威尼斯女伯爵卡特琳娜·丹多洛被安置在了一处临水而建、装饰着威尼斯风格玻璃窗和壁画的精致宫苑里，取名“水韵轩”。这安排看似体贴，实则将其与后宫核心区域隔开，方便监视。她带来的那些威尼斯侍女和内侍，也被以“学习大唐宫廷规矩”为名，大半换成了皇城司精心挑选的、“懂事”的唐宫旧人。
卡特琳娜女伯爵倒是显得很安分，甚至有些过于热情地想要融入。她开始磕磕绊绊地学习汉语，试着使用筷子，甚至穿上略显宽大的唐式宫装，每天准时向上官婉儿（通过书信，因婉儿仍在意大利）请安，言辞谦卑恭顺。
她还时不时地，会带着她那把精致的威尼斯诗琴，在御花园的水榭里弹唱一些异国情调的歌曲。歌声婉转，琴声悠扬，配上她那头灿烂的金发和碧蓝眼眸，确实成了后宫一道引人注目的风景，也引来不少好奇或嫉妒的目光。
李琰按规矩去“水韵轩”看过她几次。每次去，卡特琳娜都表现得完美无缺，礼仪周到，谈吐风趣，既展现了异国风情，又恰到好处地表达了对皇帝陛下的无限仰慕。她甚至会“不经意”地问起一些关于大唐风物、皇帝喜好，甚至……朝廷官员架构之类的问题。
李琰每次都打着哈哈应付过去，表面上对她颇多赏赐和温和态度，但心中的警惕从未放松。他吩咐负责监视的皇城司女官：“给朕盯紧点，特别是她接触过的人，说过的话，哪怕是最微不足道的细节，都要记录下来。她送的任何饮食物件，一律经过严格检查。”
然而，几天下来，卡特琳娜的表现简直堪称模范，没有任何越轨之举，仿佛她真的只是一心一意来和亲的公主。这种过分的完美，反而让李琰和阿史那云更加怀疑。
“越是看起来无害的玫瑰，刺可能越毒。”阿史那云在一次秘密汇报时冷笑，“我派去威尼斯的人发现，这位女伯爵可不是什么养在深闺的单纯公主。她在威尼斯时，就经常出入元老院和贸易行会，甚至参与过家族海上贸易的谈判，精明得很。而且，就在她出发前来大唐前，有一个来自罗马方向的‘朝圣团’曾在威尼斯停留，其中似乎有身份不明的人与丹多洛总督密谈过。”
“罗马方向……又是那些阴魂不散的家伙！”李琰眼神一冷，“看来，这位女伯爵，八成是带着任务来的。只是不知道，她是威尼斯和巴列奥略双重意义上的棋子，还是仅仅被威尼斯利用。”
就在李琰琢磨着怎么撬开这位“玫瑰”的嘴巴时，意大利方面，上官婉儿的“杀鸡”行动终于开始了。
目标是特拉维索的埃斯特家族城堡。李嗣业派出的五千精锐，在熟悉地形的投诚贵族向导带领下，趁着夜色，悄无声息地包围了那座建立在山崖上的坚固堡垒。
战斗在黎明时分打响。唐军动用了随军携带的中型弩炮，猛烈轰击城堡的大门和箭塔。埃斯特家族显然也早有准备，拼死抵抗，箭矢、滚木礌石像雨点般落下。
但实力的差距是悬殊的。经过大半天的激战，唐军付出了一定伤亡后，终于用巨木撞开了破损的城门，冲入了城堡内部。接下来的就是残酷的巷战和清剿。
埃斯特伯爵本人带着最后一批死忠，退守主塔，最终见突围无望，点燃了塔楼里的粮仓和武库，然后自刎身亡。家族主要成员非死即俘。
消息传回，李琰松了口气。婉儿办事还是靠谱的。他立刻下令将埃斯特伯爵的首级传示意大利北部各城邦，其家产尽数抄没，俘虏按罪论处。这一招果然起到了极大的震慑作用，那些还在观望甚至暗中串联的顽固派，顿时消停了不少，纷纷加大了“捐输”的力度。意大利的局势暂时稳定下来。
然而，没等李琰这口气喘匀，海上的坏消息又来了，而且更加恶劣。
一股规模庞大的海盗，竟然胆大包天地袭击了一支从新长安出发、前往意大利的运兵船队！虽然护航的战舰拼死抵抗，击沉了好几艘海盗船，但仍有两艘运兵船被海盗登船，上百名唐军士兵阵亡，物资损失惨重。更让人愤怒的是，这股海盗在撤退时，竟然升起了一面黑色的、绣着金色弯月与十字架交错图案的诡异旗帜，公然挑衅！
“查！给朕查清楚这伙海盗的底细！尤其是那面旗子！”李琰在朝堂上雷霆震怒。这已经不是普通的袭扰了，这是赤裸裸的宣战！
水师方面很快送来了调查结果。根据幸存者的描述和那面旗帜的图样，皇城司的专家认为，这很可能不是一般的阿拉伯海盗，而是活跃在地中海东部、以罗德岛等岛屿为基地的“圣殿骑士团”残部！或者是一支打着他们旗号、由狂热分子和亡命徒组成的队伍！
“圣殿骑士团？”李琰对这个名字有点印象。好像是西方一个被剿灭的军事修会，据说残余势力逃到了东方，没想到竟然投靠了阿拉伯人，干起了海盗的勾当！这群疯子，宗教狂热极高，战斗力也不弱，比普通海盗难缠得多。
“陛下，看来阿拉伯人这是换了一把更快的刀啊。”一位老将军忧心忡忡地说，“这些骑士团残部熟悉海况，作战凶猛，而且对基督徒世界充满仇恨，用他们来对付我们，既能达到目的，又不会直接损耗阿拉伯自己的力量。”
“好算计！”李琰冷哼，“那就把这把刀给他砸碎！命令水师，抽调精锐战舰，组成猎杀分队，给朕主动出击，搜寻这些骑士团海盗的巢穴！发现一处，端掉一处！”
海上局势的恶化，让李琰感到前所未有的压力。他急需恢复并壮大水师力量。他再次给婉儿和李嗣业下令，催促“劝捐”钱粮必须尽快到位，同时加大对新长安和意大利沿海船匠的征召力度，不惜一切代价，加快造船速度！
内忧外患之下，李琰几乎忙得脚不沾地，白天处理军政要务，晚上还要批阅奏章到深夜，去后宫的次数明显减少。
这天深夜，他又是疲惫不堪地回到寝殿。却发现殿内烛火通明，上官婉儿竟然回来了！她显然也是刚到，风尘仆仆，脸上带着倦色，却依旧保持着端庄。
“婉儿？你怎么突然回来了？意大利那边……”李琰有些惊讶。
“意大利局势已初步稳定，臣妾将后续事宜交给了可靠将领和文官，便星夜兼程赶回来了。”婉儿上前替他脱下披风，动作温柔，“臣妾听闻海上多事，陛下劳心劳力，实在放心不下。而且……”
她顿了顿，声音低了一些，带着一丝不易察觉的委屈：“而且，臣妾听闻，宫中新来了位威尼斯妹妹，风华绝代，臣妾……也该回来拜见一下，以免失了礼数。”
李琰顿时一个头两个大。得，兴师问罪的来了。他拉着婉儿坐下，尽量用轻松的语气说：“不过是个政治花瓶，稳住威尼斯的权宜之计罢了，朕都没怎么理会她。倒是你，一路辛苦，回来就好。”
婉儿看着他，美眸中闪过一丝复杂，却没有继续纠缠这个话题，转而开始详细汇报意大利的各项事务，以及“劝捐”钱粮的具体数额和运输安排。她的专业和干练，让李琰安心不少。
汇报完毕，夜已深沉。婉儿看着李琰疲惫的样子，心疼道：“陛下，时辰不早了，早些安歇吧。臣妾伺候您……”
烛光下，婉儿虽旅途劳顿，却别有一番成熟风韵。久别重逢，李琰也确实有些心动。他揽过婉儿的腰肢，低笑道：“好，今夜就让朕的才女好好‘伺候’……”
（此处省略五百字：久别重逢，两人都较为动情。婉儿极尽温柔缠绵，展现不同于阿史那云的成熟风韵与体贴。李琰也较为耐心细致，过程更侧重情感交流与抚慰。事后相拥而眠，婉儿在疲惫与满足中入睡。）
然而，李琰却有些睡不着。他看着身边熟睡的婉儿，又想到那个看似安分的威尼斯女伯爵，还有海上神出鬼没的骑士团海盗，以及隐藏在暗处的巴列奥略余孽……只觉得一张巨大的、无形的网，正从四面八方缓缓收紧。
他轻轻起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。新长安的灯火在黑暗中闪烁，如同帝国在这陌生土地上的命运，看似辉煌，实则危机四伏。
他知道，真正的较量，或许才刚刚开始。而他手中的牌，并不像看上去那么多。