上回书说到，明成祖朱棣驾崩后，太子朱高炽即位，是为明仁宗。仁宗在位虽仅短短十个月，却以仁厚之德，着手扭转前朝积弊，让百姓得以休养生息。可惜天不假年，仁宗匆匆离世，其子朱瞻基登基，开启了一段被后世誉为“仁宣之治”的辉煌篇章。
朱瞻基自幼聪慧，深得祖父朱棣喜爱，常随朱棣北征，见识过战场的硝烟与朝堂的风云变幻。登基之后，宣宗延续了仁宗的仁政，与民休息，轻徭薄赋。他深知农业乃国家之本，因此格外重视水利建设，派遣官员巡查各地，疏浚河道，修筑堤坝。就说那江南的苏松地区，河道常年淤塞，每逢雨季便洪涝成灾，百姓苦不堪言。宣宗得知后，急百姓之所急，当即下令整治。工部侍郎周忱领命，亲赴苏松，带领百姓深挖河道，拓宽沟渠，使得水流顺畅，不仅解决了水患，还让农田灌溉得到保障，粮食产量大幅提高。当地百姓感恩戴德，纷纷传颂宣宗的功绩。
朝堂之上，宣宗重用“三杨”，即杨士奇、杨荣、杨溥。这三位大臣历经数朝，经验丰富，德高望重。杨士奇为人正直，以大局为重，在选拔人才、整顿吏治方面贡献卓着；杨荣足智多谋，熟知边防事务，为朝廷出谋划策，化解了不少危机；杨溥清正廉洁，心系百姓，在处理民生问题上尽心尽力。三人同心辅政，与宣宗君臣一心，将朝堂治理得井井有条。
有一回，宣宗心血来潮，微服出访，来到京城郊外的一处村庄。他看到一位老农正在田间辛勤劳作，便上前与其攀谈。老农不认识宣宗，毫无顾忌地诉说着生活的艰辛，提到赋税过重，收成不好时难以维持生计。宣宗听后，心中十分感慨，回宫后立刻与“三杨”商议，决定再次减轻农民赋税，还下令严禁地方官员滥用职权，盘剥百姓。这一举措，让天下百姓拍手称快，纷纷称赞宣宗是位贤明的君主。
然而，天下并非太平无事。宣宗即位之初，面临着一个棘手的问题——皇叔朱高煦谋反。这朱高煦，乃成祖朱棣次子，性格骄纵，野心勃勃。当年朱棣靖难之时，他曾立下战功，自恃功高，一心想效仿父亲夺取皇位。成祖朱棣最终立朱高炽为太子，朱高煦便怀恨在心，一直伺机而动。
仁宗驾崩后，朱高煦认为时机已到，在封地乐安州（今山东惠民）起兵造反，妄图夺取皇位。消息传来，朝堂震动，大臣们纷纷进言，有的主张安抚，有的建议武力镇压。宣宗深知朱高煦狼子野心，安抚根本无济于事，于是决定御驾亲征。他亲自率领大军，浩浩荡荡向乐安州进发。一路上，宣宗鼓舞着士兵的士气，严明军纪，所到之处秋毫无犯，百姓纷纷夹道欢迎。
朱高煦本以为宣宗年轻，不敢轻易亲征，当得知皇帝御驾而来时，顿时慌了神。他的手下们见朝廷大军压境，也纷纷动摇，军心大乱。宣宗兵临城下后，并没有急于攻城，而是先派人送信给朱高煦，劝他投降，承诺只要放下武器，便可既往不咎。朱高煦见大势已去，为了保命，最终出城投降。这场叛乱，在宣宗的果断处置下，迅速被平定，避免了一场生灵涂炭的内战。
平定朱高煦之乱后，宣宗并未对他赶尽杀绝，只是将他囚禁起来。但朱高煦贼心不死，一日，宣宗前去探望他，朱高煦竟趁其不备，伸出脚将宣宗绊倒。宣宗大怒，下令将朱高煦用铜缸扣住，周围架火焚烧，朱高煦就此毙命。
解决了内忧，宣宗又将目光投向边疆。当时，明朝在安南（今越南北部）的统治面临诸多问题，安南叛乱不断，明朝多次派兵镇压，耗费了大量的人力、物力和财力。宣宗经过深思熟虑，决定从安南撤兵，承认安南的独立，结束了明朝在安南的统治。这一决策虽然在当时引起了一些争议，但从长远来看，减轻了明朝的军事负担，使得明朝能够将更多的精力放在国内建设上。
在文化方面，宣宗也颇有建树。他喜爱书画，自身的艺术造诣颇高，在他的倡导下，宫廷绘画艺术达到了鼎盛。戴进、商喜等一批画家活跃于宫廷，他们的作品风格多样，题材广泛，为后世留下了许多珍贵的艺术瑰宝。宣宗还大力扶持文化事业，鼓励文人着书立说，使得明朝的文化氛围更加浓厚。
仁宣之治时期，明朝政治清明，经济繁荣，百姓安居乐业，国力蒸蒸日上，堪称明朝的黄金时代。然而，盛极必衰，历史的车轮滚滚向前，明朝也逐渐迎来了转折。
宣宗驾崩后，年仅九岁的太子朱祁镇即位，是为明英宗。由于皇帝年幼，太皇太后张氏垂帘听政，继续重用“三杨”。但随着张氏和“三杨”相继离世，朝廷大权逐渐落入宦官王振手中。
这王振本是个落第秀才，后自阉入宫，凭借着狡黠和对朱祁镇的谄媚，深得皇帝信任。他仗着皇帝的宠信，结党营私，贪污受贿，卖官鬻爵，朝堂之上乌烟瘴气。大臣们稍有不满，便会遭到他的打压和迫害。
当时，北方的瓦剌部落逐渐强大起来，其首领也先野心勃勃，妄图统一蒙古各部，进而进犯明朝。王振为了树立自己的威望，极力怂恿明英宗朱祁镇御驾亲征。朱祁镇年轻气盛，不知战争的残酷，在王振的蛊惑下，不顾大臣们的反对，亲自率领二十万大军北伐。
这一路，王振为了显摆自己，指挥混乱，士兵们疲惫不堪。大军抵达大同后，听闻前方战事不利，王振又惊慌失措，决定班师回朝。在撤退途中，王振为了让皇帝“临幸”自己的家乡蔚州，竟临时改变行军路线，后又担心大军践踏家乡的庄稼，再次改变路线，使得军队延误了撤退的最佳时机。
当明军行至土木堡时，被也先率领的瓦剌大军追上。土木堡地势高，水源匮乏，明军被困，饥渴难耐。也先切断了明军的水源，又假装议和，趁明军移营取水之际，发动突然袭击。明军顿时大乱，全军覆没，明英宗朱祁镇也被俘虏，这就是历史上着名的“土木堡之变”。
土木堡之变，犹如一道晴天霹雳，震惊了朝野上下。消息传到北京，人心惶惶，明朝面临着前所未有的危机。国不可一日无君，在这关键时刻，兵部侍郎于谦挺身而出，力排众议，拥立朱祁镇的弟弟朱祁钰为帝，是为明代宗，遥尊朱祁镇为太上皇。同时，于谦积极组织北京保卫战，整顿军队，加固城防，鼓舞士气，誓与北京城共存亡。
也先俘虏朱祁镇后，本想以他为人质，逼迫明朝投降。但于谦等人不为所动，坚决抵抗。也先无奈之下，率领大军进攻北京。于谦亲自率军迎战，在德胜门、西直门等地与瓦剌军展开激战。明军将士们同仇敌忾，奋勇杀敌，多次击退瓦剌军的进攻。也先见久攻不下，又担心后路被截断，只好撤兵，北京保卫战取得了胜利。
北京保卫战的胜利，挽救了明朝的命运，于谦也因此成为了民族英雄，名垂青史。但明朝的危机并未就此解除，朱祁镇被俘虏一年后，也先觉得他已无利用价值，便将他放回了明朝。这朱祁镇回到北京后，又引发了一场宫廷政变，史称“夺门之变”。明朝的局势将如何发展？朱祁镇复位后又会做出怎样的决策？欲知后事如何，且听下回分解！