拂林女官索菲娅被安置在了宫中紧邻翰林院的一处精致别馆，名为“兰台阁”。此地清幽，藏书丰富，本是才学之士校勘典籍之所，如今拨给她居住学习，既显优容，又不逾矩。上官婉儿亲自过问其饮食起居，安排了一位博学的女史每日为她讲解汉家经典，从《诗经》的婉约到《尚书》的浩渺，从《礼记》的规范到《春秋》的微言大义。
索菲娅天资聪颖，学习刻苦，进步神速。她不仅迅速掌握了更为复杂的汉语，更能与女史探讨一些经义中的深意。然而，她碧蓝的眼眸深处，总藏着一丝不易察觉的焦虑。她时常“偶然”路过将作监下属的工坊附近，或是在与宫人闲聊时，似是无意地问起那些能照亮夜空的“不灭之火”和声震四野的“雷霆之物”。
这一日，李琰在上官婉儿陪同下，信步来到兰台阁。只见索菲娅正临窗习字，宣纸上誊抄的竟是《孙子兵法》中的句子——“兵者，诡道也”。字迹虽略显生涩，间架结构却已初具风骨。
“索菲娅女官对兵事亦有兴趣？”李琰含笑问道。
索菲娅闻声连忙起身，敛衽为礼，姿态优雅：“陛下万安。女王陛下常言，大唐之盛，不仅在于文治，更在于武功。小女子习此书，一是仰慕大唐兵法之精妙，二来，亦是希望能略解陛下文韬武略之万一。”她话语谦恭，眼神却大胆地迎向李琰，带着异域女子特有的热情与直白。
李琰自然明白她的试探，却不接招，转而拿起她誊抄的纸张，点评道：“字有筋骨，可见用心。然习兵法，须知其精髓在于‘不战而屈人之兵’，在于‘上兵伐谋’。徒具其形，不解其神，犹如买椟还珠，终是徒劳。”他话语温和，却如一盆冷水浇灭了对方试图引向具体军事技术的话题。
索菲娅眼中闪过一丝失望，但迅速掩去，恭声道：“陛下教诲，小女子铭记于心。”
离开兰台阁，上官婉儿轻声道：“陛下，此女心思玲珑，求知欲强，尤其是对格物与兵事，格外上心。”
李琰颔首：“安苏娜派她来，本就是冲着技术而来。传朕旨意，将作监、军器监所属核心工坊，即日起提升戒备等级，凡涉及火药、猛火油、精密弩机、海船龙骨水密舱等关键技术区域，加派禁军守卫，非持朕特批手令，任何人不得靠近，违者以窥探军机论处。所有相关工匠及其家眷，登记造册，优抚厚待，但严禁与外界，尤其是异国之人，谈论工艺细节。”
他顿了顿，嘴角露出一丝后世常见的“技术壁垒”微笑：“不过，我们可以让索菲娅‘看到’一些她想看的。比如，组织她参观一下改良的织机、新式的农具，或者，让她见识一下规模宏大、却无关核心的官营瓷器烧造过程。让她回去告诉安苏娜，大唐的强盛，源于全方位的先进，而非一两件奇技淫巧。”
“陛下圣明。”上官婉儿心领神会。这是阳谋，用整体的、难以复制的工业和文化实力，碾压对方对单一技术的渴求，使其在仰慕中更感自身渺小，从而在心理上逐渐臣服。
与此同时，东宫的气氛愈发微妙。
太子李琮对良娣拉什米卡的宠爱日盛，几乎专房擅宠。这引起了东宫其他妃嫔，尤其是出身山东士族的太子妃王氏的强烈不满。王太子妃家族清贵，最重礼法，对拉什米卡这个“胡女”本就心存鄙夷，如今见其几乎夺走了太子的全部恩宠，更是妒火中烧。
流言并未因太子的怒火而彻底平息，反而变换了形式。不再直接攻击拉什米卡的出身品行，而是开始强调“华夷之辨”，议论“非我族类，其心必异”的古训。有东宫属官在向李琮讲学之时，亦会“引经据典”，委婉提醒储君，当以国本为重，雨露均沾，且需谨防后宫干政，尤其是身份特殊者。
这一日，李琮下朝回来，面色不愉。原来，今日有御史风闻奏事，虽未点名，却暗指“储君近习不明，恐为外邦所乘”，劝谏太子应远声色，亲贤臣。李琮深知这矛头指向的是谁，心中憋闷，径直来到拉什米卡的居所。
拉什米卡正对着一面大唐风格的铜镜梳妆，镜中映出她带着淡淡忧郁的绝美面容。见李琮进来，她连忙起身，强颜欢笑。
李琮握住她微凉的手，叹道：“爱妃近日清减了。可是宫中有人怠慢于你？或是听了什么闲言碎语？”
拉什米卡眼中瞬间蒙上一层水雾，她依偎进李琮怀中，声音哽咽：“殿下，臣妾自知出身微末，能得殿下垂怜，已是天幸。不敢奢求其他，只愿长伴殿下左右。只是……只是连累殿下因臣妾而受非议，臣妾心中实在难安。不若……不若殿下将臣妾遣送出宫，或安置别院，以免误了殿下清誉。”
她以退为进，言语凄切，更激起李琮的保护欲和逆反心理。李琮紧紧抱住她，斩钉截铁道：“胡说！你既入东宫，便是本宫的人。本宫身为大唐储君，若连自己的妃嫔都护不住，何以将来君临天下？那些腐儒，只知空谈，不必理会！你安心待着，本宫倒要看看，谁敢动你分毫！”
拉什米卡伏在李琮胸前，嘴角在太子看不见的角度，微微勾起一抹复杂的弧度。这储君之怒，因她而起，也必将因她，而烧得更旺。她需要这怒火作为庇护，但也深知，这怒火若控制不当，也可能将她焚为灰烬。
遥远的北欧，冰雪开始悄然消融，预示着漫长的冬季即将过去。维京大酋长拉格纳依靠煤炭资源带来的武器优势，成功镇压了几个小部落的零星反抗，威望有所回升。他甚至在唐人工匠的指导下，开始尝试建造更大、更坚固的长船，以适应可能的远航或大规模冲突。
然而，真正的威胁来自南方。
被称为“无骨者”的伊瓦尔，以其狡诈和多谋闻名。他并没有像其他人那样直接挑战拉格纳的权威，而是巧妙地利用传统信仰和人们对未知的恐惧进行煽动。
在一个靠近海岸的大型部落聚集地，伊瓦尔站在高高的祭坛上，下面是密密麻麻、手持战斧和长矛的维京战士。他们中间，矗立着一尊粗糙的雷神托尔雕像。
“兄弟们！”伊瓦尔的声音嘶哑却充满穿透力，“看看我们变成了什么样子？我们，奥丁的子孙，海洋的霸主，如今却像地精一样，趴在地上挖掘那些肮脏的黑石！我们尊贵的铁匠，不再向托尔祈求锻造的灵感，反而去听从那些黄皮肤异邦人的指手画脚！”
他挥舞着手臂，指向北方拉格纳领地的方向：“拉格纳，他背叛了我们的传统，背叛了我们的神灵！他引入异邦的邪术，玷污了我们纯净的土地！诸神已经发怒！今年的渔获为何减少？春天的暖风为何迟迟不来？这都是神罚！”
人群中响起一阵骚动和不安的低语。对自然力量的敬畏和无法理解，使得伊瓦尔的言论极具煽动力。
“我们必须清洗这污秽！”伊瓦尔举起手中的符文剑，声嘶力竭，“用敌人的鲜血和头颅，祭祀伟大的奥丁和托尔！夺回我们的荣耀，将异邦人的影响，连同那些该死的黑石，一起扔进北海！愿意追随我伊瓦尔的，举起你们的武器！为了阿斯加德！为了诸神的荣耀！”
“为了阿斯加德！”
“为了诸神！”
狂热的呼喊声震天动地，越来越多的武器被举起，寒光映照着战士们狂热的脸庞。一场以宗教和传统为旗帜，针对拉格纳及其“亲唐政策”的大规模叛乱，已然成型。伊瓦尔集结的力量，远非之前的小打小闹可比，他就像一条潜伏在冰海下的毒蛇，终于亮出了致命的獠牙。
大唐，紫宸殿。
李琰正在批阅来自岭南道的奏章，王德全又带来了一份来自南方沿海的急报。
“陛下，市舶司奏报，三支探索南方海域的官方船队已返回广州港。其中一支，由‘伏波号’统领的船队，循着海商线索，抵达了一处名为‘身毒’的富庶之地。”
李琰立刻来了兴趣：“仔细道来。”
“据‘伏波号’舰正回报，其身毒之地，疆域辽阔，物产丰饶，盛产香料、宝石、珍珠、象牙、甘蔗。然其地……邦国林立，相互攻伐，犹如……犹如……”王德全努力回忆着奏报中的描述，“犹如我华夏春秋战国之世，并无一强权能统合全域。其民信仰繁杂，有拜火者，有崇佛者，亦有其他诸多神只。其军备，仍多以象兵、步卒为主，战法陈旧。”
李琰起身，再次走到那幅巨大的寰宇地图前，目光越过吐蕃高原，落在了南亚次大陆那片形状独特的土地上。他的手指轻轻点在上面，眼中闪烁着如同发现新猎物般的光芒。
“春秋战国之世……分崩离析，信仰不一。”李琰喃喃自语，随即露出一丝了然于胸的笑容，“此乃天赐良机于我大唐。”
他转向侍立一旁的几位重臣，包括新任鸿胪寺少卿赵崇珣：“传旨，嘉奖‘伏波号’探索船队所有人员，舰正擢升三级，赏金百两。命岭南道、市舶司，即日起，加大对身毒方向的商贸投入，以丝绸、瓷器、茶叶，换取其香料、宝石，并尽可能收集其各国舆图、国情、军力分布情报。”
“陛下，”赵崇珣躬身道，“身毒之地，佛教似有流传，可否从此处着手？”
“善！”李琰赞许地看了赵崇珣一眼，此人果然机敏，“不仅仅是佛教。其地既然信仰纷杂，便可利用。可派遣僧侣、学者，以交流佛法为名，深入其地，了解民情，绘制舆图，必要时……亦可散布一些有利于我大唐的言论。同时，寻找其内部与强大邦国敌对的小国，暗中给予一些支持，使其互相消耗。”
他顿了顿，语气变得深沉：“记住，对于这等分裂之地，征服并非首要。首要者，是深入了解，分化瓦解，使其在经济、文化上逐渐依赖大唐。待其内部矛盾激化，或当我大唐解决西方、北方之患，腾出手来之时……”
他没有说完，但殿中所有人都明白那未尽之意。南方的又一片广袤富饶的土地，已经进入了这位志在寰宇一统的帝王视野之中。宗教、文化、经济、情报，都将成为他手中无形的棋子，为最终的征服铺平道路。
夜幕降临，李琰今夜宿在阿史那云处。草原女儿的热情如同炽烈的火焰，驱散了帝王心头的些许谋算与疲惫。帐幔之内，阿史那云依偎在他结实的胸膛上，手指无意识地画着圈，轻声问道：“陛下，那身毒，真的很富庶吗？比我们草原还好？”
李琰抚着她光滑如缎的背部，笑道：“各有千秋。草原有天苍野茫的壮阔，有如云的牛羊；身毒有四季飘香的温暖，有数不尽的珍宝。待朕他日打通了路上与海上的通道，让大唐的货物畅通无阻，你们便能见识到世界之大，无奇不有。”
“臣妾不想见识世界，只想永远陪着陛下。”阿史那云抬起头，眼眸在黑暗中亮晶晶的，带着全然的信赖与爱慕。
李琰心中一动，低头吻上她的唇，将更深的承诺与柔情，化作无声的行动。窗外的明月，静静地照耀着这座不夜的帝都，也遥望着南方那片即将因大唐的注目而掀起波澜的古老土地。寰宇的棋局上，又落下了一枚重要的棋子。