郭桓目光冰冷地注视着郑袄，警告道：“近来你也收敛些，不少人在背后告你的状，若不是你跟着我多年，熟知底细，我早就把你送官了，总是败坏我的名声。”
“我要是出了事，必然少不了你的责任。”
郑袄吓得面如死灰，瑟瑟发抖，大气都不敢出。
他今日的地位全赖郭桓所赐，哪敢有半分不满？
见郑袄如此畏缩，郭桓的脸色缓和了几分。
他亦觉自己太过谨慎了。
可他不得不谨慎，圣上的手段实在令人胆寒。
这几年，在圣上的逼迫下，户部行事愈发肆无忌惮，其中污秽之事自然不少。
朝廷若不追究还好，一旦深入调查，户部上下恐怕一个都逃不了，全都得入狱，甚至被处斩，只有他知道这些年户部暗中做了哪些违法之事，贪了多少银两。
换作其他朝代，郭桓或许还能全身而退。
但这里是大明，他们的皇帝姓朱名元璋。
这才是他最恐惧的原因。
因为朱元璋真的敢对他们痛下*，而且从不手软。
在这战战兢兢的日子里，郭桓逐渐陷入梦乡。就在他似睡非睡之际，忽然听见一阵脚步声，宛如索命的鬼差，吓得他猛然惊醒。
他迅速环顾四周，满是惊惧。
屋内依然灯火通明。
只有郑袄那张谄媚的脸缓缓靠近：“老爷，刚才王侍郎那边有人送信过来。”
郭桓深深吸了一口气，努力平复自己的表情，重新端正地坐下，声音略显虚弱地说：“王道亨他们传来了什么消息？”
郑袄回答道：“这次负责查账的是花纶。”
“花纶？”郭桓眉头微蹙，对于这个名字，他并不熟悉。
郑袄急忙补充道：“花纶是这一届科举的榜眼。”
“又是这一批的进士？！之前有一个状元，现在又冒出个榜眼，这些人是不是专门跟我过不去？！”郭桓勃然大怒，重重拍击桌面，眼神中满是杀意。
他彻底被激怒了。
先前因夏白的事情就已经心烦意乱。
如今又来了个榜眼查账，这届的进士到底是要和自己作对吗？
郑袄也被郭桓突如其来的怒火吓得不轻。
他缩起脖子，不安地说：“王侍郎传来的情报显示，他们得知这次好像花纶提出了一种全新的查账方法，皇上非常认可，所以特别指派花纶来查账。这次参与查账的都是翰林院的人，大部分也是这届的新晋进士。”
郭桓冷哼一声，这他早就了解。
他所关心的并非是谁在查账，而是用什么样的方式查账。
这才是问题的核心所在。
郭桓说道：“他们有没有查出花纶究竟用了什么样的查账手段？难道仅仅只是查到了一些人的名字而已？”
“翰林院那么多人，他们不会就这么告诉我，他们仅查到这些吧？难道还要我调动六部的力量去追查？”
“若是我真的下令六部去查，事情肯定会闹得更大。”
“现在这件事只有户部的人知道，如果我们能提前弄清楚情况，把一些人推出来顶罪，或许还能控制住局面，不让事情扩大化。但要是事情真的扩大化了，那些人绝不会坐视不理，到时候恐怕连我也难逃被牺牲的命运。”
郭桓并非在说空话。
这是实情。
事情发展到现在，只能选择断尾求生。
只要不牵扯到其他的部门，至少还能有个体面的结局。
一旦涉及到整个六部，那就完全遮掩不住了，其他被波及的人又怎会善罢甘休。
事情越闹越大，最终无法收拾，所有人都将陷入困境。
郑袄还是头一次见到郭桓如此愤怒，也意识到事情的严重性，不敢有一丝的松懈，严肃地说道：“老爷，王侍郎确实没有探听到花纶等人使用的新式查账方法，因为这些翰林修撰从不与外界接触，他们的生活起居都在宫内，外界根本无法接近。”
“然而，王侍郎他们的进展也并非全无成果。”
“或者可以说，花纶并未完全隐瞒。”
“这话怎么讲？”郭桓皱眉不解。
郑袄说道：“花纶的查账方式确实鲜为人知，但这方法并非出自花纶之手，而是另有他人。此人如今既不在宫内，也不在翰林院。”
郭桓眼中闪过一丝光亮。
不在宫中，便有机会。
若能得知查账的具体手段，他只需私下自行核查，了解朝廷可能发现的问题，之后便可将这些账目上的疑点推给其他官员。如此一来，既能保全自身，又能向朝廷有所交代，这次的查账*也就得以化解。
郭桓兴奋地抓住郑袄的手，喜形于色地道：“快告诉我，这个人是谁？！”
郑袄目光闪烁，不敢直视郭桓的眼神。
郭桓冷眼看着郑袄，问：“难道此人与我有仇？”
郑袄急忙摇头。
“那你为何这般模样？”郭桓不悦地说。
郑袄低着头，不安地道：“这个人正是您先前让我责骂的夏白。”
郭桓骤然看向郑袄，怀疑地问：“夏白？”
郑袄点头道：“正是此人，花纶没有隐瞒，确实将此事告诉了他。”
郭桓坐在椅上，顿时陷入沉默。
他的心情十分复杂。
对夏白他本就心生怨恨，若非夏白献计，户部不会陷入如今的困境，现在却要他去求助于夏白，这简直像是命运给他开的残酷玩笑。
如果可以的话，他真恨不得亲手杀了夏白。
然而现在，他已经身陷困境，若不及时处理此事，迟早会自食其果。
尽管内心极度不满和抗拒，但身为朝廷官员，深知官场规则，即便再不愿再讨厌，也绝不能表露出来，至少在事情未解决之前，他绝不能让夏白察觉任何异常。
这就是政治！
郭桓强压住情绪，在心中默默盘算。
他盯着郑袄，眯起眼睛，冷冷地说：“老实告诉我，今天下午你是如何对夏白说话的。”
郑袄脸色微变，身体更加紧张，忐忑地答道：“我都是依照您的吩咐行事，您要安静，我就让人关闭了京都盐铺的消息。只是语气或许过于强硬了些，夏白确实太过嚣张，完全不把您放在眼里。”
“郑袄，你还想让我再说一次吗？”郭桓瞪眼怒视，已没了耐心。
郑袄嘴唇颤了颤，意识到郭桓已然动怒。若再不说真话，怕是再也难以取得郭桓的信任。
郑袄垂首将事情原委一一叙述，不敢有所遗漏。听完后，郭桓忍俊不禁，又气得发笑。
“好得很！”郭桓冷笑，“我叫你这般传话了吗？若非我追问，你是不是打算一直瞒着？”
“你究竟还隐瞒了多少？真是荒唐至极！”
“你说问题解决了？这样的结果，你也说得出口？那夏白可曾正眼瞧过你？还敢回来大肆炫耀？”
郑袄被郭桓指责得哑口无言，心中委屈不已。他本以为抬出郭桓的名号，对方定会俯首听命，却没料到夏白竟全然不顾。
“老爷，现在该如何是好？”郑袄战战兢兢地试探着问，“要不我去向夏白认错道歉，再将他请来？但凡不妨碍您的大事，我郑袄愿意做任何事。”
郭桓未作回应，只是默默思索对策。
让郑袄去低头认错实在不成体统。他是郭桓的管家，代表了郭桓的尊严，岂能如此屈辱？若夏白察觉端倪并施加压力，日后自己岂不是要受制于他？
身为三品*，怎能向区区六品小吏示弱？况且此事源于夏白不尊重自己，若需认错，也该由夏白亲自承认，而非他的下属一再低头，只会助长对方嚣张气焰。
过错并不在他，而是夏白。表面上，他可以让人代为认错，毕竟郑袄的言语确实有过失。然而在实质上，绝不能退让半分。
郭桓略一沉吟，说道：“夏白不是贩盐的吗？他的盐价几何？”
“似乎是一百文吧？”郑袄不确定地回答。
“竟如此昂贵？”郭桓蹙眉。
郑袄答道：“据说这是**级精盐，当今世上最好的盐之一。”
郭桓目光微微一沉，道：“你去库房取一百两银子，买一千斤盐，叫夏白亲自送来。”
“他不是做生意的吗？这面子我给。”
“就当作是我对你之前无礼言辞的歉意。”
“至于这背后的事。”
“就看他是否具备这样的觉悟了。”
“如果从政，连这点觉悟都没有，那他的前程也就这样了。”
郑袄眼睛一亮，领会了郭桓的想法，赶紧说道：“小人明白，这就去办，绝不会让大人失望。”
郭桓说道：“去吧，态度放好点。”
“只是别丢了我的脸。”
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京都盐铺。
今日的销售数据已经统计完毕。
三千二百二十斤。
方墨打算把今天的销售额并入总账。
经过这段时间的学习，他对这套符号数字的应用愈发娴熟，也越来越体会到其实用与便捷。
他对夏白愈发钦佩。
若非夏白，他还不知道数字竟可以如此方便快捷地进行计算，比平常的方法快得多，还能完全匹配九九乘法表。如今的方墨甚至认为，自己的算术能力已不在户部那些老夫子之下。
这就是**数字赋予他的信心。
砰！
砰砰！
就在方墨翻阅计数牌的时候，门外传来一阵敲门声。
扰乱了他的思绪。
方墨皱眉。
他疑惑地看着门口，怀疑自己是不是听错了。
盐铺关门之后便不再营业。
京都盐铺开业一个月以来，这规矩街巷百姓皆知，没人会在这个时候来访。
然而随着第二声敲门声响起，方墨确认这不是幻觉，确实有人在外面敲门。
方墨站起身，走向门口。
入目。
方墨瞳孔微缩。
竟是今天前来找茬的侍郎家仆郑袄。
方墨一脸不安地望向后院，硬着头皮说道：“见过侍郎家仆，这么晚了，不知管家来访有何贵干？”
郑袄冷哼一声，没有正眼看方墨，淡然道：“既然我来到你们盐铺，当然是来买盐的。”
“夏白在哪？”
“让他出来，告诉你们老爷，我们要买一千斤盐。”
“不过有个条件。”
“就是要他亲自送盐到府上。”
郑袄把一只布袋甩在桌上，清脆的铃声响起，里面装的无疑是银子。
方墨瞥了眼灰布袋，隐约看到银光闪烁，心里越发紧张。一千斤盐，他们店根本拿不出来。再说，一千斤可不是个小数目，夏白就算力气再大，也不可能独自搬过去吧？这不是故意刁难吗？在方墨看来，郑袄不过是借买盐之名，行找茬之事罢了。
方墨强挤出一丝笑意，想推辞道：“抱歉，我们盐铺已经关门了，买盐的事请改天再来。这是京都盐铺早就立下的规矩，做生意得讲诚信，虽然郭侍郎出手阔绰，让我们受宠若惊，但这规矩不能破。”
郑袄冷眼瞪了方墨一下，轻蔑地说：“我在跟你说话了吗？我要夏白回话。”