东海之上，那五艘“扶桑级”大海船组成的拓殖船队，经历了近两个月的艰苦航行。风暴、迷航、淡水短缺……种种艰难险阻，磨砺着每个人的意志。终于，在一个雾气弥漫的清晨，了望手发出了撕心裂肺的呼喊：“陆地！是陆地！好大的河口！”
他们再次抵达了那片传说中的“新唐洲”，并且找到了信使描述的那条宽阔大河。船队小心翼翼地逆流而上，寻找合适的定居点。沿岸是茂密得令人窒息的原始森林，参天巨木遮天蔽日，空气中弥漫着湿热和草木腐烂的奇特气味。陌生的鸟兽鸣叫此起彼伏，一切都显得那么原始而充满未知。
最终，他们选择了一处河湾高地，这里地势平缓，有淡水溪流，易于防守。被命名为“望唐堡”的定居点开始艰难地建设。砍伐树木，搭建简陋的棚屋，开辟田地播种带来的“玉粟”和“赤玉果”种子。然而，麻烦很快接踵而至。潮湿闷热的气候让许多来自北方的船员病倒，蚊虫肆虐，还有一种被称为‘沼泽热’的疾病开始蔓延，不断有人倒下。
更大的威胁来自土着。起初，只有零星的、皮肤黝红、脸上涂着彩色纹路的土着在森林边缘好奇地窥视。但当唐人们开始砍伐他们视为神圣的巨树，圈占土地时，冲突爆发了。一天夜里，密集的火箭如同流星般从黑暗的森林中射向营地，伴随着令人毛骨悚然的战嚎。负责警戒的护卫队立刻敲响了警钟，弩箭齐发，才勉强击退了这次袭击。但仍有数名在外围劳作的唐人伤亡。
船队首领，那位名叫陈永昌的前市舶司官员，脸色凝重。他意识到，这片土地并非任人索取的无人区，这里的土着不仅人数众多，而且拥有自己的社会组织和战斗意志。建立永久据点，远比想象中困难。“望唐堡”的未来，笼罩在疾病、孤独与冲突的阴影之下。
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长安，格物院的试验田里，“玉粟”长势喜人，高大的植株上结出了饱满的穗子，引得不少官员前来围观。而“赤玉果”也开花结果，那红艳艳的果实挂在枝头，甚是可爱。经过格物院博士们多次亲身试验，确认其无毒且风味独特后，李琰终于点头，允许在皇家庄园和部分官员府邸的小范围菜园中试种。
这一晚，李琰宿在上官婉儿宫中。红烛摇曳，罗帐低垂。一番云雨之后，婉儿香汗淋漓地偎在李琰怀中，青丝铺散在枕上。李琰抚着她光滑的脊背，感受着那细腻肌肤下的温顺与坚韧。
“陛下今日似乎心情颇佳？”婉儿轻声问道，声音带着一丝慵懒的沙哑。
李琰笑了笑，手指缠绕着她一缕秀发：“今日尝了那‘赤玉果’炒蛋，滋味甚是新奇。格物院呈报，‘玉粟’产量果然惊人，若推广开来，我大唐百姓，或可再无饥馑之忧。”
婉儿抬眼看他，眼中满是倾慕：“此皆赖陛下圣明，胸怀四海，方能得此天赐嘉禾。”她微微支起身子，锦被滑落，露出圆润的肩头，“只是……听闻东海拓殖，颇多艰难，臣妾心中，不免有些牵挂。”
李琰将她重新揽入怀中，大手在她柔腻的腰肢间流连，低笑道：“开疆拓土，岂能无险？朕已命水师加强巡护，后续支援不日即发。婉儿不必忧心……”他的声音渐低，化为耳畔的呢喃，帐内再次春意盎然。帝妃之间的柔情与欲望，在这静谧的夜晚交织，诉说着最深切的信任与依赖。
东宫，佛堂的宁静似乎要被打破了。
拉什米卡敏锐地感觉到，太子李琮在整顿属官、敲打太子妃一党后，权威日重，心情也舒畅了不少。他来佛堂的次数更多，停留的时间也更长，有时甚至会与她讨论一些无关紧要的朝野趣闻，目光中那份纯粹的依赖与欣赏，渐渐又掺杂了属于男人对女人的灼热。
这一日，李琮下朝早，径直来到佛堂。拉什米卡正跪在蒲团上，阳光透过窗棂，在她素净的僧袍和精致的侧脸上镀上一层柔和的光晕，竟有一种圣洁与诱惑交织的奇异魅力。李琮屏退左右，走到她身后，静静看了许久，忽然伸手，轻轻握住了她捻动佛珠的手。
拉什米卡身子微微一颤，却没有挣脱，只是低垂着眼睑，长长的睫毛如蝶翼般轻扇。
“爱妃……”李琮的声音有些沙哑，“这些日子，苦了你了。如今东宫已渐安稳，你……不必再终日困守于此青灯古佛之间。”
拉什米卡抬起头，眼中水光潋滟，带着一丝难以置信的惊喜，又混合着彷徨与不安：“殿下……臣妾已皈依佛门，岂可……”
“带发修行，心诚即可。”李琮打断她，手指收紧，将她微凉的手完全包裹在掌心，“本宫需要你，不在佛前，而在身边。”
他的话语和掌心的温度，如同暖流，冲击着拉什米卡精心构筑的心理防线。她知道，这是一个信号，一个她可以走出佛堂，重新回到东宫权力核心的信号。但这一步迈出，也意味着将再次置身于风口浪尖。她心中权衡利弊，最终，对权力的渴望和对太子的情愫占据了上风。她缓缓抽出手，却反手轻轻回握了李琮一下，随即松开，脸上飞起一抹红霞，低声道：“一切……但凭殿下做主。”
这欲拒还迎的姿态，更让李琮心旌摇曳。佛堂暗香浮动，暧昧的情愫在无声中滋长，预示着东宫格局即将迎来新的变化。
四方馆内，索菲娅的日子并不好过。拂林正式成为藩属国后，她这个女官在宫中的地位变得尴尬。以往那些对她客气甚至带点好奇的宫人，如今眼神里多了几分若有若无的轻视。她写给女王的密信，语气也愈发沉重，除了报告大唐西进的坚定决心和塞萨洛尼基基地的建立，更多是在探讨，如何在藩属的框架下，尽可能为拂林保留元气和文明火种。
这种压抑和孤独，在某个月明星稀的夜晚达到了顶点。她独自在兰台阁的小院里徘徊，望着天边那轮与故乡并无不同的明月，思乡之情和肩负重任的委屈涌上心头，眼圈不禁红了。
“女官何事伤怀？”一个温和的声音自身后响起。
索菲娅吓了一跳，慌忙转身，只见不知何时，皇帝李琰竟带着两名内侍，站在院门处。他未着龙袍，只一身常服，在月光下显得长身玉立，少了几分平日的威严，多了几分儒雅。
“陛……陛下！”索菲娅急忙敛衽行礼，心跳如鼓。
李琰走近几步，目光落在她微红的眼眶上，语气平和：“可是思念故乡了？”
这一句简单的问候，仿佛击中了索菲娅心中最柔软的地方。她强忍的泪水终于滑落，哽咽道：“陛下明鉴……小女子……只是忽然觉得，自己像无根的浮萍……”
李琰沉默片刻，抬手，轻轻替她拭去脸颊的泪珠。他的指尖温热，动作轻柔，却带着不容抗拒的力量。“既入大唐，便是唐土。朕之寰宇，何处不可为家？”他的声音低沉，带着一种奇异的安抚力量，“拂林既已归附，朕自当视之如子民。你安心在此，大唐的胸怀，容得下万邦文明。”
这话语，既是安慰，也是宣告。索菲娅仰头看着月光下李琰深邃的眼眸，那里面仿佛有星辰大海。一瞬间，远离故土的彷徨、身为弱国子民的委屈，似乎都被这强大的自信所抚平，一种难以言喻的、混杂着敬畏、感激与一丝莫名悸动的情绪，在她心中滋生。她忽然觉得，或许臣服于这样的帝王，并非完全是坏事。异域芳心，在这一刻，悄然偏移。
然而，西方的情报却带来了不祥的预兆。大食哈里发显然无法容忍大唐势力如此直接地插入地中海腹地。边境线上，大食骑兵袭击大唐商队的事件陡然增多。更有隐秘消息传来，大食的使者正在秘密联络保加尔人、可萨汗国乃至西欧的一些法兰克领主，试图构建一个针对大唐的“西方同盟”。
风暴，正在遥远的西方积聚。李琰接到密报，只是冷笑一声，对枢密使道：“跳梁小丑，徒劳挣扎。传令安西、北庭，加强戒备。命张巡，加快拂林城防改造。朕倒要看看，他们能掀起多大风浪！”
东西两线，拓殖的艰辛与爱情的萌动，权力的博弈与战争的阴云，交织成一幅宏大而复杂的画卷。帝国的航船，正驶向更深、更未知的水域。