪的声音突然低了下去，“在谷口找到了，身中七创，但……还活着。”
曹操二话不说，大步向谷口奔去。在一片尸堆中，夏侯惇被平放在一块门板上，军医正在为他包扎。看到曹操，这个铁打的汉子竟挣扎着要起身。
“躺下！”曹操按住他，声音罕见地有些发抖，“你这莽夫……谁让你死守的？”
夏侯惇咧开满是血丝的嘴笑了：“主公……末将……幸不辱命……”说完便昏死过去。
“军医！救不活他，我要你脑袋！”曹操厉声喝道，随即转向典韦，“传令，全力追击李傕残部，务必拿下洛阳！”
傍晚时分，曹操在临时搭建的中军帐内听取各部汇报。此战缴获战马六千匹，精良铠甲兵器无数。
“主公，袁绍使者到了。”荀彧悄声提醒。
曹操脸上的笑容瞬间消失。他整了整衣冠，大步走向辕门。袁绍的使者带着一队精锐骑兵，正傲慢地等候在那里。
“曹公好大的威风啊。”使者阴阳怪气地说，“袁将军听闻李傕大军压境，特派我等前来……支援。”
曹操心中冷笑——仗都打完了才来“支援”？但他面上不显，反而热情地握住使者的手：“多谢本初兄挂念！请回报袁将军，就说曹操幸不辱命，已全歼李傕主力，不日将收复洛阳！”
使者的脸色瞬间变得精彩纷呈，他结结巴巴地问：“全……全歼？”
“不错。”曹操故意提高声音，让周围的士兵都能听见，“我军斩首一万，俘虏三千，缴获无数！这都是将士们用命的结果！”
士兵们配合地发出欢呼，声浪震得使者连连后退。
曹操趁机凑到他耳边，低声道：“回去告诉袁本初，就说我曹操谢他的‘厚赠’。那两千新兵，如今都成了敢战之士！”
当夜，曹操独自站在荥阳城头，望着洛阳方向。
数月前，他就是在这里被徐荣打得溃不成军，险些丧命。如今，他不仅一雪前耻，更获得了一个千载难逢的机会。
“袁本初，你以为给我五千弱旅是送我去死？”曹操对着夜空轻声道，“殊不知，你这是送了我一个翻身的机会！”