他是个爱惜颜面之人，哪里混乱都可以，唯独京城不行。
然而眼下局势紧迫，容不得顾及这些表面功夫。
建虏就在北方，流民问题尚未妥善解决。
如果一场动荡能迅速平息灾民的困境，那么些许混乱又有何妨？
吏部尚书王励民回家后，心中满是怒火。
管家见状，疑惑地问：“大人，发生了什么？”
“无事，泡杯茶来便是。”
在大厅中，王励民心绪难平，越想越怒。手里的茶尚温，门外却忽然响起急促的敲门声，声势咄咄逼人。
他蹙眉起身，心下疑惑，究竟是谁这般不讲礼数。
刚拉开门，锦衣卫已如潮水般涌入。
见到这一幕，王励民再也按捺不住，质问：“太子究竟意欲何为？毫无证据便至我家，于理何据？”
“王大人，还是安分些好。若我们无所发现，我会代太子向您致歉；但若您阻挠我们，想必您也清楚，妨碍锦衣卫的后果。”锦衣卫领头之人冷声道。
听罢此言，王励民虽有不甘，却不得不收敛锋芒。
随后，司马图走近，恭敬说道：“王大人，我是司马图，代表太子向您赔罪。撤队！”
第一站，王励民家。
然而，在王励民家中，一无所获。
司马图前往齐明楼，朱慈烺此刻正位于齐明楼顶层，目光随天雄军与锦衣卫进进出出而游移。
“太子，已经查看了五家，未见异常。”司马图禀报。
“戚大那边如何？”
“戚将军那里也是空空如也。”司马图答道。
不可否认，齐明楼的景致确实不错。
通常情况下，除非范复粹有令，此处不对外开放。
但朱慈烺身为大明太子，其身份足以让他直上五楼。
“范复粹那老狐狸倒是懂得享乐，周延儒到了没？”
“周大人已在途中。”
“嗯，继续搜查吧。”朱慈烺摆手示意，司马图便下楼去了。
不多时，周延儒携账本而来。
“太子，这是您要的账本。”
“嗯，就这几个人了吗？”朱慈烺瞥向一直旁坐的齐柳年。
“正是，太子。这些人无疑都是巨贪。”齐柳年笃定地说。
“那么你呢？”朱慈烺笑问。
“太子，咱们早有约定：我提供名单和证据，交出所有非法所得，您便赦我无罪！”齐柳年急切地说道。
朱慈烺点头道：“不错，我们确实如此商定。不过死罪可免，这兵部尚书的位置，我是绝不会让你继续担任了。”
“我明白，我明白。”
清晨时分，周延儒在核查账目之际，赫然发现大量线索都直指齐柳年。然而，他并未将此消息公开，而是悄然找到了朱慈烺。
朱慈烺审视着这七、八百万两白银的巨额资金，心中疑惑重重：一个兵部尚书纵然有些灰色收入，也不至于超过户部的丰厚程度吧？短短数年间，竟积累起如此巨款？此事必有蹊跷。
同样谨慎行事的朱慈烺，也未声张，而是私下寻访了齐柳年。他亮出手中证据，直接质问：“范复粹等人将你推向风口浪尖，意欲舍卒保帅。”
正如朱慈烺所料，此言一出，齐柳年顿时暴怒，粗重的气息中满是震惊与难以置信。确认所有证据确凿无疑后，齐柳年选择了背叛，投入太子麾下，并将自己知晓的所有秘密和盘托出——范复粹贪了多少钱，刘传启贪了多少钱，张四知又如何……东林党中这些人物，无一幸免，甚至他还呈上一份详尽的名单。
不过，朱慈烺为了不动声色地推进调查，采取了全面排查的方式。既然要彻查，就索性将所有人都纳入范围。为此，调集了天雄军五百人、锦衣卫百人，共计六百余人参与行动。
不到半天时间，便初见成效。一些小官僚果然涉案，有的亡国数十两，胆大的甚至过千两。这些缺乏背景的小官员注定成为替罪羊。朱慈烺毫不手软，将他们集中于午门前。
一百多名涉事官员被戴上黑布头罩，瑟瑟发抖地跪在民众面前。戚大手握尚方宝剑，高声宣告：“身为大明官员，贪赃枉法，知法犯法，依法当斩！”
众官员哀嚎求饶，有人声称“冤枉”，并指认自己之上另有其人。殊不知，他们的上级此刻正跪在身旁。恐惧令部分人试图反抗，戚大冷眼旁观，挥剑斩首，血溅当场。
血腥气息传来，众人方知死神竟如此临近。
刹那间，恐惧如潮水般袭来，人人惊恐万分，屎尿亡国，混杂着血臭味，令人避之不及。
戚大神色冷漠，头盔中的目光如利刃般锋锐。
这般人间惨象，本该只出现在满门抄斩的场景中，却在此时此地，于午门外重现，被司马图目睹。
即便自诩冷酷的他，此刻也难以抑制胃部的不适。
戚大仿若机械般挥舞着手中的宝剑，直至它不堪重负，“咔嚓”一声断为两截。
弃剑之后，他取出随身携带的砍马刀，继续行刑。
哭喊与挣扎声交织成午门外的主旋律。
齐明楼五楼内，朱慈烺悠然自得地吹着口哨，目光始终未移。
周延儒看得心烦意乱，不禁转过脸去。
“害怕了？”
“……太过残酷了些。”周延儒低声回应。
“战场上更为惨烈。但每当想起那些英勇的将士，冒着生命危险对抗反贼建奴时，城内却有一群蛀虫，暗中营私舞弊，导致军饷迟迟未能发放，使将士忍饥挨饿奔赴战场，我此刻绝无半分同情，你觉得呢，周大人？”
此言蕴含深意，周延儒赶忙附和称是。
“齐大人，你又是如何看待此事？”
齐柳年再次跪伏于地，泪流满面：“太子殿下，微臣深知罪孽深重，愿倾尽家财充入国库，告老还乡，永不再踏入京城，只求殿下开恩饶命……”
“只求殿下开恩饶命……”
齐柳年可怜兮兮地说道。
“可以，只要你告知我名单上之人将财物藏于何处，我便饶你一命。”
……
刘传启携酒，张四知带肉。
二人公然来到范复粹府邸。
范复粹亲自开门迎接，见他们手中之物，不禁说道：“来就来，何须带礼。”
“这是值得庆贺的喜事，岂能不庆祝一番？”张四知答道。
“也好，进来吧。”
三人一同走向书房。
范复粹的书斋并不宽敞，甚至可以用简朴来形容。
室内仅有一张书案、一张卧榻和一座屏风。
屏风之后，另有一张圆形小桌。
这张小桌上已摆满佳肴美酒。
三人落座后，张四知开口说道：“这位太子年纪终究太轻。”
“没错，当众要求搜查我们家，分明是把我们当作愚钝之辈？即便家中藏有东西，也早已隐匿妥当。”刘传启附和。
范复粹笑了笑，未作声，饮了一口张四知递来的酒。
咂了咂嘴，又尝了一口菜肴，他问：“齐柳年人呢？”
“那家伙失踪了，大概已被锦衣卫缉拿，他们行事向来神不知鬼不觉。”刘传启答道。
直到此刻，范复粹才算真正放下心来。
自朱慈烺回京意图对他们下手起，范复粹便一直在思索如何化解这场危机。
他们甚至计划袭击朱慈烺，若能将其除掉，就无人再扰他们。
然而令范复粹意外的是，数十人同时对太子发起袭击，却让太子安然无恙。
幸好，在那些人行动前，他们并未告知具体的刺杀目标身份。
他们只知道对方是富家子弟，即便被捕，恐怕也难以问出端倪。
因为下达指令的仆人早已消失于世间。
“这次齐柳年被抓，那家伙家里的确有不少财物，且证据直指他，此事几乎板上钉钉了。”范复粹说道。
“没料到这太子如此冷酷，那些五品六品的小官，亡国区区几十上百两银子，竟也被捉拿，并且当众处决。”张四知感慨。
“那些官员背后的势力也不敢现身，一旦现身，他们自己也会遭殃，无人能够相救。”
三人边吃边谈，还一同剖析当前局势。
他们认为自己应该已经安全，只要太子无法找到他们谋反的证据，就绝不会对他们有所动作。
正当三人举杯畅饮，庆幸躲过一场大劫难时，管家入内禀报。
“老爷，门外有人来访。”
“是谁？”范复粹疑惑地问。
“不知，似乎是位少年公子，衣饰颇为华贵。”
“少年公子，衣饰华贵？”
范复粹第一反应是一些小官的后代，因父辈获罪，不知该求助何人，特来寻他相助。
当然可以。这里是一个不同表达方式的版本：
范复粹坚决回绝了请求，但他提议将对方请来，以示自己的无奈。
“请他到我的书房来吧。”范复粹说道。
很快，管家领着一位身材挺拔的访客进入书房。虽然年纪不大，但其身上散发的高贵气质难以掩饰。
当范复粹看清来访者身份时，甚至屏住了呼吸。
不仅是范复粹，张四知与刘传启也同时起身，毕恭毕敬地行礼：“参见太子殿下。”
朱慈烺缓步走进书房，笑道：“几位大人在做什么？我在外头忙着查抄家产，而你们却在此享用美食，真让人羡慕啊。”
范复粹环视四周，发现只有太子一人，这才放松下来，上前说道：“殿下开玩笑了，我们三人平日里不过是好友，闲暇时聚在一起吃喝闲谈罢了。”
“哦？聊些什么呢？也让我加入如何？”
说着，朱慈烺径自搬来一张椅子，在他们的餐桌上坐下。
看到这一幕，张四知有些按捺不住。
“太子殿下，您的手下已经把我们的宅院搜了个遍，您也看到了，我们并无可疑之处，为何还苦苦相逼？”
“我没有这样做的意思啊。我只是想来问问，关于齐柳年的事情该如何处置？我听说，你们与齐尚书关系非同一般？”朱慈烺疑惑地问。
“绝无此事！我们与齐尚书只是泛泛之交，若太子是因齐尚书之事而来，恐怕找错了人了。”刘传启赶紧澄清。
倒是范复粹表现得颇为豪爽，吩咐管家再添一副餐具。
按照规矩，无论是他们三人还是朱慈烺，同桌用餐都是不合礼数的。
然而朱慈烺毫不在意，拿起筷子开始进食。
从清晨起，他就带着天雄军和锦衣卫四处查抄，至今未进餐，确实有些饥肠辘辘。
“你们继续吃啊，是不是嫌我碍事？”朱慈烺问道。
餐桌上顿时陷入一片寂静，最后还是范复粹打破了沉默，打趣道：“太子如此关怀我们，能与殿下共餐是我们莫大的荣幸，请允许我为殿下斟酒。”