景和二十九年腊月初十，酉时。
残阳如血，吝啬地涂抹在云州城西郊外的荒凉河滩上，很快便被铅灰色的厚重云层吞噬。朔风卷着河面上尚未完全冻结的碎冰，发出呜咽般的撞击声，更添几分肃杀。寒鸦渡，这个早已废弃多年的小渡口，只剩下几根腐朽的木桩歪斜在岸边，几间坍塌大半的石屋如同巨兽的残骸，沉默地匍匐在荒草和积雪之中。
其中一间看似最完整的石屋，墙壁斑驳，仅存的小窗被破木板钉死，门缝里透不出丝毫光亮，死寂得如同坟墓。然而，若有感知敏锐之人靠近，便能察觉到那死寂之下，压抑着两股截然不同却同样焦躁暴戾的气息——一股是蛮族特有的、如同困兽般的血腥气；另一股，则如同深埋地底的腐肉，散发着衰败与阴毒的恶臭。
石屋深处，阴影浓得化不开。巴图鲁如同一头焦躁的棕熊，在狭小的空间里来回踱步，沉重的脚步震得地面浮尘簌簌落下。他身上的皮甲沾满污渍和干涸的血迹（昨夜王府袭击留下的），脸上那道狰狞的刀疤在昏暗光线下更显凶戾，铜铃般的眼睛里布满血丝，充斥着失败的不甘和孤注一掷的疯狂。
“废物！都是废物！”他低吼着，声音如同砂纸摩擦，“几十个勇士，加上白先生给的‘神药’，竟然连个孩子都抓不到！还被那女人杀得丢盔弃甲！阿骨烈大汗的刀，已经悬在本将的脖子上了！”
角落里，一堆散发着霉味的干草上，蜷缩着一个几乎与阴影融为一体的身影。正是白玉。他裹着一件不知从何处弄来的、脏污不堪的破袄，整个人缩成一团，不住地颤抖。露出的半张脸呈现出一种死灰的蜡黄，眼窝深陷，嘴唇干裂发紫，每一次呼吸都带着破风箱般的嗬嗬声，仿佛随时会断气。那只曾被“腐心蚀骨散”侵蚀的乌黑手臂，此刻肿胀得更加骇人，暗红色的血线已经蔓延到了肘部，散发出阵阵令人作呕的腐败腥甜之气。秦沐歌的麻药虽已过效，但剧毒和强行催动“寒玉障”的后遗症，彻底榨干了他最后一点生机。
“咳咳…咳咳咳…”白玉剧烈地咳嗽起来，好半天才喘匀一口气，声音嘶哑微弱，如同鬼魅低语，“急…什么…秦沐歌…没那么…好对付…咳咳…昨夜…只是…试探…消耗…她…咳咳…明日…才是…正餐…”
“明日？本将只有今日了！”巴图鲁猛地转身，如同一座肉山般逼近白玉，腥臭的口气喷在他脸上，“大汗只给我三天！今天就是最后期限！拿不到那孩子的人头，本将就得提着自己的人头回去！白先生，你可是承诺过，有办法帮本将潜入王府，神不知鬼不觉地掳走那小崽子的！”
白玉费力地抬起眼皮，浑浊的眼珠里闪过一丝怨毒和嘲讽：“慌…什么…秦沐歌…此刻…必然…以为…我们…昨夜受挫…会…龟缩…不敢…妄动…咳咳…她…定在…全力…追查…我的…下落…王府…守卫…看似…森严…实则…内里…空虚…尤其…是…那…孩子…的…院落…”
他喘息着，用那只完好的手，颤抖着从怀中摸出一个只有拇指大小、通体漆黑、触手冰凉的瓷瓶：“这…是…最后的…‘梦魇香’…比…紫萝香…霸道…十倍…无色…无味…点燃后…随风…可…笼罩…方圆…十丈…中者…立时…陷入…最深…噩梦…任人…宰割…咳咳…你…只需…派…两个…最…灵巧的…死士…从…王府…后园…废弃…水渠…潜入…那里…守卫…松懈…将此香…点燃…在…那…孩子…院落的…下风口…半个…时辰…后…进去…收…尸…即可…”
巴图鲁一把夺过那冰凉的小瓶，眼中爆发出贪婪而残忍的光芒：“好！好！白先生果然还有后手！本将这就…”
他话音未落——
“噗！”
一声极其轻微、如同石子投入烂泥的闷响。
巴图鲁庞大的身躯猛地僵住！他难以置信地低下头，看着自己厚实皮甲护住的心口位置——一点幽蓝的寒芒，正正钉在那里！没有鲜血飙射，只有一股诡异的麻痹感瞬间从心口炸开，席卷全身！
“呃…”他喉咙里发出嗬嗬的怪响，庞大的身躯如同被抽走了骨头，轰然向前栽倒，手中的黑色瓷瓶脱手飞出！
就在这电光火石之间！
“轰隆！”
石屋那看似坚固的木门，如同纸糊般被一股巨力从外面撞得粉碎！木屑纷飞中，一道玄色身影如同离弦之箭，裹挟着凛冽的寒风与刺骨的杀意，直扑角落里的白玉！
正是秦沐歌！
她手中淬毒的短匕在昏暗的光线下划出一道致命的幽蓝弧线，直取白玉咽喉！快！准！狠！
白玉浑浊的眼中爆发出濒死的惊恐和疯狂！他猛地将怀中一个东西狠狠砸向地面！
“砰！”
一个灰扑扑的皮囊炸开，瞬间爆出大团浓密的、带着刺鼻硫磺和石灰味道的灰白色烟雾！烟雾弥漫极快，瞬间充斥了整个石屋！
“闭气！”秦沐歌厉喝，攻势却丝毫不停！她知道这是白玉最后的垂死挣扎！
匕首穿透烟雾，刺入肉体的滞涩感传来！但秦沐歌心头却是一沉——手感不对！不是咽喉！
烟雾中传来白玉一声凄厉的惨嚎，随即是重物落地的声音和一阵疯狂的、带着血沫的咳嗽与嘶吼：“秦沐歌！你…休想…抓住我…咳咳…归心…归心之地…你们…谁也…逃不掉…宁王…殿下…万岁…”
声音迅速远去，伴随着一阵急促而踉跄的脚步声和碎石滚落的声音，似乎扑向了石屋后墙的某个破洞！
“他跑了！追！”紧随秦沐歌冲进来的影七和周肃立刻带人扑向破洞方向。
秦沐歌没有立刻追击。她屏住呼吸，用衣袖挥开眼前的烟雾，目光如电扫过地面。巴图鲁庞大的身躯如同死猪般瘫在那里，双目圆睁，口角流涎，显然被那强效麻药瞬间放倒，彻底失去了意识。而白玉刚才所在的位置，干草上留下了一大滩暗红发黑、散发着浓烈腐臭的血污，还有…半截被齐腕斩断的乌黑手掌！
白玉竟然在最后关头，用那只早已被剧毒侵蚀、几乎废掉的手挡了致命一刀，并自断残掌以求一线生机！
好狠！对自己都如此狠毒！
秦沐歌忍着那令人作呕的恶臭，目光落在那滩血污旁——一小块似乎是从衣服内衬撕下的、染着黑血的深色布片。布片上，似乎用血画着什么！
她立刻用匕首尖小心地将布片挑起。
“娘亲！坏蛇蛇往那边跑了！臭臭味道往河边去了！还有血…好臭好臭的血！”明明的声音在石屋门口响起，带着急切和肯定。小家伙被周肃安排的一名心腹护卫牢牢抱着，小脸紧绷，小鼻子却不停地翕动，像只机警的小猎犬，精准地指着石屋后墙破洞的方向——正是寒鸦渡冰冷的河滩方向！
秦明歌心中一定，有昭儿这“活体指南针”，重伤垂死的白玉插翅难逃！她迅速将那块染血的布片收入怀中，看了一眼地上昏迷的巴图鲁：“周肃，留一队人，把巴图鲁捆结实了，嘴里塞紧，带回王府地牢！严加看管！其他人，跟我追！”
“是！”周肃立刻分派人手。
秦沐歌冲出石屋，寒风夹杂着雪沫扑面而来。荒凉的河滩上，影七等人已经沿着几滴断续的、在雪地上异常显眼的暗黑色血迹和明显的拖拽痕迹，追向了河边一处乱石嶙峋的浅滩。
“在那里！”影七低喝一声，手中弩箭抬起。
只见浅滩边缘，一堆半人高的乱石后面，白玉那佝偻的身影正挣扎着，试图爬进一艘半沉在浅水里的、破旧不堪的小木船里。他断腕处用破布胡乱缠着，黑血不断渗出，在雪地上拖出一道刺目的痕迹。听到动静，他绝望地回头，那张死灰色的脸上充满了怨毒和不甘。
“放箭！留活口！”秦沐歌下令。白玉身上还有太多秘密，尤其是“三曜归心”和宁王的下一步计划！
“嗖！嗖！”两支弩箭精准地射穿了白玉的双腿膝盖！
“啊——！”白玉发出一声不似人声的惨嚎，身体如同破麻袋般栽倒在冰冷的河水中，激起一片浑浊的水花。他挣扎着，冰冷的河水混合着腿上的剧痛，让他濒临崩溃。
秦明歌和众人迅速围了上去。
就在这时，异变再生！
“咻——！”
一道尖锐的破空声撕裂寒风！一支通体漆黑、毫无反光的短弩箭，如同毒蛇吐信，从河对岸一片枯黄的芦苇荡中激射而出，目标直指水中挣扎的白玉的咽喉！
太快！太隐蔽！时机把握得妙到毫巅！
“小心！”影七反应最快，猛地将秦沐歌向后一拉！
“噗嗤！”
短弩箭精准地没入了白玉的咽喉！他最后那怨毒的眼神瞬间凝固，喉咙里发出“咯咯”的怪响，身体剧烈地抽搐了几下，便彻底瘫软在冰冷的河水中，暗黑色的血液迅速晕染开来。
“追！”影七和周肃又惊又怒，立刻带人扑向河对岸的芦苇荡！
然而，芦苇荡深处，只留下一串迅速远去的、踏在浮冰上的轻微脚步声，很快消失在茫茫风雪和对岸的密林中。袭击者显然早有预谋，一击得手，远遁千里！
秦沐歌脸色冰寒。又是灭口！宁王的手段，当真滴水不漏！
她走到白玉的尸体旁。河水冲刷着他狰狞的死状，断腕处的黑血仍在慢慢渗出。秦沐歌的目光落在他胸前——衣襟似乎被慌乱中扯开了一些，露出内里一片同样深色的衣料，上面似乎也沾染着血迹，隐约构成一个残缺的图案。
她蹲下身，忍着刺鼻的腥臭，用匕首小心地挑开白玉胸前的破袄。
内衬的布料上，果然用暗褐色的血渍（很可能是他自己的血），画着一个比灰袍上那个更加复杂一些的图案！依旧是三条扭曲的线，但线条的走向更加明确，共同指向一个中心点。而在中心点附近，还多了几个细小的、如同星辰般的点状标记，以及一条蜿蜒的、如同河流的曲线！
这绝不是随意涂抹！而是一幅更完整的、指向“归墟之地”的星图标记！结合了地形特征（河流）！
“娘亲！这个臭臭画画，好像…好像曦曦的小盘子转出来的！”明明被护卫抱着靠近，小手指着那血图，小鼻子皱了皱，却努力辨认着。
秦沐歌心中剧震。白玉临死前，竟然将更关键的线索藏在贴身处！或许他自知必死，又不甘被宁王彻底利用，才留下这个？
她立刻取出怀中那块从石屋里得到的染血布片。两块血图拼在一起！虽然布片上的图案较小且略显凌乱，但三条主线的走向和那代表河流的曲线，竟与白玉胸前的血图隐隐契合！布片上多了一些代表山峦起伏的锯齿状短线！
一幅结合了星象指引和山川河流走向的、指向“归墟之心”的秘图，在白玉的死亡现场，以一种极其惨烈而隐秘的方式，拼凑了出来！
“王妃！有发现！”周肃带着人从芦苇荡无功而返，脸色铁青，却递上一块从袭击者落脚点附近捡到的、被踩进泥里的令牌碎片。碎片是黑铁所铸，边缘残留着半个狰狞的寒鸦图案！
“寒鸦死士！”秦沐歌眼神冰冷。果然是宁王！
“还有…王妃，您看这个。”影七也走了过来，手中拿着一小截断裂的、极其坚韧的弓弦，“袭击者用的弩是特制的，力道极强。这弓弦的材质…像是北境特有的‘冰蚕丝’混合了金线，非军中高手或特殊匠人不能有。”
北境军中…冰蚕丝金线弓弦…秦沐歌心中念头飞转。宁王的手，已经伸得这么深了吗？还是…另有人浑水摸鱼？
“清理现场，将白玉的尸体仔细搜身后秘密处理掉。巴图鲁押回王府。这块令牌碎片和弓弦收好。”秦沐歌快速下令，将两块染血的布片小心收起。她抱起明明，最后看了一眼白玉漂浮在血水中的尸体，以及那幽深冰冷的寒鸦渡河水。
毒蛇伏诛，但蛇影未散。星图初现，前路却更加迷雾重重。宁王，还有这隐藏在更深处的“归墟”之谜…
“回府。”她抱着儿子，转身走向风雪中的云州城。怀中的明明似乎感受到了气氛的凝重，小声问：“娘亲，坏蛇蛇死了吗？”
“嗯，死了。”
“那…找到星星的家了吗？”
“…快了，昭儿。有昭儿帮娘亲，一定能找到。”
风雪更急，夜色如墨。寒鸦渡的血腥被迅速覆盖，但这场猎杀掀起的暗涌，才刚刚开始向更深处蔓延。王府书房案头，那副拼凑的染血星图，正静静等待着最终的解读，指向那风暴真正的中心——归墟之心。