汤和轻笑一声，眼中透着几分机智，道：“陛下这不是聪明反被聪明误吗？既然陛下不想用他，那便罢了。”
“交由殿下使用如何？”
“殿下治理国事已有时日，将来必定要继承大统，不如让殿下去用他，陛下只需在背后稍加监督即可。”
“如此，岂不两全其美？”
“交给标儿？”朱元璋微微一愣，思虑片刻后满意地点点头。
“这法子可行。”
“我们不便亲自使用，但殿下可以。”
“有我们在一旁盯着，他若胆敢生事，难道还能逃过我们的手掌心？”
“这主意倒是不错。”
“那是自然，我汤和提的建议，何时出过差错？”汤和得意一笑，又夹了一块猪头肉，吃得津津有味。
“嘿。”朱元璋也笑了，说：“我们夸你一句，你还得意上了。”
汤和笑呵呵地说道：“既然陛下采纳了我们的想法，那我们也要为陛下多考虑一些。”
“这人不是挺狂妄吗？”
“那陛下不妨抬举他，将他捧得极高，就像有一句话叫‘曲高和寡’，把他捧到那种地位。”
“这样，他就会变成一个孤立无援的孤臣。”
“在群臣中孤立无援，做什么都被牵制，以后不是只能依靠殿下您了吗？”
“那他手中的权势，不也就都归陛下所有了吗？”汤和目光中掠过一丝狡猾的光芒，转瞬即逝。
朱元璋眼中放光，略作沉吟，点头赞同。
既然难以信任。
那就让夏白成为孤臣。
朝中无人相助，形单影只，又能掀起什么波澜？即便夏白有野心，也能随时压制。
而且若仍不放心，可令他处理些吃力不讨好的差事。
夏白不是爱民吗？就让他继续挂着爱民的美誉，同时还能说是发挥特长。
朱元璋咧嘴笑道：“四弟考虑得真周全，我们怎就没想到这个好法子呢？”
“来来来，饮酒。”
“我敬你一杯。”
“今天咱们兄弟好好畅饮一番。”
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洪武十八年三月二十日，小雨。
花纶已收拾好行装，打算趁着夜色逃离应天府。此次科举，对他来说宛如一场梦，醒来却满是失落。
他考中会试第一名。
本应仕途顺利，前程似锦。
却因夏白，沦为笑柄。
起初，他想忍耐，盼着挺到殿试结束，获取一官半职后辞官休养，待*平息再复职。
但随着朝廷无端推迟殿试，三人被推向舆论中心。
不少同榜考生私下议论，认为是他们三人破坏了士人的声誉，导致殿试被延。
目的很简单。
就是要逼他们主动放弃，维护科举的名誉。
面对外界猜测，花纶既愤怒又无助。
他同样这么认为。
否则朝廷为何毫无理由地拖延殿试？迟迟不公布确切时间？
这不是分明在等待他们主动退出吗？挣扎一阵后，三人最终屈服，昨日递交了弃考书。
他们放弃了。
心中也彻底熄灭了希望。
当真将那弃书递交给官府之时，花纶顿时陷入迷茫与恍惚之中，心中悲苦，几乎想要放声痛哭。多年勤学苦读，最终竟落得这般下场，何其哀伤凄凉。
他目光依依不舍地望着自己栖身的客房，明白一旦踏出这扇门，便再无归途。他的名誉已然毁于一旦，即便再次参加科举，也只会成为众人的笑料罢了。他对功名的渴望早已熄灭。
整理好行装后，花纶静静地等待夜色降临，准备趁着暗夜悄然离去。然而，门外忽然传来一阵急促的脚步声。
“哒！”
“哒哒！”
紧接着便是敲门声。
花纶眉头紧蹙，神情中透出几分不安。近来他最害怕见到他人，总觉得周围的人以异样眼光看他。
“是谁？”他端坐于椅上，并未起身，只是大声询问。
“花公子，我是黄家的书童，我家公子命我前来传话，称有人瞧见夏白已经返回，此刻正在城外。”门外传来书童的声音。
“什么？！”
花纶猛然站起，快步走到门前，用力推开房门，双眼圆睁，直勾勾地盯着书童，眼中布满血丝。
“你刚才说的是谁回来了？”
书童答道：“回禀公子，是夏白。”
“我家公子也是刚得知这个消息，推测您和练公子或许还不清楚，所以立刻派我来通知您。”
如今，我家公子正往城外赶去。”
花纶闭上眼睛，深深呼吸一口，拳头握得死紧，额头上的青筋暴起，整个人已完全被愤怒驱使。
“夏白！”花纶咬牙切齿地低吼，心中愤恨至极，夏白选在这个时候回来，分明是在嘲笑他们，更是意图进一步羞辱他们。
士可杀不可辱！
凡夫俗子一怒，亦能血溅三尺。
花纶一怒之下，同样能让夏白付出代价。
转身回到屋内，一声清脆的金属碰撞声响起，手中已多了一柄寒光逼人的长剑。
“带路！”
“我要亲手宰了夏白！”
花纶并未携带剑鞘，仅凭手中利剑，便冲向夏白所在之处，发誓即使豁出性命，也要讨回公道。
若不报此仇，天理不容！
见花纶如此激动，书童也被吓得不轻，不敢稍作迟疑，急忙在前方引路。二人很快抵达城外。
此时，城外细雨绵绵。
应天府城郊，原本平坦的大道两旁，已建起许多低矮破旧的木屋，这些简陋的小屋连遮风挡雨都显得力不从心。
仅勉强够一人栖身。
花纶目睹此景，心中微颤，明白这些贫民多是自滁州辗转而来，寿州洪水肆虐，数十万人受难。
即便朝廷命令各地官员尽力收留灾民，仍有不少人逃至京城。
道理显而易见，作为首善之地，且皇帝本是农家出身，怎会坐视不理？
赶路途中，花纶瞧见夏白，他正立于一座土丘之上，手握巨勺，笑容温和地为饥民分发热粥。
仇敌相逢，怒火顿生。
想起自己因夏白所受的屈辱，花纶双眼泛红，胸中热血沸腾，执剑便欲冲杀过去。
他要取夏白性命！
然而，未及靠近，便被突然现身的练子宁拦住，与此同时，黄子澄亦出现。
“练兄，拦我作甚？”花纶挣扎喊道，“你们难道不知，这人让我们吃了多少苦头？”
“我们的前途全毁了！”
练子宁面露复杂之色，苦笑答道：“我懂你的痛，我也对夏白恨之入骨，恨不得立刻杀了他。”
“可眼下时机不对。”
“他此刻在为灾民施粥，我们饱读诗书之人，怎能不分清是非？各事归各事，若在此时报复，岂非与夏白这种卑劣小人无异？”
“我们读书人终究有原则，有良知，暂且让他多活些时日。”
“待粥事完毕，再取他首级！”话音未落，练子宁眼中闪过一丝杀机与深沉恨意。
他也持有长剑。
花纶脸色数变，最终缓缓收起兵器。
练子宁、黄子澄的到来，夏白自然察觉，却并不惊慌，他深知三人前来目的。
不过三人并未立即行动，有所克制，倒是让夏白略感意外。
大明士人虽偶有廉耻，但大多懂得分寸，清楚哪些事该做，哪些不该碰。
救济苍生，单凭圣贤教诲远远不够，终究还得仰仗生产发展。
特别是在大明这片土地上。
他记得分明，大明立国二百多年，史册所载自然灾害便达三千余次，平均每年十余起。
如此高负荷的救荒行动，即便体制再完备，也会愈发力不从心，毕竟大明本就匮乏财粮。而这项工作又离不开财粮的支持。财粮，正是夏白接下来亟需处理的问题，也是不得不解决的难题。
寿州、滁州等地区，在后世归属于安徽，自古以来便是泄洪地带，即便在后世依旧未能摆脱这一命运。
若不提升生产效率，眼前的流民潮将会在应天府反复上演，直至拖垮地方民众。
分发完稀粥后，夏白从土坡下来，走向早已等候多时的花纶三人。
他必须先解决当前困境。
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见夏白走近，花纶三人互相对视一眼，皆露出一丝焦躁与愤怒，但看到夏白的模样，心中不由一震。
此刻的夏白衣衫破旧，头发凌乱，脸上沾满泥水，显得狼狈不堪，然而目光却异常明亮，透出一股坚不可摧的信念，仿佛能顶天立地，无惧任何挑战。
目睹此景，花纶虽冷哼一声，却莫名少了几分怒意，只是紧握剑柄的手却更加用力。
夏白来到三人面前，抱拳道：“几位兄台，许久不见。”
练子宁冷笑一声，面色阴沉，毫无好言相待：“你莫非是特意回来羞辱我们的？”
他手中亦持剑，只要夏白稍有差池，便会立刻拔剑。
宁可直截了当，绝不绕弯子！
作为士人，他有自己的尊严与傲骨。
士可杀，不可辱！
夏白摇头，语气平静：“我为何要羞辱你们？这样做对我有何益处？不过是为了今*们持剑前来？稍有不慎，岂非人头落地？”
“会试结果我已知晓。”
“但这与我无关。”
黄子澄怒斥道：“与你无关？胡说八道！若不是你，我们怎会落到这般境地？”
“你可知你给我们造成的伤害有多大？如今我们已成为天下笑柄，你毁掉了我们多年苦读的成果，所有努力都付诸东流。”
“你为何要害我们？！”
黄子澄怒目圆睁，眼中几乎燃烧着火焰，双眸充血泛红，情绪濒临失控。
花纶也将剑指向夏白，面色铁青，眼中闪过寒芒。
夏白注视着面前三柄泛着冷光的剑，以手掌轻轻按住剑刃，平静说道：“你们若有怨气，不应冲我来，该去找朝廷！”
“因为问题并不在我这里。”
“而是朝廷！”
“我夏白虽与你们订下了赌约，但若我真的才疏学浅、徒有其表，又怎会走到今日地步？”
“经历了开封府的三次考试。”
“童试、院试、乡试，我皆拔得头筹，你们想必也查证过，否则不会答应这场赌约。”
“如今我名落孙山，确实令人意外，也让人大失所望，但三位可曾想过，这未必是我的过错，而是此次科举本身出了问题？！”
夏白双手背负，任凭雨水淋湿全身，淡然凝视着三人，“我夏白或许有些自负，但还不至于狂妄到无视一切、藐视众人。”