赤霞关，元帅府后院。
景和三十年二月初二，龙抬头。春寒料峭，但院中柳枝已悄然抽出嫩芽，透出勃勃生机。秦沐歌的身体在玄清长老的精心调理和萧璟的严密“监督”下，一日好过一日，内力恢复了六七成，脸色也日渐红润。
这日午后，她再次拿出母亲苏雪柔的医札，在阳光下仔细研读。许是身体好转，心神更为清明，她翻到医札后半部某些关于针灸镇魂、安神定惊的论述时，忽然发现那些看似寻常的穴位图谱旁，用极淡的、近乎与纸张纹理融为一体的墨色，勾勒着一些极其细微、扭曲的奇异符号。
这些符号并非文字，更像是一种古老的图腾或印记，与医札正文的笔迹略有不同，更显古朴神秘。秦沐歌心中一动，取来一枚银针，小心翼翼地按照其中一幅图谱旁若隐若现的符号走向，以内力虚虚临摹。
就在银针划过最后一个弧度时，她怀中那枚一直温润平静的平安扣，突然毫无征兆地微微发热起来！同时，她脑海中似乎闪过几个极其破碎模糊的画面——无尽的冰雪、幽深的蓝光、还有一声仿佛来自远古的、充满悲怆与决绝的叹息……
秦沐歌猛地收回手，心跳骤然加速！平安扣的热度很快褪去，那些幻象也消失无踪，仿佛只是错觉。
但她知道，那不是错觉！
母亲的医札中，果然隐藏着更深的秘密！这些神秘的符号，似乎能与平安扣产生感应，甚至可能承载着某些被封存的记忆或信息！
她强压下心中的惊涛骇浪，不动声色地合上医札，目光却变得无比深邃。母亲……您到底留下了什么？这些符号又代表着什么？它们与坠星峡、与那“蚀灵”之力，又有何关联？
此事关系重大，且诡异莫测，她暂时不打算告诉任何人，包括萧璟。她需要更多的时间来研究和验证，在完全弄清楚之前，知道的人越少越好。
* * *
**七王府，澄心院。**
同日，姜仁老先生的课程仍在继续。明明展现出的天赋让老先生又喜又忧，喜的是这孩子一点就通，举一反三，对药性的直觉敏锐得惊人；忧的是他年纪太小，心性单纯，若无人正确引导约束，这般天赋恐反受其害。
今日，姜老先生带来了一些外形相似、却药性截然不同的药材，考验明明的辨识力。
“小公子，您看这两片根茎，”他指着盘中两片都呈黄白色、切片纹理相似的药材，“这片是黄芪，补气固表，力温和；这片是白芷，祛风散寒，却性燥。您可能分辨？”
明明拿起两片药材，先是仔细看了看，又分别放到小鼻子下嗅了又嗅，小眉头微微蹙起。他感觉这两样东西散发出的“气息”很不一样，一种让他觉得温暖踏实，另一种则有些刺鼻发散。但他无法用语言准确描述这种差异。
姜老先生并不催促，鼓励道：“不着急，慢慢感受。”
明明想了想，忽然伸出小手，要求道：“先生，一点点水。”
姜老先生不明所以，但还是让丫鬟取来一小杯温水。只见明明将两片药材分别放入两个空茶杯中，各倒入一点点温水，然后仔细观察水的颜色变化，又小心地嗅了嗅杯口散发出的极其微弱的气味。
片刻后，他指着左边那杯水色几乎无变、气味依旧温和的杯子说：“这个……是黄芪。”又指着右边那杯水色微微泛黄、气味变得有些辛烈的杯子，“这个……是白芷。”
他凭借的是药材遇水后极其细微的溶出物和气味变化差异，这种观察力远超寻常孩童，甚至许多经验不足的药师都未必能立刻分辨。
姜老先生抚掌惊叹：“妙极！妙极！小公子观察入微，正是如此！”他心中震撼无以复加，这孩子不仅嗅觉敏锐，观察力更是细致入微，竟能想到用水试之法辅助分辨！这份悟性和谨慎，实属难得。
接着，姜老先生又顺势讲解了黄芪与白芷虽外形有相似之处，但药性一补一散，一温一燥，主治天差地别，再次强调了“辨证施治，药不对症即为毒”的道理。
明明听得十分认真，黑亮的眼睛里充满了求知的光芒。他似乎天生就对这种探索“草木性情”的游戏充满了兴趣。
下课后，姜老先生再次与张嬷嬷恳谈，除了叮嘱看护之责，还提出：“世子天赋卓绝，寻常启蒙恐已不足。老夫需调整教案，加入更多引导其理性思辨、重视实证的内容，以免其过于依赖直觉而失之偏颇。或许……可从《神农本草经》的序录讲起，令其先知药理之大纲。”
张嬷嬷自然无有不从，心中对这位耐心又负责任的老先生更是感激敬佩。
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**北境，西凉王庭。**
赫连枭的使者历经周折，终于通过数层中间人，与宁王萧承烨残留的势力搭上了线。消息被秘密送入深宫，呈至皇帝萧启案头。
“哦？赫连枭想与朕那好皇弟合作？”皇帝看着密奏，嘴角勾起一抹冷嘲，“一个损兵折将，一个丧家之犬，倒真是……般配。”他指尖敲着桌面，沉吟片刻，“他们想怎么合作？救秃发兀术？还是在朕的后院点火？”
龙影卫首领低声禀报：“据探，西凉方面似乎愿意提供资金和部分人手，协助宁王旧部在大庆境内制造混乱，目标可能指向粮草、漕运或……京城治安。条件是要么救出秃发兀术，要么至少重创北境边防，令王爷无暇他顾。”
“胃口不小。”皇帝冷哼一声，“看来赫连枭还没吃够苦头。宁王那边呢？有什么动静？”
“宁王行踪依旧成谜，但其麾下部分潜伏的暗桩近日确有异动，似乎在筹集资金、联络旧部。另外……”龙影首领顿了顿，“我们监视发现，似乎还有第三方势力在暗中接触宁王旧部，身份极其隐秘，手法高超，不似寻常江湖势力。”
“第三方？”皇帝目光一凝，“又是他们？”他想起了坠星峡外围那些神秘的白影人。“可能查出跟脚？”
“对方极其谨慎，未能捕获活口，其武功路数也颇为怪异，似与中原武林迥异，倒有些……像是古籍中记载的、早已避世不出的雪族手段。”
“雪族……”皇帝眼中闪过一丝复杂难明的光芒，苏雪柔的身影在他脑海中一闪而过。“他们不是素来超然物外，恪守祖训，只守护雪玲圣地吗？为何会卷入这等纷争？莫非……也与坠星峡的异动有关？还是说，雪族内部……也出了分歧？”
他感到一张更大的网正在缓缓收紧，涉及的势力远比他想象的更深。“继续盯紧！无论是西凉、宁王，还是这神秘的第三方，他们若有异动，立刻报朕！必要时……可先斩后奏！”
“是！”
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**赤霞关，军牢。**
萧璟再次来看望秃发兀术。这次，他带来了一壶酒，两个酒杯。
“将军伤势可好些了？”他挥退守卫，独自走进牢房，在秃发兀术对面坐下，自顾自斟了两杯酒。
秃发兀术冷冷地看着他，不语。
萧璟将一杯酒推到他面前，自己拿起另一杯，一饮而尽：“这是庆功酒。庆祝本王打了个胜仗，也庆祝将军……看清了一些人和事。”
秃发兀术嘴角抽搐了一下，依旧不语，但眼神已不如上次那般充满敌意。
“赫连枭派人接触宁王残部了。”萧璟仿佛闲聊般说道，“意图在大庆境内制造事端，逼本王放人或是自顾不暇。将军猜，他成功的机会有多大？”
秃发兀术瞳孔微缩，握紧了拳头。
“将军是聪明人。”萧璟看着他，“应当明白，无论此事成与不成，将军你，都已是赫连枭的一枚弃子。事成，他或许会假意救你回去，但猜忌已深，你还有往日权势吗？事败，你便是最好的替罪羔羊，所有罪名都会由你承担。而无论哪种结果，那些因你命令而战死沙场的西凉儿郎，都白死了。”
这番话像重锤般砸在秃发兀术心上。他脸色变幻，最终化为一片灰败的颓然。他并非不懂政治，只是以往不愿去想。如今被萧璟赤裸裸地揭开，他才发现自己早已无路可走。
“……你想怎样？”他声音沙哑地开口。
萧璟正色道：“本王敬你是条汉子，不忍见你明珠暗投，枉送性命。大庆海纳百川，陛下求才若渴。若将军愿弃暗投明，他日未必不能重返草原，以另一种方式，庇护你的族人。总好过……被当成棋子，用完即弃。”
秃发兀术猛地抬起头，眼中挣扎剧烈。忠诚与现实，尊严与生存，在他心中激烈交锋。良久，他猛地抓起面前那杯酒，仰头灌下，辛辣的酒液灼烧着他的喉咙，也仿佛烧断了他最后的犹豫。
“我需要时间……”他喘着粗气，低声道。
萧璟知道，他已经动摇了。“本王给你时间。”他站起身，“希望下次见面，我们能以同僚的身份，把酒言欢。”
走出军牢，周肃迎了上来：“王爷，有消息传来，西凉那边和宁王旧部接触频繁，似乎……还在打听王妃娘娘的消息。”
萧璟目光骤然一冷，寒意四溢：“看来，有人是嫌命太长了。加派人手，保护好王妃。另外，让我们的人，给西凉和宁王那边，找点‘正事’做做。”
“是！”