“乘风号”带回的黄金与海图，如同在滚沸的油锅里滴入了冷水，瞬间在长安朝堂炸开了锅。紫宸殿内，围绕着这新发现的“黄金之地”该如何处置，爆发了比以往任何一次都更为激烈的争论。
户部尚书双眼放光，激动得胡子都在颤抖：“陛下！此乃天赐巨富于我大唐！当立即组建大型船队，携带工匠、农具、种子乃至移民，前往开拓，建立据点，将那黄金之地，彻底纳入版图！如此，国库将充盈无比，再无穷困之忧！”
兵部尚书则要谨慎得多：“尚书所言虽好，然则那地方远在万里之外，海路艰险未知，当地土着的实力、周边海域的情况一概不明。若贸然投入巨资和大批人力，一旦有失，损失难以估量！臣以为，当以稳妥为上，可先派遣数支小规模船队，进一步勘探，绘制更精确海图，摸清当地情势，再作打算。”
工部和将作监的官员则对张谦描述的、土着使用的简陋淘金工具极为感兴趣，认为若能派去熟练工匠，改进技术，黄金产量必能大增。
李琰高坐龙椅，听着臣子们的争论，心中已有计较。他抬手制止了众人的喧哗，沉声道：“黄金固然诱人，然欲速则不达。朕意已决：由将作监、户部、水师三方抽调精干人员，组建‘南海勘探司’，张谦擢升为司正。首要任务并非大规模开采，而是建造更适合远洋航行的新式海船，培训更多熟练水手和导航员，并对那条新航线进行常态化、细化的勘探，务必摸清沿途水文、季风规律、可补给点以及……潜在的威胁。”
他目光扫过众人，语气转为凝重：“同时，勘探司需秘密招募死士，学习当地土语，尝试与沿岸部落建立更深入的联系，或收买，或结盟，务必在那片土地上，为帝国扎下几根看不见的钉子！黄金，朕要取；但那片土地的未来，朕更要谋！” 这道旨意，展现了他超越时代的远见，不急于一时之利，而是着眼于长远的经营与控制。一条充满诱惑与危险的黄金之路，在帝国的规划中，正式启航。
就在长安为黄金之路谋划之时，克里特岛以东海域，大唐地中海舰队与拜占庭-医院骑士团联合舰队的决战，终于打响！
拜占庭舰队仗着船体高大、数量相当，试图利用其着名的“希腊火”喷射器和接舷战术，一举击溃唐军。无数包裹着油脂的火罐被投石机抛向唐军战舰，带着凄厉呼啸的火箭遮天蔽日，更有小型快船载着抱着“希腊火”罐的死士，试图撞击唐军楼船。
刘仁轨临危不乱，他早已从俘虏和商人那里听说过“希腊火”的威名。唐军舰队并未与敌军硬碰硬，而是充分利用其舰只灵活、弩炮射程远、精度高的优势，始终与敌舰队保持距离。高大的楼船如同移动的堡垒，床弩发射的巨型箭矢轻易贯穿敌舰船舷，而配备霹雳炮的艨艟则专门袭击试图靠近的敌军小火船。
战斗最激烈时，一艘拜占庭的巨型战舰凭借厚实的装甲，冒着箭雨强行靠近了刘仁轨的旗舰。眼看敌军钩锁已然抛来，甲板上的拜占庭士兵狰狞的面目清晰可见，刘仁轨眼中寒光一闪，厉声下令：“放‘火龙’！”
只见旗舰两侧特制的射孔中，猛然喷吐出数条粘稠的、点燃的黑色油柱！这并非“希腊火”，而是大唐将作监根据李琰提供的思路，利用猛火油改良的、喷射距离更远的火焰喷射器！黑色的火龙瞬间舔舐上拜占庭巨舰的船帆和木质船身，火势蔓延极快，加之有粘性，极难扑灭！
那艘巨舰瞬间变成了海上的巨大火炬，船上的士兵惨叫着坠海，巨大的船体在火焰中缓缓倾斜。这恐怖的一幕，极大地震慑了敌军！唐军舰队乘势猛攻，弩炮齐发，霹雳炮轰鸣，最终击沉、焚毁敌军战舰十余艘，俘获数艘，其余敌舰见势不妙，仓皇溃逃。大唐地中海舰队，赢得了这场关键海战的胜利，暂时确立了在东地中海的制海权！捷报传回，李琰龙颜大悦，重赏刘仁轨及有功将士。地中海的唐旗，飘扬得更加骄傲。
莎赫尔娜兹女王返回泰西封后，立刻以铁腕手段推行新政。她借助大唐的威望和赵崇珣的军事支持，强力镇压了少数敢于公开反对设立市舶司和整编军队的本地贵族，将其财产充公，家族流放。同时，她大力提拔那些愿意合作的、较为开明的贵族和商人，委以重任。
在唐军工匠的指导下，波斯湾沿岸的港口开始扩建，市舶司的框架迅速搭建起来。来自印度、东非乃至大唐的商船开始被吸引至此，税收肉眼可见地增长。扩编的新军也开始招募，由唐军教官严格训练，装备着大唐提供的优质弓弩和部分铠甲。
然而，新政并非一帆风顺。固有的利益格局被打破，暗中的抵抗从未停止。一些贵族阳奉阴违，在税收上做手脚；一些部落则在边境地区制造小规模摩擦；来自拜占庭和阿拉伯残部的间谍活动也更加频繁。莎赫尔娜兹如同在走钢丝，她深知，自己必须在大唐的支持与保持波斯一定自主性之间，找到最微妙的平衡点。夜深人静时，她偶尔会拿出离京时李琰私下赠予她的一枚龙纹玉佩，摩挲着温润的玉质，那个强大帝王的影子和她肩头的重任，都让她心潮起伏，难以平静。
皇子李琝日渐活泼，已能蹒跚学步，咿呀学语。上官婉儿在照顾幼子之余，并未放松对太子李琮的教导。她时常将李琮召至椒兰殿，并非以母妃的身份，而是以老师和执政者的角度，与他分析朝政，探讨为君之道。
“琮儿，”婉儿指着桌上那份关于黄金之地开发的争议记录，“你如何看待户部与兵部之争？”
李琮沉吟片刻，恭敬答道：“回宸妃娘娘，儿臣以为，户部急于求成，兵部过于保守。父皇设立‘南海勘探司’，步步为营，方是老成谋国之举。财富固然重要，然可控之财富，方为帝国基石，不可控之财富，或成祸乱之源。”
婉儿欣慰地点点头：“你能看到这一点，甚好。为君者，当有囊括四海之志，亦需有如履薄冰之心。陛下之高瞻远瞩，你当时时体会学习。”在她的悉心引导下，李琮的政治智慧与日俱增，对父皇的敬畏与理解也更深了一层。
黄金的诱惑驱动着帝国的海洋野心，地中海的胜利巩固了西方的霸业，波斯的改革在荆棘中前行，而后宫的教导则在默默塑造着帝国的未来。每一个决策，每一次胜利，都在将大唐这辆战车，推向更高、也更险峻的巅峰。