伏尔加河下游的草原上，夏风卷起热浪，吹拂着无边无际的绿海。拉格纳·洛德布罗克的维京长船队，历经数月的艰难航行——包括在河流间拖曳船只的漫长陆路——终于抵达了可萨汗国边境的一个重要贸易据点：伊蒂尔的卫星城镇之一。
这座城镇充满了异域风情。圆顶的房屋，集市上充斥着各种语言：突厥语、波斯语、阿拉伯语，甚至斯拉夫语和北欧语。皮肤黝黑的商人贩卖着东方的丝绸、香料，北方的毛皮、琥珀，以及本地出产的粮食、牲畜。拉格纳和他的手下们，这些来自苦寒之地的北欧壮汉，看着眼前喧嚣而富庶的景象，眼中充满了震撼与贪婪。
“奥丁在上！这里比我们见过的任何法兰克市场都要繁华！”一个年轻维京战士惊叹道。
拉格纳眯起眼睛，打量着集市上巡逻的可萨士兵。他们装备精良，纪律严明，与他在西方遇到的散漫军队截然不同。“都打起精神来！这里的主人，不是好惹的。”他低声警告手下。他深知，在这片陌生的土地上，蛮干只会招致毁灭。
拉格纳的出现，很快引起了可萨地方官员的注意。面对这群全副武装、形貌奇特的不速之客，可萨人保持了警惕，但并未立刻动武，而是将他们“请”到了镇守官的府邸。可萨汗国以商业立国，对各方商旅原则上持开放态度，但对潜在的威胁也绝不手软。
通过蹩脚的突厥语和大量手势，拉格纳表明了自己“商队首领”的身份，并展示了带来的优质毛皮、琥珀和北欧铁器。可萨镇守官对这些北方货物很感兴趣，但更关心他们的来历和目的。
“东方？你们想去东方？”镇守官捻着胡须，眼中精光闪烁，“那里确实有一个无比富庶的帝国，叫‘唐’。但是，路途遥远，且要经过许多强大部落的地盘，甚至可能碰到唐人的边境守军。非常危险。”
拉格纳敏锐地察觉到，这位镇守官话中有话。他试探性地询问与唐人贸易的可能性，以及通往东方的相对安全的路线。
镇守官没有直接回答，而是意味深长地说：“通往东方的路，就像草原上的风，方向很多，但并非每一条都顺畅。这取决于朋友是谁，又带来了什么。”显然，可萨人有意控制东西方的贸易通道，将维京人视为一个新的、可能需要加以引导或利用的变量。拉格纳的东进之旅，在可萨汗国的边境，陷入了复杂的外交和经济博弈之中。消息通过可萨人的驿传系统，缓慢但确实地向东传递，终将抵达安西都护府的案头。
长安，大明宫。
拉什米卡公主获准直接向上官婉儿禀报的恩宠，如同在后宫的平静湖面投下了一颗石子。虽然涟漪不大，却足以改变某些微妙的平衡。
这日，阿史那云在演武场指导禁卫军操练后，回到宫中，恰好遇见拉什米卡从弘文馆方向回来，手中捧着几卷书册。两人在宫道相遇。
“公主殿下。”阿史那云抱拳一礼，语气干脆利落，带着军人的爽朗，但也有一丝不易察觉的审视。她深知这位印度公主近来颇得陛下关注，并非因为容貌，而是因为才智。
拉什米卡连忙还礼，姿态优雅：“阿史那将军。”她看着阿史那云一身戎装、英姿飒爽的模样，眼中流露出真诚的钦佩，“将军为国操劳，辛苦了。”
阿史那云目光扫过她手中的书卷：“公主勤奋向学，令人敬佩。可是又发现了什么有趣的古籍？”
拉什米卡微微一笑，并不藏私：“是一些关于西域矿藏的记载，妾身想着，或对帝国匠作有所助益，便抄录下来，正准备呈送婉儿相国。”
阿史那云点了点头，心中对这位不恃宠而骄、反而努力展现价值的公主，倒是少了几分抵触。但她同时也升起一股好胜之心，陛下需要的，不仅是能提供情报的才女，更是能守护帝国的武将。她暗下决心，要在即将到来的秋季大阅兵中，让陛下看到禁卫军更加精锐的风貌。
这微妙的变化，上官婉儿尽收眼底。她作为六宫之首和宰相，乐见后宫和睦，更乐见陛下身边之人皆有所长，能为帝国出力。她私下对李琰说：“拉什米卡公主聪慧恭谨，阿史那将军忠勇赤诚，皆是陛下之福。”
李琰闻言，只是笑了笑，未置可否。他欣赏拉什米卡的才华，眷恋阿史那云的英气，也更倚重上官婉儿的智慧。身为帝王，他需要平衡，也需要所有这些优秀女性背后所代表的势力与价值。后宫之稳，亦是前朝之稳。拉什米卡的崛起，并未打破平衡，反而激发了一种积极的、隐性的竞争氛围，这或许是他乐于见到的。
太子李琮的“不争”策略，确实起到了一定的效果。一些原本担心他锋芒过露的老臣，见他沉心学习，待人谦和，便也逐渐放下了部分戒心。然而，树欲静而风不止。
这日朝会，讨论到即将举行的秋季武举和文举大考。礼部提出，以往太子并不直接参与科举事宜，但今年是否可让太子殿下担任监试官，以示朝廷对人才的重视？
这是一个看似荣耀实则棘手的位置。监试官负责监督考场纪律，处理突发事件，很容易得罪人，也容易被人挑刺。
李琮心中明了，这是有人想将他推到前台，接受更直接的考验。他看向御座上的父亲。
李琰目光平静，问道：“太子意下如何？”
李琮出列，沉稳应答：“回父皇，为国选才，乃社稷重器。儿臣年轻识浅，恐有负圣望。然儿臣愿以此为学习之机，恳请父皇另委一位德高望重的重臣为主考，儿臣愿为副手，从旁学习，尽心辅佐，确保大考公正严明。”
这个回答，既表达了愿意承担责任的态度，又保持了谦逊，将主导权让出，只求学习和协助。既避免了独揽大权招人嫉恨，又展现了务实和顾全大局的姿态。
李琰眼中露出满意之色，准奏道：“便依太子所奏。着宰相上官婉儿为主考，太子李琮为副主考，共同负责今岁秋闱。”
这道任命，既给了太子历练的机会，又由老成持重的上官婉儿掌总，可谓稳妥。一场潜在的朝堂风波，被李琮的成熟应对悄然化解。但他知道，真正的考验，在大考过程中才刚刚开始。
波斯西部，被莎赫尔娜兹女王控制的塔尔苏斯绿洲，如同插入西方势力范围的一根楔子，果然引起了反弹。
一支约三千人的“黑羊部”骑兵，联合了附近几个不满波斯势力扩张的小型阿拉伯部落，对塔尔苏斯发动了试探性进攻。他们扬言要拔掉这颗“异教徒的钉子”。
莎赫尔娜兹早有准备。她并未从泰西封调遣大军，而是命令驻扎在塔尔苏斯的守军依托新建的防御工事固守，同时派遣那支新组建的沙漠轻骑兵部队，不断袭击联军的后勤线和落单的小股部队。
战斗持续了数日。联军缺乏有效的攻城器械，在塔尔苏斯坚固的城墙和唐军弩箭面前损失折将，而后方的骚扰又让他们疲于奔命。最终，联军士气低落，不得不撤围退走。
这场规模不大的边境冲突，以波斯的胜利告终。它向整个西亚宣告：波斯女王不仅有扩张的野心，更有守护成果的实力和决心。莎赫尔娜兹的威望再上一层楼。然而，她也清楚，“黑羊部”及其背后的势力绝不会善罢甘休，更大的风暴正在酝酿。她加紧了与长安的信使往来，请求更多的军事顾问和战略物资。
风起于青萍之末，浪成于微澜之间。维京人的到来，后宫心态的变化，太子面临的新考题，波斯边境的硝烟……所有这些看似孤立的事件，都仿佛蝴蝶扇动的翅膀，正在悄然改变着历史的走向。大唐帝国的巨轮，在无数细微力量的推动下，继续向着未知的深海驶去。