大唐帝国的三路铁骑，如同三股不可阻挡的钢铁洪流，在春暖花开的季节，席卷过美索不达米亚平原的边缘。所过之处，抵抗微弱，归降者众。阿拉伯帝国在东方的统治根基早已被连根拔起，如今只剩下首都巴格达这座孤零零的巨城，如同惊涛骇浪中即将倾覆的最后一艘破船。
北路军苏庆节进展最为神速。他麾下多是精锐骑兵，沿着里海南岸肥沃的平原疾进。雷伊守军听闻木鹿惨状，竟开城请降；哈马丹试图抵抗，被苏庆节一鼓而下，守将阵亡。北路军兵锋锐利，迅速完成战略目标，而后如同猎鹰般南下，抵达巴格达以北约百里的底格里斯河畔，扎下大营，切断了巴格达通往北方和高加索地区的联系。
南路军扎兰德的任务相对繁琐，需要清剿波斯西南部山区和沼泽地带的残敌，但他凭借对地形的熟悉和波斯义军的支持，稳步推进，相继攻克苏萨、阿瓦士等重镇，牢牢控制了通往两河流域南部的通道，并威慑着蠢蠢欲动的阿拉伯半岛部落，使其不敢轻举妄动支援巴格达。
中路军郭昕稳扎稳打，沿着最繁华也最平坦的商路主干道推进。沿途城市大多望风而降，少数负隅顽抗者，在唐军强大的攻城器械和旺盛的士气面前，也很快土崩瓦解。大军沿途接收降兵，安抚地方，浩浩荡荡，最终与北路军、以及从南方赶来的扎兰德部成功在巴格达城东外的广阔平原上会师！
旌旗招展，号角连营！超过十五万大唐及其盟军将巴格达围得水泄不通！一座座军营如同雨后蘑菇般拔地而起，炊烟袅袅，人喊马嘶，军容鼎盛。巨大的攻城器械——楼车、投石车、撞车——正在日夜不停地组装，对准了巴格达那闻名世界的巨大城墙和“和平之门”。
巴格达城内，则是一片末日般的景象。恐慌如同瘟疫般蔓延每一个角落。粮价飞涨到天际，富人纷纷囤积食物，穷人则在饥饿线上挣扎。谣言四起，有的说唐军破城后会屠尽所有穆斯林，有的说只要投降就能活命。哈里发穆塔瓦基勒试图组织防御，但军心涣散，士兵们面有菜色，士气低落。他甚至不敢大规模武装城内的平民，生怕一旦发放武器，首先爆发的不是对唐军的抵抗，而是针对他本人的暴乱。
他站在皇宫最高的露台上，眺望着城外无边无际的唐军营寨和那面刺眼的赤黄龙旗，心中充满了绝望和不甘。他曾梦想重振阿拔斯王朝的荣光，如今却成了亡国之君。是困守孤城，等待那渺茫的奇迹或最终的毁灭？还是抛弃尊严，趁夜从底格里斯河上逃亡？他陷入了前所未有的挣扎和痛苦之中。
就在巴格达被围得铁桶一般之时，遥远的地中海，博弈正在以另一种形式展开。
西洋舰队副都督卡特琳娜·斯福尔扎，率领着那支由十艘海鹘舰组成的“访问”分舰队，停泊在拜占庭帝国首都君士坦丁堡的金角湾内。这些造型奇特、装备精良的中国战舰，成了君士坦丁堡市民连日来最热门的话题，引来了无数好奇、敬畏甚至恐惧的目光。
卡特琳娜充分利用着这种关注。她以大唐皇帝特使的身份，高调拜会了拜占庭皇帝巴西尔一世，递交了措辞优雅却暗藏机锋的国书，表达了“维护地中海贸易安全与自由”的“良好意愿”。她在拜占庭宫廷的宴会上谈笑风生，穿着融合了唐风和地中海风格的华丽服饰，周旋于贵族大臣之间，时而展示东方的丝绸瓷器，时而“不经意”地透露大唐击败阿拉伯海军的细节，尤其是那“震天雷”的恐怖威力，听得拜占庭君臣面色变幻不定。
与此同时，她也没有忘记自己的老本行。她暗中派出手下，以金钱和承诺，大肆接触拜占庭帝国郁郁不得志的海军军官、对威尼斯心怀不满的商人、甚至是一些渴望冒险的贵族子弟，悄然编织着一张情报和影响力的网络。
“王老五那个老古板，只知道在忽鲁谟斯晒太阳练兵。”卡特琳娜在自己的舱室内，对着心腹副官轻蔑一笑，“真正的战场在这里，在宫殿和沙龙里，在金币和谎言中。陛下要的是这片海，而不仅仅是几艘破船。”
她甚至“巧遇”了被医院骑士团打得焦头烂额的威尼斯使者，以及来自骑士团本身的秘密信使。她对双方都表示了某种程度的“同情”和“理解”，暗示大唐有能力也有意愿结束这场“无谓的冲突”，但前提是……双方都需要表现出足够的“诚意”。
卡特琳娜如同一只色彩斑斓的毒蜘蛛，在君士坦丁堡这个节点上，精心编织着粘住所有飞虫的网，静待着最好的时机。
长安大明宫，虽然前线捷报频传，但后宫之中，并非全然平静。
莎赫尔娜兹公主以“波斯护国公主”的名义，在波斯忙于政务，远离长安。这原本让阿史那云松了口气，但另一种不安又开始在她心中滋生。陛下对波斯的重视程度远超她的想象，不仅派去了大量文官武将，甚至默许了莎赫尔娜兹组建自己的波斯卫队。那个波斯女人，虽然远在万里之外，但其影响力和地位却在与日俱增。
“等她真的加冕成了波斯女王，岂不是更要骑到我们头上了？”阿史那云在飞云阁内，对着铜镜试戴一串新得的珍珠项链，语气酸溜溜地对贴身侍女抱怨。
侍女小心翼翼地道：“娘娘多虑了。她便是女王，也是陛下的臣子，岂能与娘娘您相提并论？陛下最疼爱的，还是娘娘您啊。”
“哼，谁知道呢。”阿史那云放下项链，眼中闪过一丝倔强，“不行，我不能就这么干等着。陛下喜欢能干的女人，上官婉儿能帮他处理政务，那个波斯女人能帮他管着一个国，我……”她站起身，来回踱步，“我也得做点什么！”
她忽然眼睛一亮：“对了！军马！陛下要打那么大仗，肯定需要好多好多好马！我们突厥人最懂马了！我要给父汗写信，让他挑选最好的突厥战马，组成一支庞大的马队，送到安西去，献给陛下！还要派我们突厥最好的驯马师过来，帮大唐训练骑兵！”
说干就干，阿史那云立刻找来文书，口述信件，语气急切而兴奋。她要用自己的方式，证明她的价值，巩固她在陛下心中的地位。
而在蕙草殿，上官婉儿则安静得多。她细心整理着来自波斯、地中海、以及帝国各处的文书，将其分门别类，提炼要点，供李琰御览。她敏锐地注意到了阿史那云最近的小动作和那封发往突厥的信件，只是微微一笑，并未点破。
她更关注的是莎赫尔娜兹在波斯施政中遇到的一些困难，比如部分波斯旧贵族对大唐官员的抵触，以及祆教与伊斯兰教之间的潜在矛盾。她在一个合适的时机，委婉地向李琰提出了建议：“陛下，波斯初定，民心未附。或可下旨，重申保护波斯固有习俗与祆教信仰，并选拔一些有声望且合作之波斯贵族，给予虚衔厚禄，参议政事，以示陛下包容并蓄之心，或可减少治理阻力。”
李琰闻言，赞赏地看了婉儿一眼：“爱妃所思甚周，便依此办理。”他深知，军事征服之后，文化怀柔与政治整合更为重要。婉儿总是在这些细微处，给他最恰当的支持。
波斯，尼沙普尔行宫莎赫尔娜兹临时驻跸地。尽管大唐大军势如破竹，兵临巴格达，但在新收复的波斯土地上，暗流并未完全平息。
莎赫尔娜兹虽然忙于政务，努力恢复秩序，但她毕竟年轻，经验不足，很大程度上依赖大唐派来的官员和将军。这引起了一些波斯旧贵族的不满，他们表面上顺从，私下却抱怨“公主过于依赖唐人”，“波斯人的波斯，终究要靠波斯人自己治理”。
一位名叫法罗赫扎德的老贵族，其家族在萨珊时代极为显赫，阿拉伯人来临时选择了合作得以保全。如今见阿拉伯人败退，大唐势大，他又主动向莎赫尔娜兹表示效忠，但却时常以“波斯传统”和“贵族权益”为名，对大唐官员推行的某些政策阳奉阴违，甚至暗中串联其他贵族，试图保留更多的特权和自治权。
莎赫尔娜兹察觉到了这些暗流，感到十分烦恼和疲惫。她既需要大唐的支持来稳定局势和实现复国，又不希望被波斯旧贵族视为傀儡和背叛者。她在写给李琰的私信中，除了汇报政务，也隐约流露了这种困境和委屈。
李琰收到了她的信，看穿了字里行间的难处。他并没有直接干预，而是给主持波斯全局政务的大唐首席文官去了一封密旨，指示其：“……对法罗赫扎德等旧族，可稍加安抚，予其虚名厚利，然土地、税赋、军权之要害，绝不可放手。对公主，当悉心辅佐，助其树立威信，遇有冥顽不化、暗中作梗者，可寻其错处，雷霆打击一二，以儆效尤，但需把握分寸，勿使波斯大乱……”
他既要利用这些旧贵族稳定局面，又要防止他们尾大不掉，更要借此机会锻炼莎赫尔娜兹的执政能力，同时确保大唐的利益和最终控制权。这其中的平衡，需要高超的政治手腕。
天可汗的意志
长安，紫宸殿。李琰看着沙盘上那座被无数红色小旗包围的巴格达模型，目光平静而深邃。
“陛下，郭昕将军送来最新奏报，围城工事已完成，攻城器械亦准备就绪，请示陛下，是否发动总攻？”沈迁躬身禀报。
李琰沉吟片刻，缓缓摇头：“不急。巴格达城坚粮足，强攻伤亡必大。围困即可，待其自乱。传旨郭昕，可不断派人将劝降信射入城中，言明只要开城投降，朕可保全哈里发及其家族性命，并赦免大多数守军和百姓。同时，将我们俘获的阿拉伯贵族，挑几个无关紧要的，放回城内去。”
“陛下是想……攻心为上？”上官婉儿轻声道。
“不错。”李琰点头，“坚固的堡垒，往往从内部攻破。饥饿、恐惧和猜疑，会替我们做完大部分工作。朕要的不仅是巴格达这座城，更是要以最小的代价，彻底瓦解阿拉伯人的抵抗意志，让两河流域的百姓看到，顺从大唐，才有活路和未来。”
他顿了顿，又道：“另外，告诉郭昕，严密监视底格里斯河上下游，防止哈里发狗急跳墙，乘船逃跑。朕要让他，无处可逃。”
他的话语平静，却带着决定亿万人生死的绝对权威。帝国的意志，通过一道道命令，精准地传达到万里之外的前线。
巴格达的黄昏已然降临，而大唐的皇帝，正从容地等待着这座名城的最终命运，以及如何书写帝国未来的新篇章。他的目光，已经越过巴格达，投向了更西方的地中海，投向了罗马，投向了那片即将被龙旗覆盖的广阔天地。