卡特琳娜·丹多洛静静地站在“水韵轩”临水的露台上，夜风吹拂着她金色的发丝，带来博斯普鲁斯海峡特有的、混合着咸腥与远处城市灯火的气息。她似乎只是在欣赏夜景，但那双碧蓝的眼眸却微微眯起，耳朵捕捉着风中的每一个细微声响。
来了。又来了。
那阵极其微弱、断断续续、却带着特定韵律的威尼斯船歌号子声，再次随着夜风飘来。这一次，比前几天更清晰一点，似乎信号源靠近了些。
她的心跳微微加速，但脸上依旧保持着完美的、略带忧郁的沉思表情，仿佛只是一位思念故乡的异国公主。她不动声色地用眼角余光扫视着湖面和对岸的轮廓，试图定位声音的来源，但夜色深沉，一无所获。
这信号，是她离开威尼斯前，与父亲和元老院中某些大人物约定的紧急联络方式之一，非到万不得已绝不会使用。信号的出现，意味着要么威尼斯出了大事，要么……她在新长安的任务有了新的指令，或者遇到了需要外部协助的重大危机。
会是什么？她的大脑飞速运转。是自己引起了怀疑？还是外面的人需要她执行更危险的任务？或者是……那件她奉命秘密追查的、关乎巴列奥略家族复国希望的“那东西”，有了线索？
她不能轻举妄动。这皇宫里，到处都是眼睛。那个看似温婉的皇妃上官婉儿，眼神锐利得像刀子。那个女将军阿史那云，更是像猎犬一样时刻嗅探着她的周围。甚至她身边的侍女，谁又能保证不是皇帝派来监视她的？
必须耐心。必须等待更明确的指示，或者一个绝对安全的机会。
她轻轻叹了口气，转身回到室内，仿佛只是吹风吹累了。她对侍立一旁的侍女柔声道：“夜深了，有些凉，帮我拿件披肩来吧。”
就在卡特琳娜捕捉到神秘信号的同时，大唐水师派出的伪装侦察小艇，如同幽灵般潜伏在罗德岛以西一片布满暗礁的复杂海域。
他们已经在这里蹲守了好几天，忍受着日晒雨淋和海水的颠簸。带队的老斥候王老五，是个在水师干了二十年的老油子，皮肤黝黑得像炭，眼神却像鹰一样锐利。
“头儿，看！有动静！”一个年轻斥候压低声音，指着远处海平面上出现的几个小黑点。
王老五立刻举起单筒望远镜。镜头里，三艘中型桨帆船正排成一个松散的队形，朝着罗德岛方向驶去。这些船的样式很普通，像是常见的商船，但吃水似乎有点浅，不像是满载货物的样子。
更引起王老五注意的是，这些船的航行轨迹有些古怪，不像普通商船那样直奔港口，而是在外围游弋了一阵，才转向岛屿的某个隐蔽峡湾。
“跟上他们！保持距离！”王老五下令。他们的小艇悄无声息地滑入水中，借着暮色的掩护，远远吊在那三艘船后面。
那三艘船果然没有进入罗德岛的主要港口，而是拐进了一处地图上都没有标注的小海湾。海湾入口狭窄，两侧峭壁林立，极易隐藏。
王老五不敢靠得太近，只能让手下将小艇藏在一块巨大的礁石后面，自己则带着望远镜和一名身手最好的手下，攀上峭壁，艰难地寻找观察点。
当他们终于在一处灌木丛后找到视野良好的位置时，眼前的景象让他们倒吸一口凉气！
小海湾里，哪里是什么商船！分明是一个小型的海盗船坞！七八艘样式各异、但都明显经过改装、强调速度的战舰停泊在那里，其中两艘的侧舷还有明显的破损和焦黑痕迹，正是前几天袭击运兵船队的那种！岸上搭建着简陋的工棚，隐约能看到有人在修理武器、晾晒渔网，甚至……还有几个穿着破旧但依稀能看出原貌的、带有十字架纹饰罩袍的人影在活动！
“妈的！找到这帮杂碎的老窝了！”王老五压抑着兴奋，低吼道。他仔细记下了海湾的位置、进出口水道、岸上工事和船只数量。
然而，就在他们准备悄悄撤退时，意想不到的事情发生了。那三艘他们跟踪而来的桨帆船中，有一艘放下了小艇，几个人划着艇，竟然没有上岸，而是朝着海湾另一侧峭壁下的一个巨大水下洞穴划去！
那洞穴入口被垂下的藤蔓遮掩，极其隐蔽。小艇划入洞穴，很快就消失了。
王老五心中疑云大起。那洞里有什么？仓库？秘密基地？他让手下继续监视，自己则死死盯着那个洞穴入口。
过了约莫半个时辰，那小艇又划了出来。但出来时，小艇上明显多了一个沉重的、用油布包裹的箱子。划艇的人动作小心翼翼，仿佛里面是什么易碎品。
小艇靠上其中一艘海盗船，那箱子被迅速吊上了船。
就在这时，一阵海风吹来，稍稍掀开了油布的一角。王老五的望远镜敏锐地捕捉到，那箱子里露出的，根本不是预想中的金银财宝，而是一捆捆……黑色的、长条状的、像是金属管的东西！那造型，让他瞬间想起了皇城司内部通报上提到的、祈祷仪式上出现的那种诡异武器！
“操！是那鬼东西！”王老五头皮发麻，“这帮海盗手里也有！还是刚送来的！”
他立刻意识到问题的严重性。必须马上把消息送回去！
他们悄无声息地滑下峭壁，回到小艇，以最快速度撤离这片危险海域，赶回最近的联络点发送情报。
新长安皇宫内，李琰几乎同时收到了两条关键信息。
一条是王老五冒死送回的发现海盗巢穴和疑似新式武器输送的情报。
另一条，则来自对威尼斯使者馆驿的严密监控。皇城司的特工发现，就在昨夜神秘船歌号子响起后不久，使者的一名贴身随从，曾借口购买威尼斯特产，秘密外出了一趟，去了一家看似普通的珠宝店，在里面待了不到一炷香时间。而经过查证，那家珠宝店的老板，有一个远房侄子，就在威尼斯海军中服役！
两条线索，仿佛两条涓流，最终汇向同一个方向——威尼斯！
李琰看着地图上那个漂浮在水上的城市，眼中寒光闪烁。证据链依旧不完整，但所有的疑点都指向了那里。资助海盗？提供武器？甚至可能勾结巴列奥略余孽？威尼斯人到底想干什么？仅仅是为了商业利益？还是有着更大的图谋？
“陛下，看来这位女伯爵，是时候该‘用’一用了。”皇城司负责人低声建议。
李琰沉吟片刻，摇了摇头：“不急。现在动她，只会打草惊蛇。她不是喜欢演戏吗？朕就陪她演下去。”
他嘴角勾起一抹冷酷的笑容：“传令，明晚宫中设宴，朕要好好款待一下威尼斯来的尊贵客人。让卡特琳娜女伯爵务必出席。另外……”
他对负责人低声吩咐了几句。负责人眼睛一亮，连连点头。
第二天晚上，宫中果然举行了一场规模不小的宴会。丝竹悦耳，歌舞升平。李琰兴致很高，频频举杯。卡特琳娜女伯爵盛装出席，坐在离李琰不远的位置，巧笑嫣然，应对自如，成为宴会上最亮眼的存在。
酒过三巡，李琰似乎有些“醉意”，拉着威尼斯使者的手，大谈特谈大唐与威尼斯的“深厚友谊”，以及对未来海上贸易的“宏伟规划”，许诺将给予威尼斯前所未有的优惠待遇。那使者听得心花怒放，连连奉承。
接着，李琰又“醉眼朦胧”地看向卡特琳娜，笑道：“女伯爵远道而来，朕政务繁忙，多有冷落。听闻威尼斯歌舞乃天下一绝，不知朕今日是否有幸一睹？”
卡特琳娜心中一动，这是试探？还是机会？她起身盈盈一礼，笑容甜美：“陛下厚爱，臣妾荣幸之至。只是仓促之间，未有准备……”
“无妨无妨！”李琰大手一挥，“随意即可！朕就是想看看故乡的歌舞，以解女伯爵思乡之情！”
卡特琳娜略一沉吟，便点头应允。她走到殿中，深吸一口气，缓缓起舞。没有乐器伴奏，她便轻声哼唱起一首威尼斯的古老船歌，舞姿柔美中带着一丝海港儿女的奔放，确实别有一番风情。
殿内众人都看得如痴如醉。李琰也拍掌称赞，但那双“醉眼”深处，却一片清明。他注意到，卡特琳娜哼唱的那首船歌的某几个小节旋律，与皇城司记录的、昨夜出现的神秘号子声，有着惊人的相似之处！
宴会尽欢而散。卡特琳娜回到“水韵轩”，屏退左右，独自坐在梳妆台前，看着镜中自己依旧完美的容颜，嘴角却露出一丝冷笑。皇帝果然在试探她。那首船歌里，她刻意嵌入了一段微弱的、只有威尼斯内部高层才懂的变调旋律，既是回应外面的信号，也是向皇帝展示她的“价值”和“无害”——看，我只是个思念故乡、会唱歌跳舞的女人。
然而，她并不知道，在她起舞时，两名皇城司最顶尖的“听音者”，正隐藏在殿外阴影里，用特制的铜管贴着墙壁，将她哼唱的每一个音符都清晰地记录了下来。
更不知道，宴会结束后，那名威尼斯使者的贴身随从，又一次悄悄离开了馆驿，再次前往那家珠宝店。而这一次，皇城司的人没有再等待。就在他进入店铺后不久，一队“巡逻”的唐军士兵“恰好”经过，以“搜查逃犯”为名，强行闯入店铺，进行“例行检查”……
鱼饵已经撒下，网正在悄悄收紧。威尼斯女伯爵和她背后的势力，似乎还沉浸在精心编织的幻梦中，却不知猎人的目光，已经锁定了她们。